第七章 小藍子（下）

暗翅魔蠍は非常に速く走り、宣艾は感心して「なるほど、なぜ人々が獣符や虫符を好むのかわかる。確かに理にかなっている。これは符馬よりも使いやすい！」と言った。
郭十二は尋ねた。「あなたたちのところでは獣符や虫符を使う人は多いのですか？」
宣艾は答えた。「いくらかはいる……でも、獣符や虫符を使うのは手っ取り早い方法に過ぎない。本当に実力のある人は、そうした符を使うことを好まない。なぜなら符の使い方を学ばなければならず、獣符や虫符は怠け者向けの符で、放っておけば戦えるが、破壊されると実力が大幅に低下するからだ。他の符は違って、聖師級に昇格して虚符を使い始めると、その違いがわかってくる。」
郭十二は呆然とした。彼はこの問題について考えたことがなく、思案にふけった。
宣艾は驚いて言った。「それも知らないのか？」
郭十二は軽く首を振った。彼はその考えにあまり同意しなかった。彼は現実的で、強力な獣符や虫符をなぜ使わないのか？技巧についても、様々な符を通じて身につけるものだ。自分には獣符や虫符が数枚しかなく、他に良い符もない。
鷹魔は言った。「血霧が消え始めている！」
郭十二は目の前が少し明るくなったように感じた。薄い血霧が徐々に消え、視界が徐々にはっきりしてきた。いわゆる灰色の霧域は実際には灰色ではなく、朝の薄霧のようで、少し灰色がかってはいるが遠くの景色が見える。
「本当に荒涼としている……」
地面にはほとんど草が生えておらず、瓦礫が散乱している。わずかに粗い枯れ木の幹があり、歪んで空に向かって突き出ている。生命の気配は全くないが、遠くから奇妙な叫び声が聞こえる。それは変異符獣の咆哮だろう。
鷹魔は言った。「ここには変異符獣と人間以外、他には何もいないはずだ。」
宣艾は言った。「変異符虫もいるが、数は多くない。」
郭十二は言った。「全部三級以上の変異符獣だ……聞くだけで鳥肌が立つな。」
宣艾は言った。「必ずしもそうとは限らない。運が良ければ、低級の変異符獣に出会えるかもしれない。」
郭十二は驚いて言った。「送り込まれる変異符獣は最低でも三級だと聞いたが？」
宣艾は言った。「そうだが、変異符獣も繁殖する。低級の変異符獣に出会えれば、それこそ運が良いということだ。」
郭十二は頷いて言った。「うん、あの変異符獣の子孫は確かに最も弱い。」
藍瑚は遠くを見つめ、しばらくして言った。「あそこに投入ポイントがある……ここに留まってはいけない。こちらへ行って、ここを離れよう。」

