第11章 計画

相手にすでに方法があるのなら、林東がわざわざ加わる理由はない。ただの小さな霊獣に過ぎず、林霜が言わなければ、彼はそのウサギは厨房にいた方が適していると思っただろう。
銀色のウサギを優しく撫でている林霜を見て、林東は笑いながら言った。「お嬢ちゃん、学院は休みなのか？」
「えっと……それは……お父さん、この小さなウサギ、すごく可愛いです！」
林東は呆然とした。彼は林霜が帰ってきたのは武文大会が近づいて学院が休みになるからだと思っていた。しかし、どうやらそれとは違うようだ。
学校をサボることは、林東も以前たまにやったことがあるが、特に悪いとは思っていなかった。しかし、お嬢ちゃんが正直に話さないのは、父親の権威に挑戦しているようなものだ。
表情を厳しくして、林東は目をそらす林霜を一瞥し、「正直に言え！」と言った。
林霜は指をもじもじさせ、うつむいたまま小声で言った。「あと五、六日で武文大会があります。学院はきっと人でいっぱいになるでしょう……お休みをもらって家に帰り、食べ物を買いたいんです。」
林東は苦笑いした。試合の時にお菓子を食べるために、わざわざ休みを取って準備をするだと？こんな娘を育ててしまっては……。
「お父さん……」もう話してしまったのだから、林霜は歯を食いしばって言った。「私の銀子が足りないんです。少し貸してもらえませんか？」
「いいだろう。でも、明日の朝一番にちゃんと学院に戻ってきなさい。」林東ももう気にしなかった。11歳の子供がおいしいものが欲しいのは当然だ。
「本当ですか？」林霜は喜びに飛び上がり、数歩前に進んで林東の腕を引っ張りながら言った。「10両の銀子が欲しいです。」
「10両？」林東は目を見開いた。この娘はいつもけちで、突然お菓子が欲しくなったのはまだしも、10両もの銀子を使ってお菓子を買おうとするなんて、本当に無駄遣いだ。普通の家庭では1年かけてもそんな額を貯めることはできない。
「うん！」林霜は頷き、ためらいながら言った。「学院に持って行って売る食べ物を買いたいんです……」
林東はふと気づいた。彼女がその理由を思いつかなかったのも無理はない。まだ幼い子供で、彼女の性格をよく知っていても、一瞬では彼女が金に目がくらんでいるとは思いもしなかったのだ。
11歳で商売をしようと考えるのは時期尚早かもしれないが、やる気を削ぐ理由にはならない。林東は考えてから尋ねた。「武文大会の時、学院は休みになるのか？」
林霜は首を振った。「院長は、休みになるとみんなが家に帰ってしまい、学院の出場者を応援する人がいなくなるのを心配しているんです。」
休みはないが授業もない。林東は頷き、笑って言った。「君の計画を話してみなさい。本当にお金を稼げるなら、10両貸してあげよう。」

「本当？」林霜の心の不安は消え去った。父は本当に気持ちを変えたのだ。昔なら、同意するどころか、少なくとも半時間は説教を聞かされただろう。
父娘が話していると、そばで劉順が訳もなく「ネズミが子を産むと穴を掘る！」と呟いた。
林東は眉をひそめ、劉順の方を見て冷たく言った。「もう一度無礼なことを言えば、たとえ宿の客でも獣医のところに連れて行くぞ。」
前回林東が游老三を殴り倒し、さらに足を折ったことを思い出し、劉順は身震いし、無理に笑って言った。「若様、この宿は古くてボロボロで、店主も良い人には見えません。別の店にしませんか？彼が料理に何を入れるかわかりませんよ。」
「うむ！」書生の面目が傷つき、傅子舟も林東に不満を抱いていたが、小さな宿の店主と争う気にはなれず、雲嵐の方を見た。
雲嵐は首を振った。「この少女がどうやって食べ物を売るつもりか聞いてみたいわ。」
傅子舟は微かに眉をひそめ、劉順が先に口を開いた。「雲嵐さん、こんなに若いのに金銭欲が強いなんて、聞く価値がありますか？」
雲嵐は黙っていて、視線を林霜に移した。紫のベールで顔を覆っていたが、誰でも彼女が期待に満ちているのがわかった。
林東も自分の方を見ているのを見て、林霜は顔を赤らめた。「私は瓜の種や果物を買うつもりです。もしテーブルや椅子を借りられれば、茶屋も開きたいです。場所ももう決めてあります。大きな運動場の東側で、そこは高台なので看板を立てればきっと見えます。」
場所まで決めているとは、なかなか見識がある。林東は頷き、林霜の頭を撫でた。「何を買いたいか、庭に戻ってリストを書いてくれ。私が買ってくるよ。」
「うん！」林霜は興奮して拳を振った。「その時は、きっと大金を稼げるわ。」
「お嬢ちゃん、一度にいくらの食べ物を買うつもり？」
声は柔らかく心地よく、まるで天の声のようだった。林東は振り返らなくても、それが雲嵐の声だとわかった。
「20両の銀貨を買いたいです。」林霜は歯を見せて笑った。
林東は感心して言った。この少女にはもう10両もの銀貨があるのか？
前任者がこの少女を引き取ってから5年が経つが、子供の頃は数文でお菓子を買ってあげるだけだった。学院に行ってからお小遣いをあげようとしても、少女は断り、天豪のお小遣いまで代わりに管理していた。つまり、この数年で少女は少なくとも10両の銀貨を稼いだことになる。
10両の銀貨は多いとは言えないかもしれないが、数歳の少女がそれを稼げるというのは驚くべきことだ。もし大人になって資本もあれば、大漢第一の富豪が誕生するかもしれない。

