第12章 客館のアップグレード

「大丈夫か？」
林東は急いで駆け寄り、少年を支え起こした。
少年は首を振り、よろめきながらロビーに入っていった。
少年の足取りが不安定なのを見て、林東は彼が怪我をするのを恐れ、仕方なく後を追った。
店員が出迎え、少年のぼろぼろの服装を見て眉をひそめたが、林東が客人に身分の差なく平等に接するようにと言っていたのを思い出し、無理に笑顔を作って言った。「坊や、食事をするのか、それとも宿に泊まるのか？」
「わ、私は店員として働きに来たんです」と少年はおずおずと答えた。
「店員として働くのか？」背後で林東が眉をひそめた。「私がこの宿の主人だ。こっちを向いてくれ。」
その言葉を聞いて、少年は急いで再び振り返った。
背丈は天豪より少し高い程度で、乱れた髪、汚れた顔には幼さが溢れ、細い腕や脚は風が吹けば倒れそうなほどだった。林東は言葉を失った。彼には児童労働を雇うつもりはなかったのだ。
隣にいた店員に頷き、林東は言った。「厨房に食事を用意させて、それから天豪の部屋から着替えの服を持ってきて、彼を連れて風呂に入らせろ。」
少年の目に驚きが浮かんだ。「本当に受け入れてくれるのですか？」
林東は首を振り、笑って言った。「16歳になっていないから、宿には泊められない。」
少年の表情が暗くなり、懇願した。「主人、どうか私を受け入れてください。何でもしますから。」
林東ははっきりとは答えず、「なぜ店員になりたいんだ？」と尋ねた。
少年は林東が自分を受け入れるつもりがないことを悟り、さらに表情を暗くした。「家に帰るための旅費を稼ぎたいんです。」
「君の家はどこだ？」
「京城です！」
「ここに数日間滞在して体を回復させれば、10両の銀貨を渡して家に送ってやる。」
林東は心の中で残念に思った。もし少年が100文ほど持って宿に泊まり、客となってくれれば、それは隠し任務になるはずだった。
しかし今、また100文を与えて宿に泊めれば、それは不正行為になる。
ゲームとは違い、ゲームの中の客はNPCで、宿泊や食事はコントロールできない。だがここは違う。宿の稼働率が低ければ、銅貨を渡して何人かの乞食を泊めることもできる。客が足りなければ、同じように乞食を呼んで食事をさせることもできる。隠し任務もなく、誰かが困っていれば宿に泊めてやる……不正行為をしようと思えば、実に簡単だ。しかし林東はそんなことはしなかった。この宿のシステムは天から与えられたもので、不正行為は必ず露見し、どんな結果が起こるか分からないのだ。
宿泊客や食客をうまく管理すれば、不正行為をせずとも満室になる。隠し任務も、多くても少なくても大した影響はない。
不正行為をする必要などないのだ！
林東が去ろうとするのを見て、少年は慌てて言った。「わ、私は乞食じゃありません。」

林東は一瞬驚いたが、すぐに振り返って笑顔で言った。「店員として働くなら、10両の銀貨を貯めるのに5ヶ月はかかるぞ。」
その言葉を聞いて、少年は大喜びし、何度も頷いた。「ありがとうございます、店主さん、本当にありがとうございます……」
賢くて気骨がある。林東は笑みを浮かべ、この少年にかなり好感を持った。
「まずは食事をして、服を着替えなさい。今日からお前は林記旅館の店員だ。わからないことがあれば他の店員に聞けばいい。」
「うん！」少年は力強く頷いた。
ディン：アップグレード任務「最高の店員を雇う」を完了しました、おめでとうございます。
ディン：あなたの旅館が2レベルに昇格しました。馬小屋が追加されました。
頭の中でシステムの通知が突然鳴り響き、林東は呆然とした。しばらくしてようやく状況を理解し、急いで旅館のシステムを開いた。
林記旅館：2レベル0％
1日の売上：1両300文
霊石：0/200
防御値：0/200
客室：20/30
食事用テーブル：10/15
店員：9人
料理人：1人
馬小屋：0/5
旅館のシステムが2レベルに昇格し、霊石の容量や防御値、客室数などがすべて増加した。さらに馬小屋も追加された。林東がプレイしていたゲームと全く同じだ。
林東は楽しそうに少年の肩を叩いた。「用事があって出かけるが、夜にはロビーで待っていてくれ。話があるからな。」
最高の店員が降ってきたのだから、店員に他の店で働かせて客を奪わせる必要はない。少年が頷くのを見て、林東は他の店員数人を呼び、2人ずつ分けて王六痣たちを連れ戻させた後、ようやく出かけた。
旅館がアップグレードされると、食事用テーブルに快適さのボーナスが加わり、料理自体には影響しないものの、食べる人は気分が良くなる。これが活用されれば、武術の競争という追い風がなくても、客は絶え間なく訪れ、商売は繁盛するだろう。
さらに重要なのは、旅館が2レベルになると客室で修行のボーナスが得られるようになることだ。これは頂点の強者になることを目指す林東にとって、間違いなく確かな第一歩となる。
数歩歩いたところで、林東は再び興奮して戻り、林霜を呼んで言った。「小霜、もし父さんが遅くなったら、旅館を見ててくれ。今日は父さんが嬉しくて、宿泊も食事もすべて半額にするよ。」
林霜は目を見開き、困惑した。さっきまで落ち着いていたのに、どうしてあっという間にこんなに嬉しくなったのか？
林霜の戸惑った小さな頭を撫でながら、林東は大股で外に出て、嬉しそうに2つの通りを歩き回った。その後でようやく、自分が出かけた目的を思い出した。
暗くなるまでずっと忙しく働き、ついに林霜のリストにある品物をすべて用意し、移動式のカウンターを設置した後、林東は急いで旅館に戻った。

