第九章 符火の謎（上）

枯木は最初の金色の炎を手に入れた後、適切な炎を見つけることができなかった。郭十二の叫び声を聞き、彼は振り返って飛んできて尋ねた。「見つかったか？」
郭十二は一つの炎を指して言った。「師匠、この炎を見てください。とても不思議です……」
それは非常に細い炎で、高さは一尺ほど、普通のろうそくの太さで、透明感があり、紫色の光を放っていた。まるで磨かれた紫色の宝石のようだった。その炎は、水桶ほどの太さのオレンジ色の炎の隣にあり、距離はとても近く、注意しなければこの細い紫色の炎に気づくのは難しい。
枯木は郭十二を一瞥し、目に驚きを隠せなかった。郭十二が尋ねた。「どうしたんですか、師匠？この炎が悪いということですか？」
郭十二は自信がなかった。なぜなら、その炎はあまりにも細く、周囲の炎と比べて全く目立たなかったからだ。しかし、その炎はとても美しく、気づけばまるで価値のない紫色の宝石のように思えた。
「最高品質だ！」
枯木はしばらく観察した後、結論を出した。
郭十二は驚きと喜びが入り混じった様子で言った。「それは素晴らしい！師匠、私の代わりに取ってください！」
枯木は頷き、「魂に取り込んだ後……この符火を急いで使ってはいけない。自分の魂の火を急いで作ってはいけない。お前の力はまだ足りない。時が来るのを待たなければならない。忘れるな、さもなければこの符火がお前の魂を焼き尽くすぞ！」と言った。
郭十二は驚いた。魂は彼の根本であり、これほど危険なら、符火を魂に取り込むべきかどうか迷った。
枯木は彼のためらいに気づき、「心配するな。触れなければ何の危険もない。危険を恐れて何もしないのは良くない」と言った。
郭十二は枯木の心配りを感じ取り、「わかりました」と言った。
枯木はこれ以上何も言わず、その純粋な紫色の炎を取り込み始めた。一連の呪文と何百もの虚符を使い、すぐにその紫色の符火を珠に凝縮した。彼は言った。「十二、もういい。お前が取ってくれ。」
雀の卵ほどの大きさの紫色の珠は空中で上下に浮かび、淡い紫色の光を放ち、とても美しく見えた。郭十二はその小さなものを紫色の水晶の珠のように思い、枯木の真似をして口を開けて吸い込むと、紫色の珠はすぐに口の中に落ち、瞬時に魂の中に吸い込まれた。
高級な符と同様に、その珠も本命符球の周りを回っていた。

郭十二は思わず口をもぐもぐさせた。師匠がなぜそんな動作をしたのか、この時になってようやく理解した。なぜなら、珠が口に入るとすぐに魂の中に吸い込まれ、口の中には何の感覚もないからだ。しかし、口に含んだ瞬間、本能的に味を確かめようとし、やがて口の中には何の味もないことにがっかりするのだ。
枯木は既に飛び去っていたが、郭十二はまだ空中で口をもぐもぐさせながら、心の中で不思議に思っていた。「どうして味がしないんだ？」
すぐに郭十二は気づき、遠くから師匠が次の標的を探しているのを見て、心が熱くなった。危険がないのなら、もっと集めよう。将来役に立つかどうかはわからないが、今から多く用意しておけば、後で困らない。
純粋な炎は珍しく、郭十二はその炎のある場所をぐるぐる回りながら長い時間探し、やっと大人の太ももほどの太さの淡い青色の炎を見つけた。その炎は高さ4メートルあり、中には一切の不純物がなかったが、郭十二はその品質が少し低いと思った。少し考えた後、それでも手に入れることにした。今回は枯木を呼ばず、朱涓を呼んで助けを求めた。
朱涓が飛んできて尋ねた。「十二、私を呼んだのは何か用事が？」
郭十二は笑顔で言った。「胖師叔、助けてください……」と言って、その炎を指差した。
朱涓は断らずに言った。「この炎の品質は平凡だけど、欲しいの？」
郭十二は激しく頷いて言った。「欲しいです！」
朱涓は素早くその青色の炎を珠に変えたが、少し大きかった。郭十二はガチョウの卵ほどの大きさの青色の珠を見て言った。「胖師叔、もう少し圧縮してもらえませんか？これは大きすぎて飲み込めません！」
朱涓は笑って言った。「バカな子、本当に口で飲み込むわけじゃないでしょう。こんな大きな珠を私が飲み込むのも大変なのに、あなたの小さな口ではなおさらだ……心配しないで、とにかく飲み込んで、何も気にしないで。」
郭十二は歯を食いしばって吸い込んだ。その青色の珠が口に触れるやいなや、すぐに魂の中に吸い込まれた。今回は郭十二もその過程を理解し、「なるほど！」と言った。つまり、珠は本命符球によって吸い込まれるのであり、符を吸い込むのと同じ原理で、全く口を通らないのだ。
青色の珠は青い点に変わり、本命符球の周りを回っていた。郭十二は突然、魂に温かい感覚があることに気づき、とても不思議に思った。
朱涓が尋ねた。「あなた、火鳥古符を持っているようですね？」
郭十二は言った。「ええ、最初は本物の古符だと思っていましたが、力が弱いと感じて本物の霊符だと思いました。でも今は……やはり本物の古符のようです。中に封印されている火鳥には少し霊性があるようです。」
朱涓は笑って言った。「それなのに、まだ解放しないの？」

