第五章 帰宅（下）

続いて、羅戦は郭十二の背後に立つ鷹魔を見て、その後、枯木が冷たくそこに立っているのを見た。羅戦は全身に寒気が走るのを感じ、どうしてもこの凶星が郭十二と一緒に戻ってくるとは思ってもみなかった。彼は怠ることなく急いで前に進み、「先輩にご挨拶します」と言った。
郭十二は羅戦が緊張していることを知り、「羅おじさん、こちらが枯木師匠、こちらがモニエル師母、こちらが朱涓胖師叔です」と言った。
枯木たちは軽く頷くだけで何も言わず、鷹魔だけが一歩前に出て「老羅、老爷子は家にいますか？」と尋ねた。
羅戦は驚いて、自分が鷹魔の実力を見抜けないことに気づいた。彼は「老爷子は外出しており、もう半年も戻ってきていません。老鷹、昇格したのですか？」と尋ねた。
郭十二は内心驚いた。時間を計算すると、羅桀師匠は半年前に祭壇の秘境に行ったはずで、つまり彼らは戻ってこなかったのだ。何か事故が起きたのだろうか？
鷹魔は笑って「ええ、私は上級大符武師に昇格しました」と答えた。
羅戦は驚いた。たった一年余りで、この奴は二つ階級も上がったのか？あまりにも誇張されている。彼は苦笑しながら「おめでとうございます。それでは、どうぞ……屋敷で休んでください」と言った。
郭十二は「羅桀師匠がいないのなら、誰が屋敷を管理しているのですか？」と尋ねた。
羅戦は「老爷子の弟子である秦翰大符咒師が管理しています。どうぞ、こちらへ」と答えた。
屋敷に入るとすぐに、一群の人々が走ってくるのが見えた。郭十二は思わず大声で叫んだ。「豹子！石頭！陳冰……小红！」霍豹たち四人が最前列を走っていた。
この一年間、彼ら四人はまるで魂を失ったかのようだった。郭十二が死んだり行方不明になったりすれば、彼らは家のない孤児同然となり、将来的には内門の符武士になるか、流浪の符武士になるしかない。彼らは常にそのことを心配していた。郭十二が戻ってきたのを見て、彼らは皆、非常に興奮していた。
人混みの中で、郭十二は谭老希も見つけた。その汚い言葉を口にする男は、とても恨めしそうな目で郭十二を見ており、彼は鳥肌が立つのを感じた。
郭十二は前に進み、皆と話をした。枯木たちは静かに横に立ち、郭十二の邪魔をしなかった。モニエルは笑顔でこれらのプロたちを見ていた。彼女は枯木とは違い、心の中で彼らを引き入れようと考えていた。朱涓も同じような考えを抱いていた。中級符咒大陸は低級大陸よりもはるかに過酷で、人口が極端に不足しているため、低級大陸を見つけると、彼らは思わず人口を略奪したくなるのだ。

もちろん、郭十二がいるから彼らがこんな台無しにするようなことはしないだろうが、それで他に考えがないというわけではない。モニエルは良い方法を思いつき、ずっと笑顔で何も言わず、こっそりと皆を注意深く観察していた。彼女は聖師級の大高手で、一目で皆の潜在能力や職業レベルを見抜くことができ、心の中で驚かずにはいられなかった。これらの人々は特に優れた潜在能力を持っているわけではないが、決して普通でもない。羅桀は北符門での地位が非常に高く、彼が集めた職業者も決して悪くはない。

枯木は皆と挨拶を交わすのが面倒で、冷たく傍らに立ち、人を遠ざけるような態度を取っていたため、誰も彼に話しかける勇気はなかった。

モニエルは丁寧に数えてみると、多くの大師級の符武師や、いくつかの符咒士がいることに気づいた。全体として、符武職業の人は多いが、符咒職業の人は非常に少ない。これは彼らがいる大陸とは少し異なっている。彼らのところでは符咒職業の人はこれほど少なくない。ここでは符武の潜在能力を持つ人の方が多いようだ。