林東は商売について全くわからず、林霜が「場所が高い」と一言言うだけで彼を追い払うことができた。しかし雲嵐にはまだ疑問があった。「文武比武はたった7日間しかない。20両の銀子を食料に換算すると、かなりの量になる。この7日間で秋水学院にはどれだけの人が来ると思う？」
林霜は意気揚々と言った。「前回文武比武に参加した人に聞いてみたんだ。毎日何万人もの人が文武比武を見に来るって。1人1日1文使うとして、毎日10両の銀子になるよ。」
「その時、露天商もたくさんいるだろうね？」雲嵐は軽く笑って言った。「あなたは文武比武の外側にいるけど、彼らは会場の中で売り歩ける。私なら絶対に一番近いところを選ぶわ。」
林霜は自信満々に言った。「それはもう計算済みだよ。その時は必ず必死に宣伝するつもりだ。」
「宣伝？」雲嵐は少し戸惑った。
「それは父さんが教えてくれたんだ。つまり広く知らせるって意味だよ……」林霜はにこにこしながら説明した。
林東は口元をゆがめた。自分が林霜に宣伝の意味を説明したことは絶対にないと確信していた。なぜなら、宣伝の意味を説明しろと言われれば「宣伝ってのはPRだ」としか言えず、PRが何かと聞かれれば「PRってのは宣伝だ」としか答えられず、延々と同じことの繰り返しだったからだ……
雲嵐は林東をじっと見つめ、すぐに尋ねた。「どうやって宣伝するの？」
「クラスメートにたくさんの物語を書かせてもらったんだ。文武比武の時に、彼らにそれをみんなに配ってもらうように頼んである。物語には結末がなく、続きを見たければ茶屋に来いと書いてある。1時間ごとに1つの物語を配れば、きっとたくさんの人が来るはずだ。」
息を切らしながら、林霜の小さな顔は花のように真っ赤になった。「それに、周正業とも話をつけてある。彼は毎日私の茶屋で琴を弾いてくれる。初日は書道大会で、彼が1位になれば、きっとたくさんの人が彼の琴の演奏を見に来るはずだ。クラスメートに聞いてみたら、周正業の琴の演奏が見られれば、食料を10倍の値段で売ってもいいと言っていた。たとえ私たち西蘭城の人でなくても、3倍の値段で売っても問題ないって。」
林東は言葉を失った。伝説のイメージキャラクターだ！
大漢国では商人の地位は低く、傅子舟はあまり注意深く聞いていなかったが、「周正業」という言葉を聞いた瞬間、耳がわずかに震えた。
雲嵐は少し躊躇してから疑問を口にした。「その周正業が書道大会で1位になれるのなら、7日間連続で琴を弾かせるにはかなりの銀子がかかるんじゃない？」

林霜は首を振った。「彼ね、字を書いたり琴を弾いたりすることしか知らないの。他のことは何もわからないのよ。私が宣紙を一束あげたら、彼は承諾してくれたの。生徒たちに話を頼むのにもそんなに銀子はかからないわ。一人一日に二文あれば十分で、机や椅子の賃貸代と運賃を足しても三両あれば十分よ。」
林東は驚いた。一文ではまず四つのマントウしか買えないのに、八つのマントウのために一日中人を働かせるなんて、あの娘は本当に意地悪だ。あの周正業なんて、意地悪という言葉では表せない。偉大な才能の持ち主なのに、数百文もする宣紙一束で彼の七日間の自由を買ってしまったのだ。
雲嵐は称賛するように頷いた。もし周正業が本当に書道大会で一位になれば、たとえ上位でも、この計画に欠点はない。
「お嬢さん、あなたは周正業とよく知り合いなの？」傅子舟が突然口を開いた。
林霜は少し驚いて首を振った。「そんなに親しくはないけど、よく宣紙と彼の字を交換しているの。」
「周正業の字を持っているの？」傅子舟は顔色を明るくし、思わず声のトーンを少し上げた。
「ええ、院長でさえ彼の字が上手だと褒めていたの。将来高値で売れると思って、いくつか取っておいたのよ。」
傅子舟は立ち上がり、尋ねた。「周正業の書道は柔らかさの中に力強さがあり、すでに大家の風格がある。私はずっと彼を尊敬しているのですが、少し見せてもらえませんか？」ただ見るだけなら、林霜はもちろん断らない。すぐに小走りで中庭に戻り、再び出てきたときには、周正業の大きな字が書かれた宣紙を手にしていた。
「行って、筆と墨を持ってきなさい。うちの若様が薬の材料をメモしなければならないのよ。」劉順は林東に手を振った。
林東はカウンターから筆と墨を取ってきたが、林霜に渡し、購入すべき食料とその量を書き留めるように頼んだ。
林霜が書き終えると、林東はすぐに買い出しに出かけた。門を出ると、ドンという音がして、胸に衝撃が走った。続いて、ぼろぼろの服を着た少年が後ずさりし、地面に座り込んだ。