第七章 小藍子（上）

郭十二はこっそり振り返り、その少女がついてきているのを見て、思わず微笑んだ。彼は今、自分と鷹魔だけでは、たとえ宣艾を加えても力が弱すぎることに気づいていた。何とか人を集めなければならない。人数が多ければ力も強くなり、見知らぬ人に出会っても変異した符獣に遭遇しても、主導権を握ることができる。
だから郭十二はこの少女に近づこうと思ったのだ。ここにいる者たちは皆、達人級のプロフェッショナルだと彼は知っていた。その少女の様子はみすぼらしいが、実力はそれほど悪くないはずだ。
テントの前に着くと、郭十二は宣艾が大きな銅鍋の前に立ち、鍋の中の肉を汁ごとすくって食べているのを見た。彼は食べるだけでなく、煮えた肉を保存しているのだ。郭十二は我慢できずに言った。「宣艾、もう十分だよ。私たちはまだ食べていないんだ。」
宣艾は手を震わせ、フォークに刺した肉が鍋の中に落ち、汁が飛び散り、彼は痛みで悲鳴を上げた。鷹魔は笑って言った。「お前みたいな達人は初めて見たぞ。本当に恥知らずだな。」
宣艾は厚かましい性格だったが、鷹魔の言葉に顔が真っ赤になった。彼は恥ずかしそうに言った。「お腹がすぎて……えっ、あれは誰？ああ、女性だ！」彼は目を輝かせて尋ねた。「彼女は誰？どうして君についてきたの？ああ、みすぼらしいな。」
鷹魔は笑って言った。「初めてお前に会った時も、お前はみすぼらしかったな……今はお腹がいっぱいで、他人を笑えるんだ！」
郭十二は突然、鷹魔おじさんの口がけもなかなか鋭いことに気づいた。彼はその少女に言った。「こっちに来て、まず何か食べなさい……何があっても、食べ終わってから話そう。」彼は銅の盆を取り出し、大きな肉の塊を取り、調味料をかけて少女に渡し、「心配しないで、私たちも試練を受けに来ただけだから」と言った。
その少女も宣艾と同じように、お腹が空きすぎて目が緑色になっており、この誘惑に抗うことができなかった。彼女は稲妻のように郭十二の前に駆け寄り、銅の盆を奪い取ると、素早く後退し、一方の手で符刀で防御しながら、もう一方の手で熱い煮えた肉を掴んでがつがつ食べ始めた。
郭十二は呆然とした。彼は親切に言った。「急がなくていいよ。ここにもまだあるから、ゆっくり食べて……」
宣艾は面白がって言った。「ゆっくり食べるって？兄弟、こんなにお腹が空いているのに、ゆっくり食べろなんて。彼女は一気に飲み込みたがってるんだ……お腹が空いた時がどれほど辛いか、お前にはわからないだろう！」

郭十二は微笑んだ。彼が空腹の苦しさを知らないはずがない。前世では一年間断続的に飢えに苦しみ、ほとんど死にかけたのだ。その経験はあまりにも深く刻まれており、この世に生まれ変わっても魂の奥底で感じ取ることができる。それが彼が大量の食料を用意する理由でもある。彼は宣艾と議論する気になれず、「鷹魔おじさん、私たちも食べましょう」と言った。

六十数斤もある肉は四人であっという間に食べ尽くされ、郭十二も鷹魔もあまり食べていない。宣艾はもう食べられず、お腹を抱えて地面に座り、顔には奇妙な表情を浮かべていた。郭十二は我慢できずに言った。「便秘なの？顔が苦しそうだよ！」

宣艾はしばらくしてから言った。「くそっ、この野郎……私……今になって初めて、空腹の苦しさがわかった。食べ過ぎるともっとひどいんだ……ああ、苦しい……」

郭十二は言った。「少なく食べろって言ったのに、聞かないんだな！幸い君は達人級の体質で、内外ともにかなり強いからいいけど、そうでなければ……君は食べ過ぎで死ぬかもしれないぞ！」と言い終えて振り返ると、その少女もそこにしゃがんでおり、符刀を地面に突き立て、その柄を手で支えていた。彼女の表情も宣艾と大差なかった。