符武の潜在能力を持つ人は全員が戦力であり、一度育て上げて聖師級に達すれば、その戦力は非常に強大になる。モニエルだけでなく、朱涓も羨ましがり、そのため彼は傲慢さを抑え、態度も親しみやすくなり、笑顔で皆に近づいて交流を始めた。

二人の意図を秘めた高手たちは、どうやってこれらの人々を誘拐するかを考え始めた。

枯木は彼らとは違い、今のところまだ誰も気に入っていない。彼の目はあまりにも高く、もし誰かを気に入れば、目的を達成するためなら手段を選ばない。かつて郭十二に師事を強いた時のように。幸い郭十二は本当の子供ではないので、そうでなければ彼を憎む可能性が高かっただろう。

郭十二は驚いて気づいた。谭老希は一言の悪態もついていない。正確に言えば、彼は一言も話さず、ただ皆が話すのを見て、顔には淡い笑みを浮かべているだけで、高手らしい様子で、以前とは大きく異なっていた。しかし、時折枯木に向ける彼の視線からは、骨の髄まで染み渡るような恐れが感じられた。

少し話した後、秦翰が急いでやってきた。

師弟が再会し、数言挨拶を交わした後、秦翰は皆を会客大堂に招いた。

会客大堂に着くと、ほとんどの人が去り、秦翰、羅戦、小峰、嚴葛、霍豹の四人の子供たちだけが残っていた。谭老希もおずおずと中に紛れ込み、何を考えているのか分からない。

会客大堂には依然として厚い獣皮が敷かれており、郭十二は家に帰ったような感覚に襲われた。彼は言った。「師兄、師匠は何か言い残しはありましたか？」

秦翰は頷いて言った。「師匠が言っていました。もし君が戻った時に彼らがまだ到着していなければ、できるだけ待つように。どうしても無理なら、君たちのいる場所の座標や位置を残しておくんだ……もし可能なら、師匠もそちらに行くつもりです。」
郭十二は心の中で感動していた。師匠が自分のことを心配しているのを知っていたからだ。彼は言った。「できるだけ待ちます……師母、ここにもう少し長く滞在してもいいですか？」彼は自分を軽蔑していた。目的を達成するためにまた子供のふりをして天真爛漫な態度を装い、甘えた口調で話しているのだ。
モニエルは人を引き込もうと考えており、もちろんもう少し長く滞在することに賛成だった。そして彼女は郭十二の要求に全く抵抗感を抱かず、言った。「ベイビー、大丈夫よ。じゃあ、もう少し長く滞在しましょう。」
朱涓も同じ考えだったので、賛成した。ただ枯木だけが顔をしかめて無言だったが、反対する様子もなかった。
秦翰は外にいる時は気にしていなかったが、応接ホールに入って初めて、郭十二の実力が見えないことに気づいた。ただ、郭十二の実力が非常に高いような気がしたのだ。彼は不安げに尋ねた。「十二、また昇格したのか？」以前、羅桀からその子はすでに大师級に達していると聞いていた。
郭十二は頷いて言った。「うん、私は上級大符咒師に昇格したんだ。」
秦翰は口を大きく開け、唾がこぼれそうになっても気づかなかった。これはあまりにも衝撃的だった。しばらくして、彼は礼儀もなく袖で唾を拭いながら尋ねた。「どうやってそんなことができたんだ？」
モニエルが突然口を挟んだ。「ベイビーは虚迷道を歩き、符咒の伝承を得たのよ。」
全員が耳を澄ませた。秦翰が尋ねた。「虚迷道？虚迷道って何だ？」
朱涓はすぐにモニエルの意味を理解し、言った。「虚迷道には……符咒虚迷道と符武虚迷道があります。二つの道……どちらも伝承や昇格の道で、進むほど得られる利益は大きくなります。例えば小鹰は、符武虚迷道を歩いていた時は初級大符武師でしたが、その道を進んで……出てきた時には上級大符武師になり、もう少しで符武狂師になるところでした。」
羅戦は驚いて言った。「鷹魔、上級大符武師に昇格したのか？」
鷹魔はそれほど喜ばなかった。彼は多くの聖師級の達人を見てきており、自分が上級大师だからといって特別だとは思っていなかった。彼は頷いて言った。「そうだ。十二のおかげで、虚迷道を歩く資格を得ることができたんだ。ふふ、運良くうまく進めて、今は上級大符武師の段階に安定している。」

