第九章 符火の謎（下）

大量の炎が火鳥の体内に入るにつれ、その体は再び成長していった。この時、郭十二はもはやあまり気にかけず、火鳥に自由に動かせていた。火鳥も以前とは違い、郭十二から12キロも離れて活動できるようになり、もはや彼の周りをうろつくだけではなくなっていた。

郭十二は再び純粋な金色の炎を見つけ、師匠を呼んで尋ねた。「師匠、ここにどれくらい滞在する必要がありますか？」
枯木は不思議そうに言った。「どうした？ここにいるのが退屈なのか？」
郭十二は答えた。「いえ、ただ尋ねてみただけです。持っている補給品は2～3ヶ月分しかなく、長期間ここに留まるなら補給品を探さなければなりません。」
枯木は頷き、「この広大な範囲の符火をすべて探し集めるには、私の見立てでは少なくとも3～4ヶ月はかかるだろう。もしかするとそれ以上かもしれない。安心してここにいなさい。このような符火は……私がこれまで訪れた多くの秘境の中でも、たった一か所だけ見たことがある。それもごく小さな範囲だったのに、大勢の高手たちが争い合うほどだ。ここは……想像を絶する宝庫だ！」と言った。

彼は遠くで飛び回る火鳥を見つめながら続けた。「この火鳥は……運が良すぎる。こんなに多くの符火があれば、昇格するのに全く問題ない……問題は、いくつのレベルまで昇格できるかだ。この火鳥はおそらく太古の種族で、符の中に封印されていたにもかかわらず進化できたのだ……素晴らしい精魂獣だ。」
郭十二は尋ねた。「師匠、すべての炎を集めなければならないのですか？」
枯木は首を振り、「いや、純粋な炎だけを集めればいい。」と答えた。
郭十二は苦笑いしながら言った。「残念ですが、私には集めることができません。」
枯木は言った。「十二、急がなくていい。私たちが助けて符火珠を作ってやるから、十分に使えるだろう。それに……地面にある紫符玉や黒符玉も探してみなさい。これらは非常に貴重な火系の制符材料だ。」彼は手のひらサイズの紫符玉と黒符玉を二つ取り出し、「紫符玉は火系のトップクラスの制符材料で、黒符玉もほぼ同じだ。試しに探してみなさい。ほとんどが炎のない地面にある。」と言った。
郭十二は二つの符玉を受け取り、注意深く調べた。すぐに魂の伝承から答えを見つけ出した。これら二種類の符玉は大聖師以上の者しか扱えない最高級の制符材料だった。伝承で得られた情報はごくわずかで、自分がまだ一定のレベルに達していないため、詳しい説明は得られないことを理解した。
「地面から掘り出すのですか？」
枯木は言った。「自分で掘ってみなさい。ここにはたくさんの符玉がある。トップクラスの品質のものは紫符玉と黒符玉の二種類だけで、他はそれほどではない。」