王六痣の五人のうち三人がもう戻ってきており、林霜はカウンターに座ってそろばんをいじりながら、時々顔を上げてすでに満員の客たちを見回していた。小さな顔には苦悩の色が浮かび、今日の半額セール後にどれだけの損失が出るかを計算している様子だった。
林霜には部屋に戻って寝るように言い、王六痣にも夜はロビーで自分を待つように指示した後、林東は急いで二階へ上がり、白景泰の部屋へと向かった。
林東の目的を知った白景泰は途端に興奮し、白琪の部屋のドアを激しく叩いた。
白琪がドアを開けると、二人の姿を見てすぐに不機嫌な表情を浮かべた。「修行中よ！」
「林兄弟が今夜中に霊陣を設置できると言っている。早く、出てきて！」と白景泰が急かした。
白琪は林東をちらりと見た。顔の指紋はもう消えていたが、心に残った影が彼女に林東への敵意を抱かせていた。
林東ももう待つ気になれず、右手を伸ばして白琪を押しのけると、大股で部屋に足を踏み入れた。
「あなたって本当に……」
白琪が怒り出そうとしたが、白景泰に引きずり出された。
ドンという音と共にドアが閉まり、興奮した白景泰と青ざめた白琪が外に取り残された。
移動式カウンターから霊石80個を取り出し、林東は心の中で装備を呼び出すと、すべての霊石が瞬時に消えた。宿屋のシステムを見ると、霊石の属性は80/200に変わっていた。
白琪の部屋の位置を思い出し、林東は客室の属性を呼び出して、この部屋の修行ボーナスを一人あたり2倍に設定した。
すべてが整った。修行ボーナスの初登場を林東が白琪に使うはずもなく、彼は気ままにベッドに座り、膝を交えて霊石をお腹のあたりに押し込んだ。霊気が丹田から溢れ出し、これまでの2倍の速さで経脈を流れていった。
1周間が経ち、林東は長いため息をついた。目には言葉にできないほどの満足感と喜びが浮かんでいた。元々は15分以上かかるはずだったが、今回はわずか7.5分で済んだ。このペースなら、あと2ヶ月もすれば霊動期二重に到達できるだろう。
ドアを開けて、林東は白景泰に頷いた。
「早く、中に入って試してみて」と白景泰は大喜びで、しぶしぶな白琪を部屋に押し込んだ。
ドン！
白琪がドアを閉める音は、林東の時の10倍以上の大きさだった。
この「霊陣」が絶対に失敗しないことは分かっていたが、林東もあまり自信満々に振る舞うわけにはいかず、うろうろする白景泰と一緒に外で待つしかなかった。
天賦の才に関しては、白琪の方が明らかに上回っており、ほんの少しの時間でドアがきしんで開いた。元々青ざめていた顔が、今では赤くて艶やかになっていた。

「父上、霊気の流れる速度が本当に倍になりました。たった一ヶ月で、霊動期の七重に到達できます。」
その声は甲高く鋭く、林東には耳障りに感じられたが、白景泰にとってはまるで天の音楽のようで、彼の表情は恍惚としたものになった。
白琪は深く息を吸い、断固として言った。「父上、急いで修行を始めます。これからは邪魔しないでください。」
「わかった、わかった。食事を用意しておくから、出てきたらすぐ食べなさい。」白景泰は慌てて頷いた。
「それと、あなたもこれからは私の部屋にあまり入らないで。」白琪は林東を一瞥した。
林東は耳を貸さず、去ろうとしたが、白景泰に引き止められた。
白琪を睨みつけながら、白景泰は怒鳴った。「どういう言い方だ？林おじさんと呼ばないのか？この霊陣を誰が張ったか忘れたのか？こんな時にまだ恩知らずなのか？」
白琪は呆然とした。ついに、自分が修行している時に霊気の流れが倍になった理由を思い出したのだ。
その美しい顔は変わりゆき、林東の意味深長な視線の中で、白琪は顔を赤らめて一言も発せなかった。
小さな宿の店主で、自分より数歳年上の男に、自分がおじさんと呼ばなければならないのか？
「この娘、殴られたいのか？」白景泰は怒りで足を踏み鳴らした。
しばらくして、白景泰が腕を振り上げようとすると、まるで何か重大な決心をしたかのように、白琪は歯を食いしばり、不明瞭な言葉を数語口にした。
「林、林おじさん……」
バン！
次の瞬間、再び大きな音がして、部屋のドアが閉められた。
林東は心の中で首を振った。この娘もまた変わり者だ。こんな性格では、これから何か問題を起こさないという保証はどこにもない。