「これはさらに衝撃的だ。符咒の職業がこれほど簡単に昇格できるとは思わなかった。」霍豹は手を挙げて尋ねた。「誰でも進めるのか？」
朱涓は笑って言った。「そんな簡単なことではない。この二つの道を進むには、私たち辰霄宗の人間でなければ資格がなく、さらに二つの条件を満たして初めて伝承の機会を得られるのだ。」
皆が自分を見つめているのを見て、朱涓は得意げに笑い、指を一本立てて言った。「第一に、潜在能力のある人間でなければならない。普通の人が虚迷道に入ると追い出されてしまう……」次に二本目の指を立てて続けた。「第二に、枠が必要だ……その枠は宗門のポイントで得られる。宗門の任務を達成したり、宗門に大きな貢献をしたりすれば多くのポイントを得られる。」
秦翰は言った。「師匠から聞いたんですが……十二というのは……他の大陸に行くってことですか？ここではない……今でも理解できません。あれはどんな場所なんですか？」
郭十二は説明した。「確かに理解しにくいが、こう言えばいい……」彼は手を伸ばしていくつかの符基を取り出し、「この符は私たちが住む大陸を表し、隣の符は秘境を表している。そしてその隣の符が別の大陸だ……つまり三つの場所があり、私たちはこの秘境に行くことができ、その秘境が両者を結ぶ通路なのだ。」
「もし大陸にも等級があるとしたら、私たちの大陸は最も下位で、符咒や符武のレベルも最も低い。ここでは大師級が職業のトップだが、一つ上の等級の大陸では、ここのトップクラスの職業も彼らのところでは中級の職業レベルに過ぎないのだ。」
場にいた人々は皆、目を輝かせて聞いていた。それを見て郭十二は前世を思い出した。当時、貧しい農村で、大都市に行く人がいて、そこがどれほど素晴らしいかと語っていた。人々の目も同じように希望と憧れに満ちていた。
郭十二は前世の言葉「人は高みを目指し、水は低いところへ流れる」を思い出した。まさにその通りで、特に力こそが全てを意味するこの場所では、誰もその誘惑に抗うことはできない。
ついに誰かが口を開き、尋ねた。「私たち……辰霄宗に加入できますか？」
谭老希はとうとう我慢できず、心の中で何度もその言葉を繰り返した。何か失礼な言葉が含まれてこの小さな祖宗を怒らせないようにと。
郭十二は最初は驚いたが、すぐに笑い出し、「他の人ならいいが、君は……私の気分次第だ！」と言った。
谭老希が口を開いて罵ろうとしたその時、郭十二は彼を指して言った。「罵ってみろよ？」

譚老希は怖くて急いで口を覆い、首を激しく振った。皆、思わず笑ってしまった。このやつは羅桀について戻ってきてからも口が悪く、屋敷の中ではほとんどの人が彼を嫌っていた。しかし実力はなかなかのもので、結局は達人級の人物だ。厚かましい態度を取るので、他の人も何とも言えないのだ。彼が恥をかくのを見て、皆とても嬉しそうだった。
朱涓はずっと忙しく動いて、ようやく結果を待ちきれた。彼も嬉しそうに言った。「問題ない、全部私がやってみせる！」
モニエルは不機嫌そうに言った。「うちの宝物はまだ何も言ってないのに、何を急ぐの？」
朱涓はすぐに苦い顔をした。