「投入ポイント？それは何だ？」
宣艾は言った。「変異符獣を放つ場所よ。早くここを離れましょう。一度投入されたら大変なことになるわ。一つの投入ポイントで一度に少なくとも十匹の変異符獣が放たれ、多い時には百匹以上も放たれることがあるの……本当に恐ろしいわ！」
郭十二はすぐに暗翅魔蝎を使ってそこを離れた。冗談だが、三級の変異符獣なら怖くないが、七、八匹以上いたら逃げる間もなく、そんな多数の変異符獣と対峙したくはなかった。
暗翅魔蝎の速さに皆は感心し、半時間も経たないうちに彼らは投入ポイントから遠く離れていた。
道中、人影も符獣も見当たらず、荒涼とした光景は人をぞっとさせた。地面には時折、骨の山や破れた毛皮や鱗甲が散乱していた。郭十二は心の中でため息をついた。もし北符門の符咒師がここに来たら、これらの骨や毛皮や鱗甲は彼らが集める対象だが、ここではただのゴミに過ぎない。その中には北符門の大家が興味を持つだろう骨もかなりあった。
鹰魔が突然言った。「前方に篝火がある！」
宣艾も言った。「人がいる！」
郭十二は元気を取り戻し、尋ねた。「どこだ？」
鹰魔の視力は鋭く、最も遠くまで見渡せた。彼は言った。「合計で三人だ。うん、立ち上がって、みんな篝火のそばにいる！」話している間に、郭十二もかすかな人影を見ることができた。
郭十二は言った。「みんな降りて、私が蝎子をしまうわ。」彼はその人たちを怖がらせて逃げさせたくなかった。皆が飛び降り、彼は暗翅魔蝎をしまい、数人でゆっくりと近づいていった。
ここの人々は警戒心が非常に強く、何かおかしいと感じたらすぐに遠くに逃げてしまう。ここでは殺人は禁じられているが、人を害するのも簡単だった。
四人はゆっくりと歩き、郭十二は言った。「みんな、警戒してください。」
やがて、篝火のそばにいた人々が迎えに来た。七、八メートル離れたところで、双方は同時に立ち止まり、互いを見つめ合った。郭十二は突然、蓝瑚が微かに震えているのに気づき、小声で尋ねた。「小蓝子、どうしたの？」
蓝瑚は符刀をしっかり握りしめ、怒りを込めて言った。「あいつらが私の藏符袋を奪ったのよ！」
郭十二はすぐに彼らと親しくなる気持ちを捨てた。蓝瑚を連れてきた以上、彼女のために何とかしなければならない。彼は大声で言った。「わかった、藏符袋を返せば、君たちは去ってもいい！」
三人とも初級の大家だったので、郭十二は一目でそれと分かり、直接要求した。しかし、彼の外見には全く脅威性がなかった。

三人とも若く、見たところ30歳を超えていないようだった。郭十二は心の中で驚いた。自分がいる北符門とは比べ物にならないのだと、今になってようやく理解した。上級大陸は本当に強く、大師級のプロフェッショナルでさえこんなに若いのだから、そこにはさらに多くの上級プロフェッショナルがいるに違いない。

その三人のうち、一人は初級大符咒師、二人は初級大符武師だった。だから藍瑚が不利になるのも無理はない。

その大符武師の一人は大きな髭を生やし、少し下品な表情をしていた。彼はニヤニヤ笑いながら言った。「おい子供、あの少女は君の彼女か？彼女のために戦ってくれるのか？」彼は郭十二をまったく相手にしていなかった。彼らは以前に藍瑚を襲ったことがあり、その少女の実力が低いことを知っていた。郭十二の後ろに立つ宣艾についても、彼らは気にしていなかった。鷹魔が皆の後ろに立っていても、三人の注意を引くことはなかった。

藍瑚は怒りの声を上げて言った。「このクソ野郎！」彼女は符刀を持って飛び上がった。その大髭男は大笑いし、手に突然符棍が現れ、一撃を放った。ガチャンという甲高い音と共に、藍瑚は後退せざるを得なかった。三人は大笑いした。

郭十二は厳しい声で言った。「戻れ！」

藍瑚は恨みを込めて戻ってきた。自分には彼らに勝てないと心の中で悟っていた。

郭十二は言った。「鷹魔おじさん、彼らを懲らしめて！」

鷹魔は微笑みながら言った。「この三人の小僧はずいぶん傲慢だな。ハハ、見てろよ……」彼は符器すら持たず、素手で突進していった。

三人の戦闘経験は明らかに不足しており、鷹魔のレベルを見極めることができなかった。それも無理はない。ここにはほとんど上級大師が現れず、せいぜい中級大師が変異符獣を狩りに来るだけで、上級プロフェッショナルはたいてい黒霧区で活動している。だから大髭男は鷹魔も自分と同じ初級大師だと思っていたのだ。