言い終わると、彼は郭十二を手伝って金色の炎を集め、そして言った。「十二、まず肉を焼いておいてくれ。みんなもうすぐ出てくるからな。」
郭十二はうなずき、師匠たち三人がきっと疲れていることを知っていた。二日二晩も働き続けたのだから、たとえ聖師級の達人であっても少しは耐えられないだろう。彼は振り返って外に飛び出し、鷹魔を呼んで、地面の炎を利用して大きな鍋で肉を茹で始めた。
朱涓が最初にやって来て、郭十二を見るなり叫んだ。「十二、もうお腹がペコペコだ！」彼の顔は興奮でいっぱいだった。郭十二は、このやつがきっと多くのものを手に入れたに違いないと思った。
その後、モニエルと枯木も戻ってきた。郭十二は笑って言った。「待って……もう少し肉を焼くよ。」
モニエルは言った。「あなた、適当に何か焼いて。食べ終わったら、また向こうに行かなきゃ。」
郭十二は言った。「食べ終わったら少し休もう。鷹魔おじさんがもうテントを張ってくれてるから、少し寝よう……時間はたっぷりあるし、補給品も……鷹魔おじさんが探してくれるから。」
朱涓は口を開けて符火珠を吐き出し、にっこり笑って言った。「特別な炎を手に入れたんだ。へへ、みんな見てみて。」
符火珠は空中でくるくると回転した。郭十二は、その符火珠が紫色でも金色でもなく、極めて珍しい墨黒色であることに気づいた。
枯木はしばらくじっと見てからため息をついて言った。「デブ、お前、運がいいな！」
朱涓は得意げに笑って言った。「もう少しで見逃すところだった。三つの混ざった紫色の炎の間に挟まってて、手のひらほどの狭い場所にあったんだ。その炎は箸の太さしかなく、注意しないと全然見えないよ。」
郭十二は尋ねた。「これはどんな炎なんだ？黒いなんて？」
朱涓は言った。「符獣の中には変異した符獣がいて、符虫の中にも変異した符虫がいる。へへ、これは変異符火で、つまり私たちが言う異種符火だ。紫色の炎よりも強力だ！でもとても珍しくて、運が必要なんだ。ははは！ははははは！」彼は口を開けてそれを吸い込み、得意げに大笑いした。
枯木は無表情で、何とも思っていない様子だった。モニエルはにっこり笑って言った。「私も異種符火を手に入れたの！しし！」そう言って彼女も符火珠を吐き出した。郭十二は驚いて言った。「白いの？」
モニエルは笑って言った。「この炎の地域はとても広くて、変異符火がたくさんあると思うわ。ただ見つけるのは簡単じゃなくて、時間をかけてゆっくり探さないといけないの。」そう言って彼女は白い符火珠をしまった。
郭十二は言った。「不思議だな、なぜ私は見つけられなかったんだ？」

枯木は言った。「お前は夜に寝てしまったからな。この変異した符火は……夜になって初めて見分けやすくなり、しかも数が極めて少ない。最初から気づいてはいたが、残念ながら見つけられなかった。」彼の声には少し残念そうな響きがあった。
郭十二は心の中で笑った。師匠は気にしていないように見えるが、話すときにはやはり気にしている様子が伝わってくる。彼は言った。「よし、師匠、師母、胖師叔、食事をしましょう。」その食事はとても簡単で、ただの水煮肉と少しの焼き肉、それに数枚の麺パンだけだった。
この数人は食事をするときも急いでいて、郭十二も素早く食べていた。モニエルだけが少し上品に食べていた。
みんなすぐに食事を終えると、枯木は言った。「もし休みたいなら、十二がもうテントを用意している。私は休まずに、また収集に行くよ。」そう言って飛び去った。
朱涓はにっこり笑って言った。「ニエル、気づいた？木の量が以前より増えてるでしょ！」
モニエルは郭十二の頭を撫でながら言った。「それも私たちの宝物がいるからでしょう。」と、とても愛情を込めて言った。
郭十二は言った。「師母、少し休んでください。胖師叔、休むですか、それとも収集を続けますか？」
朱涓は言った。「私には眠れるはずがない。こんな宝物はいつでも見つかるわけじゃない。急いで収集しなければ、自分に申し訳が立たない……ふふ、みんな休んで、私は行くよ！」彼も飛び去った。
モニエルは言った。「二人とも狂ってるわ……宝物、師母は少し寝るわ。あなたも休まないの？」
郭十二は言った。「昨夜は帰って少し寝たから、今は眠くない。鷹魔大叔、後で手伝ってくれ。一緒に符玉を掘りに行こう。」
モニエルも符玉があることを知っていて、だらしなく伸びをしながら言った。「私は少し寝るわ。宝物、あなたが掘ってきて。でも地面の炎に気をつけて、火傷しないようにね。」
郭十二と鷹魔はモニエルがテントに入るのを見て、鷹魔が尋ねた。「十二、その符玉って何だ？」
郭十二は枯木からもらった二枚の符玉を取り出し、「一枚は紫符玉で、もう一枚は黒符玉だ。主にこれら二種類を掘るんだ。鷹魔大叔、あなたは力が強いから、掘ってくれ。私が選別するよ。」
鷹魔はちょうど暇で退屈していたので、笑って言った。「それは私の得意分野だ。ふふ、昨日出てきたとき、炎のない地面を見たんだ。そこにはきっとこれがたくさんあるはずだ。」
郭十二は遠くを飛んでいる火鳥を一瞥し、「よし、見に行こう。」と言った。
……