鷹魔はため息をついて言った。「十二、彼らはまだ子供で、外の経験も全くない。君よりも劣っている……彼らの師匠は何を考えているんだ？こんな危険な場所に送り込むなんて、人を害するだけだ。」

郭十二は言った。「私も子供です……」と言いかけて、自分でも顔が赤くなるのを感じた。彼は振り返ってその少女の前に行き、「私の名前は郭十二です。上級の大符咒師です。あちらは鷹魔おじさんで、上級の大符武師です。そして……君と年齢が近いあの人は宣艾で、中級の大符咒師です。君の名前は何ですか？」と尋ねた。

その少女は苦労しながら立ち上がり、「藍瑚です。師匠は私のことを小藍子と呼びます。初級の大符武師です……運が悪くて、入ってすぐに何人かに奪われてしまいました……ありがとう、弟さん……姉さんはもう行きます」と言った。

郭十二は顔をしかめて言った。「弟さんなんて呼ばないで。君も私より数歳しか年上じゃない。十二と呼んでくれ……小藍子、去る必要はないよ。私たち四人で一緒にいれば、一人よりも力が強くなる……宣艾、君は残るのか、去るのか？」

宣艾は頷いて言った。「私がバカか……もちろん残るよ！血塗られた試練の地で一人でやっていたら、変異した符獣に食われるか、飢え死にするかだ……私は残る！」彼は郭十二の強さと優しさを見て、一人でここを彷徨うよりも一緒にいる方がずっとましだと思った。

藍瑚は少し躊躇した後、郭十二を見て、ついに歯を食いしばって言った。「私が残るわ！」彼女にはもう一人で試練を続けることはできず、この小隊についていくしか生き残る望みはなかった。最も重要なのは、郭十二が子供であり、明らかに指揮者だということだ。彼女はその子供に指揮を任せる方が、鷹魔や宣艾に任せるよりもましだと思っていた。

郭十二は嬉しそうに笑って言った。「いいよ、小藍子、ようこそ加入して！」
宣艾は口を大きく開け、しばらくしてから感嘆した。「十二、君は本当に厳しいな……小藍子、へへ、気に入ったよ。小藍子お姉ちゃん、兄ちゃんって呼んでみて！」

藍瑚は素早く駆け寄り、足で蹴った。宣艾は驚いて大声を上げ、かろうじて体を横にずらし、同時に太ももを上げて自分の要所を守った。
ドン！

宣艾は空中で美しい弧を描きながら地面に叩きつけられた。彼は地面を激しく叩きながら怒りに満ちて言った。「お前……本当に殴るのか……」

藍瑚は冷たく言った。「これからは私のことを姉さんって呼びなさい！でなければ……会うたびに殴るわ！」

郭十二は冷や汗をかきながら、見た目は静かな少女なのにこんなに暴力的だとは思いもよらなかった。

藍瑚は郭十二が少し恐れている様子を見て、思わず笑って言った。「十二、私のことを小藍子って呼んでいいのよ。姉さんとは呼ばないなら、妹さんでも呼ばせないわ！小藍子って呼んでくれた方がいい！」

郭十二は無意識のうちに叫んだ。「小藍子！」

「あっ——」

宣艾は身震いし、心の中で思った。「なんでこんなに寒いんだ……ここの天気はいつも微妙なんだけど。」彼は言った。「姉さん……これはあまりにも不公平だよ！」その一撃の威力に、彼は思わず呼び方を変えてしまい、郭十二も驚いた。

鷹魔は大笑いし、この三人の子供たちがとても面白いと思った。とにかく、四人が一緒になれば生存に問題はないだろう。あまり強力なチームに出会わなければ、または七、八、九レベルの変異符獣に遭遇しなければ、うまく生きていけるはずだ。

郭十二は防御していた暗翅魔蝎を呼び寄せて言った。「今日から私たちは一つの小隊よ。四人なら一人よりも生き残るチャンスが高いわ。適切な変異符獣を探して狩らなくちゃ……へへ、食料の問題は早く解決しないと。変異符獣に殺される方が、飢え死にするよりましだ……みんな、準備できた？」