上級大符武師の実力は侮れず、大師級のプロフェッショナルの中でも恐ろしい存在だ。郭十二でさえ、鷹魔に近づかれれば防ぎきれない。それは職業の特性によるものだ。

大髭男は符棍を振り下ろした。鷹魔は歯を剥き出しに笑い、左腕を頭上に横に構えた。符棍が腕に当たった瞬間、力いっぱい振り回した。

ドン！

大髭男は驚いて見ると、符棍がまるで柔らかくなったかのようで、自分の符棍は曲尺の形になり、両手の手のひらが激しく痛んだ。彼が後退する間もなく、鷹魔は彼の胸に突っ込んできた。大髭男は胸が痛むのを感じると同時に、体が空中に飛ばされ、本命符書を呼び出していた大符咒師に向かって落ちていった。二人はまるで転がる葫芦のように一緒に倒れ込んだ。

鷹魔は一発の拳で大ひげ男を吹き飛ばし、素早く体を向けて、傍らでぼんやりしているもう一人の大符武師に襲いかかった。郭十二は首を振りながら見ていた。この三人の戦闘技術はあまりにも悪く、こんな時にぼんやりしているのは自殺行為同然だ。彼は言った。「鷹魔おじさん、人を殺さないで！」
鷹魔は人を殺すつもりはなく、宣艾が言っていたルールも聞いていたので、攻撃には節度を持っていた。ぼんやりしていた大符武師を一発で倒し、言った。「この三人の子供たちは実戦経験が全くないようだな。どうやってここで生き残っているのか不思議だ。」
宣艾はにやりと笑い、言った。「簡単だよ。変異符獣を避けて、弱い者を略奪し、ゆっくり修行すればいいんだ。」
郭十二は目を見張って言った。「それでいいのか？」
宣艾は言った。「どうしてダメなんだ？どうせ略奪は殺人じゃないし、ルールでは略奪を禁じていない。彼らが人を殺さなければ問題ないんだ。」
鷹魔は笑って言った。「彼らは略奪されるのを恐れないのか？」
郭十二は頷いて言った。「強い者は彼ら相手をする気にならない。彼らより弱い者は略奪されるか逃げるかだ。だから……私たちに出会う前は、まだ成長の余地があったんだ、はは！」
鷹魔が三人を倒した後、藍瑚は地面から曲尺形の符棍を拾い上げ、意味もなく乱暴に振り回し、三人を苦しめた。彼女は激怒していたが、攻撃には節度を持っており、棍棒が当たるのは致命的な場所ではなかったので、郭十二も鷹魔も止めなかった。
大ひげ男は連呼した。「やめてくれ、もう出そうだ！」
藍瑚の返答はさらに激しかった。「よくもそんなことを！もしやるなら……食べ返させてやる！」
郭十二は足が震えて言った。「うわ、これはひどすぎる！」
宣艾は大笑いして言った。「私は君を支持する……えっと、お姉さん……」
藍瑚はしばらく乱暴に殴って怒りを発散させた後、徐々に落ち着いてきた。この少女はまだ善良で、怒りが収まるともう殴らなかった。彼女は符棍を持って大ひげ男を強く押し、言った。「符袋を返せ！私のものを！」
郭十二は三人の前に歩み寄り、鷹魔はそのすぐ横についた。彼は郭十二が二人の大符武師に近づくのを心配し、いつでも手を出せる態勢を取っていた。
大ひげ男は抵抗する勇気もなかった。彼はようやく理解した。鷹魔だけでなく、この子供も手強く、少し離れたところにいる宣艾も彼ら三人より強いのだ。さっき自分があんなに傲慢だったことを思うと、心の中で恐怖でいっぱいになった。この数人なら彼らを簡単に害することができる。レベル3や4の変異符獣を二匹呼び寄せれば、彼らは終わりだ。だから彼は素直に藍瑚から奪った符袋を取り出し、言った。「あげる……君にあげる……」

藍瑚は自分の符袋を受け取り、悪意を込めて彼を見つめた。
大ひげはまるで辱めを受けるかのように、恐怖に駆られて言った。「お前……お前……何をしようというんだ？」