郭十二は理解できずに言った。「放して何にするんだ？敵もいないのに。」
朱涓は言った。「放してみればわかるわ。」そう言うと飛び去った。ここは至る所が炎に覆われており、適切なものを見つけるにも多くの時間がかかる。
郭十二は疑問を抱きながら火鳥を放った。
火鳥が現れるとすぐに郭十二の周りを飛び回り、とても興奮している様子だった。一声鳴くと周囲の炎に注意を向け、再び一声鳴いた。郭十二は突然火鳥の意図を理解し、心の中で驚いた。彼は手を振って火鳥に自由に動くよう合図した。
火鳥は郭十二から遠く離れず、百メートル以内を飛び回り、空中を数周した後、地面の炎に向かって飛び込んだ。郭十二は急いで駆け寄り、よく観察した。それはオレンジがかった赤色の炎で、おそらく最も質の低い炎だった。炎には不純物が一切なく、とても純粋なオレンジがかった赤色だった。炎の大きさもそれほど大きくなく、子供の腕の太さほどで、高さは1メートルほどだった。
火鳥は澄んだ声で一声鳴き、口を開けて吸い込んだ。するとその炎は激しく震え始め、突然火の流れとなって火鳥の腹の中に吸い込まれた。
火鳥自体は鮮やかな赤色だったが、オレンジがかった赤色の炎が腹の中に吸い込まれると、火鳥全体から非常に高い温度が放たれた。その後、郭十二は火鳥の体に細かい火の羽が生えてくるのを見た。それは層になって生えてきており、色もオレンジがかった赤色で、とても美しい細かい火の羽だった。その上からは時折細かい火花が飛び散っていた。
郭十二は心の中で少し興奮した。火鳥の進化はここの符火によるものだったのか？彼はすぐに火鳥を連れてあちこちを回り、より良い炎を探した。
火鳥が符火の炎を吸収できることを知ると、郭十二の関心は火鳥に移った。とにかく自分にはまだ収集する能力がないので、とりあえず火鳥に吸収させることにした。もし高品質の炎が見つかれば、師匠を呼んで収集させるつもりだった。
火鳥は絶えず炎を吸収し続けた。最初はオレンジがかった赤色の炎にしか興味を示さず、吸収する炎もすべて純粋なオレンジがかった赤色の炎だった。約6、7つのオレンジがかった赤色の炎を吸収した後、火鳥の注意は変わり、淡い青色の炎に目を向けるようになった。郭十二は、火鳥の目利きが自分よりも優れていることに気づいた。火鳥は一つの炎の場所を一周するだけで、すぐに目標を見つけ出すのだった。
最初の淡い青色の炎を吸収した後、火鳥の体に再び変化が起こった。元々のオレンジがかった赤色の羽に、淡い青色の羽根が生えてきた。その後、火鳥はさらにいくつかの淡い青色の炎を見つけ、背中の火の羽はほとんどが青色に変わっていった。

火鳥はますます活発になり、絶え間なく郭十二に向かって鳴き、翼をはばたかせて大量の火花を飛び散らせた。郭十二は別の炎の区域へと飛んでいった。
火鳥は金色の炎を見つけた。郭十二はそれを火鳥に吸収させず、代わりにモニエルを呼んで、その炎を珠状に凝縮させ、本命符球の中に収めるよう頼んだ。火鳥も落胆せず、引き続き探し、すぐにまた金色の炎を見つけた。今度は郭十二は干渉せず、火鳥にそれを口に含ませた。
今回火鳥が変化したのは翼で、一対の翼の火の羽が次第に淡い金色に変わっていった。
一日があっという間に過ぎ、郭十二は少し疲れを感じ、もう我慢できずに火鳥を呼び戻し、自分は先に飛び出して、外で鷹魔が張ったテントを見つけ、中に入ってぐっすり眠った。枯木たち三人は依然として炎の区域で収集を続けており、彼らにとって数日間眠らないことなど大したことではなかったので、三人とも外に出なかった。
翌朝、郭十二は再び炎の区域に飛び立ち、まず火鳥を放った。
郭十二はまず火鳥を遊ばせ、適切な炎を探して火鳥に与え、さらに進化させようと考えていた。火鳥を自分の最も強力な武器にするためには、できるだけ進化させる必要があった。
一晩休んだ火鳥はさらに美しくなり、背中の淡い青色の火の羽は実体のようになり、翼の火の羽は一つ一つが眩しいほどの金色の光を放っていた。火鳥は郭十二の頭上を一周飛び、その後炎の区域に飛び込んだ。郭十二は火鳥に続き、より高品質の炎を見つけやすくなった。
連続していくつかの紫色の炎を見つけ、郭十二は師匠に二つを収集させ、残りはすべて火鳥に吸収させた。郭十二は驚いたことに、火鳥が最初の紫色の炎を吸収した後、尾から紫色の長い火の羽が生えてきたことに気づいた。そして、紫色の炎を一つ吸収するごとに、新たな紫色の長い火の羽が生えてきた。
火鳥の頭部にも美しい火の羽の冠が生え、火鳥の体も成長し始め、3メートル以上にまで伸びて、人々に衝撃を与えた。少し近づくだけで、強烈な熱風が顔に当たった。
火鳥が12本の紫色の長い火の羽を持つようになると、もはや好みを選ばず、金色や紫色の炎なら何でも吸収し、炎が純粋かどうかも気にしなくなった。炎が次々と火鳥の口に入るにつれて、その鳴き声もますます力強くなり、郭十二は火鳥の思考をはっきりと感じ取ることができた。
郭十二は自分と火鳥の間に並外れた默契があると感じた。それは奇妙な心の通じ合いで、火鳥はもはや彼の心のままに様々な動きを取り、郭十二の指示の意図も理解できるようになっていた。