ここの地面はすでにすべて瑠璃化しており、無数の空洞がある。炎は完全に消えていた。鷹魔は言った。「ここだ、見てくれ……この地面は全部、紫符玉なんだろう？」
郭十二は喜んで言った。「そうだ、そう思うよ。掘り出そう、へへ、なんて大きな塊だ！」
地面からは洗面器ほどの大きさの円形の紫色の玉質が現れ、まるで石の目のように淡い紫色の光を放っていた。鷹魔は符刀を取り出し、紫色の符玉に向かって切りつけた。郭十二は急いで止めて言った。「鷹魔おじさん、そんな風に掘ってはだめだ。これを使って。」彼は十字鎌を取り出し、「端から掘っていけ」と言った。
その十字鎌は2年前に北符門にいた時に人に作ってもらったもので、もともとは符を作る材料を掘り出すためのものだった。鎌の表面にはいくつかの符文が刻まれており、それによってより鋭く、より重くなっていた。
ドン！
鷹魔は力任せに十字鎌を振り回し、一撃で大きな石を砕いた。郭十二は連続して言った。「力を弱めて、紫符玉を壊さないように気をつけて。」
鷹魔は不機嫌に言った。「もう十分気をつけている。力が強すぎるんだ……大丈夫、もう一度試させてくれ。」彼は力をコントロールしながらゆっくりと叩き、まず円形の溝を掘り、その後少しずつ紫符玉を掘り出していった。
郭十二は言った。「私は端に行って探してくる。」
二人は息を切らしながら半日掘り続け、すぐに地面の紫符玉と黒符玉をすべて掘り出した。地下の符玉については、彼らは専門の石掘り人間ではないのでどうすることもできなかった。
二人は別の場所で掘り続けた。突然、喜びの感情が魂に伝わってきた。郭十二は思わず顔を上げ、遠くで火鳥が非常に喜びに満ちて旋回しているのを見た。彼は心が動き、すぐに火鳥の方へ飛んで行った。同時に、火鳥が一周旋回した後、急に下に突っ込み、かすかに緑色の炎が鳥のくちばしに吸い込まれるのが見えた。
郭十二は気づき、悔しさを感じた。それが変異符火だったことはほぼ確かだった。
案の定、火鳥が吸い込んだのは緑色の変異符火だった。吸い込んだ瞬間から、体が急激に変化し始めた。これまでにどれだけの炎を飲み込んだか分からないが、この変異符火は最も強力な効果を持っていた。
火鳥の鳴き声から、郭十二はその興奮と苦痛を聞き取ることができた。その混ざり合った感情が突然郭十二の魂に押し寄せてきた。
火鳥はすでに巨大な鳥に変わっていた。郭十二の推測では、火鳥の体長は4メートルもあり、それに新しく生えた長い尾羽を加えると、非常に美しく、優雅に見えた。

色とりどりの羽が次々と広がり、火鳥は苦しそうに鳴き叫び、体から無数の細かい符文が現れ、火花の中を飛び出していった。その体はすでに完全に実体となっていた。郭十二にも、この火鳥が何なのか分からなかった。鷲にも普通の鳥類にも見えず、前世の伝説に出てくる鳳凰に少し似ているようだった。
火鳥の進化の動きはかなり大きく、枯木、朱涓、モニエルの三人とも驚かされ、全員が飛んできた。モニエルは驚いた様子で火鳥を見て尋ねた。「あなた、この火鳥はどうしたの？」
枯木は淡々と言った。「あれは……変異しているんだ。」
火鳥は突然甲高い声で鳴き始め、周囲の炎がまるで油を注がれたかのように急激に上昇し、皆は慌てて高く飛び上がった。朱涓は怒鳴った。「くそっ……何をやってるんだ？」
しかし枯木の顔にはわずかな興奮の色が浮かんでおり、彼の視線は火鳥に釘付けになっていた。