郭十二の言うことが間違っていないとは言えるが、子供の口からそんな真面目な言葉が出てきたことに宣艾も藍瑚も驚き、二人とも笑いたくなる衝動に駆られ、この子が大人ぶっていると思った。ただ鹰魔だけが真剣に聞いていた。彼は郭十二の能力をよく知っており、絶対に大多数の大人よりも強いと分かっていた。
宣艾と藍瑚はうなずき、面白いとは思いつつも郭十二の言うことが正しいと認めた。
四人は全員、暗翅魔蝎の背に登った。郭十二が蝎子を前に進めながら尋ねた。「ここに詳しいか？」
宣艾が言った。「場所次第です。私が活動しているのはこの辺りで、他の場所には行ったことがありません。」
藍瑚が言った。「私は一つ場所を知っています。そこには多くの初級大師が活動しており、五級の変異符獣もたくさんいます……高級の変異符獣は少なく、この方向です！」彼女は横を指差し、郭十二はためらうことなく方向を変えた。
「小藍子、そこは人が多いの？ここみたいに血だらけなの？」
藍瑚が言った。「違います。そこの霧は灰色で、血の色ではありません……血の色の霧があるのは中級大師がよく行く場所で、最も危険なのは黒い濃霧で、それは高級大師が行く場所です。」
宣艾が尋ねた。「君はそこで襲われたのか？」彼の声には少し幸災楽祸の色が含まれていた。
藍瑚は冷たく言った。「何て呼んだの？大姐って呼びなさい！でなきゃ蹴り落とすわ！」
宣艾は頭を引っ込め、不満げに叫んだ。「ああ、大姐、君は暴力傾向があるな……」そして小声でつぶやいた。「変だな、なんで彼女を怖がるんだ……私は彼女に負けないのに……」
郭十二は驚いて宣艾を一瞥した。このやつも弱い者いじめをするタイプで、藍瑚に蹴られて怖がっているとは思わなかった。彼は言った。「まずは小藍子が言った場所に行って、その後で次の行動を考えよう。」
宣艾が言った。「高級大師が灰霧区に行くのはほとんどが食料を探すためで、灰霧区は修行にあまり役立ちません。彼らがレベルアップしたいなら、黒霧区に留まらなければなりません。」
郭十二は不思議に思った。「なぜだ？」彼は入ってから修行する時間を取っておらず、その違いを全く知らなかった。
宣艾が言った。「入る前に、宗門から指導を受けました……実は私もよく分かりません。入ってからはずっと食料探しで忙しかったんです……」
郭十二は不思議に思った。「ここに食料が少ないことを知っているなら、なぜもっと持ってこなかったんだ？」

宣艾はため息をついて言った。「年長者たちが言っていたの。ここでは……自分を絶体絶命の状況に追い込まないと、素早くレベルアップできないんだって。持ってくる食料が多すぎると恐怖心が生まれるから、多く持ってくることを許されないのよ。」
郭十二はうなずいて尋ねた。「小蓝子、君も食料をあまり持ってきていないのか？」
蓝瑚は苦笑いしながら言った。「私は結構持ってきたんだけど、入ってすぐに何匹かの殺胚に奪われちゃったの！彼らには勝てなくて、仕方なく蔵符袋だけ残してきたの。」彼女は初級の大符武師で、本命符書がないため蔵灵符も使えない。蔵符袋を奪われれば、身につけている物は何も残らないのだ。
郭十二は言った。「小蓝子、この蔵符袋を持っていけ。中には符器や食料が入っている。」彼はたくさんの蔵符袋を持ってきていた。蔵灵符のスペースがあるおかげで、大量の物品を持ち運ぶことができるのだ。
蓝瑚は少し躊躇した後、手を伸ばして受け取り、低い声で言った。「ありがとう、十二。」彼女は受け取らざるを得なかった。彼女には符刀が一振りしかなく、それが壊れれば手ぶらになってしまうからだ。大符武師は拳足が強いが、変異符獣に対しては自分の力を発揮できず、符器の力に頼らなければならないのだ。