第五章 帰宅（上）

木造の小屋の外側には誰もおらず、内側では人が話していた。郭十二は一歩踏み入れ、再び尋ねた。「誰かいますか？」内側で話していた声が止み、中から誰かが言った。「誰ですか？ちょっと待って！」
中から若者が出てきた。その顔の符文から、彼が初級の符武士で、ちょうど修行を始めたプロフェッショナルであることがわかった。その男は郭十二には気づかず、最初に目にしたのは鷹魔だった。その顔の符文は層になって密に並び、ほとんど顔全体を覆っており、明らかに上級の大符武師であることがわかった。彼は驚いて急いで言った。「どなたか先輩でしょうか？私は北符門の外門弟子、齐德隆です。」
鷹魔は彼を無視し、依然として郭十二の後ろに立っていた。齐德隆はようやく目の前の子供に気づき、驚いて彼を見つめ、次に鷹魔を見て、二人の関係が何なのかすぐには理解できずに心の中でつぶやいた。
郭十二は笑って言った。「北符門の内門弟子、郭十二です。ここの責任者ですか？」
齐德隆は大変驚き、ここに内門弟子が来るはずがほとんどないと思った。彼は言った。「はい、私がここの責任者です。この補給所はまだ三ヶ月も経っていません。」彼はその子供がどのような職業なのかわからなかったが、隣にいる壮年の男が子供の追随者のようだったので、それは深く考えるべきことだった。
その時、内側からまた一人が出てきた。郭十二はその人を見るなり笑った。なんと知り合いだったのだ。
「孫晨朔？そう、孫晨朔だ！」
孫晨朔は目の前の子供がどこかで見たことがあるような気がしたが、どこで会ったのか思い出せなかった。彼は疑問に思って言った。「あなたは？」
郭十二は首を振って笑いながら言った。「あなたのところで……氷石を買ったことがあります。ええ、叶冠城で。」
孫晨朔はようやく思い出し、大声で叫んだ。「ああ！思い出した。あなたがその子供で……使い捨ての火球符二枚で私の氷石を奪ったやつ……そうだ、その火球符二枚は全然力がなくて、大符咒師が作った符だなんて言ってた……」彼はとても興奮している様子だった。
郭十二は思わず笑って尋ねた。「損をしたと思ってるんじゃないですか？」
孫晨朔は一瞬呆然とした。文句を言うこともできず、これ以上話せば自分の面目も立たない。まさか九歳の子供にだまされるなんて。彼は郭十二をじっと見つめ、しばらくしてから言った。「そうだ、あなたの名前は郭十二！えっと、あなたは符咒の職業だったはずですが、今も符咒の見習いですか？ふふ、私はもう咒士ですよ！」彼は得意げに自慢し始めた。
鷹魔はくすっと笑った。
「人を甘く見てるな。上級の大符武師の追随者が符咒の見習いになるわけがないだろう？」

孫晨朔は衝撃で目が回り、郭十二にまで上級の大符武師が従っているなんて？馬鹿な！彼はつぶやいた。「まさか彼が符咒師に昇格したのか？あり得ない……」符咒師であっても大師級の従者などいるはずがない。彼には全く理解できなかった。
鷹魔は言った。「推測する必要はない。十二は北符門の内門にいる上級の大符咒師だ。」
孫晨朔の足がふらつき、危うく地面に座り込みそうになった。隣にいた齊德隆も恐怖で体を震わせていた。彼もそれはあり得ないと思っていた。こんなに若い子がどうして大師級の達人になれるというのか。
郭十二は言った。「もういい、鷹魔おじさん、もう話さないで。孫晨朔、君にいくつか聞きたいことがあるんだが、今時間あるか？」
孫晨朔の頭の中は混乱していて、無意識のうちに「ああ、時間はある……」と答えた。
郭十二はさらに言った。「齊德隆も一緒に来てくれ。北符門の最近の状況が知りたいんだ。」
齊德隆は言った。「わかった、中の部屋に座ってください。」
中の部屋もそれほど大きくない小さな木造の家で、厚い獣皮が敷かれ、低いテーブルの上には油灯が置かれていた。齊德隆はいくつかの水杯を取り出し、清水を注ぎながら「どうぞ座ってください」と言った。彼も郭十二の呼び方がわからなかった。
郭十二はあぐらをかいて座り、鷹魔は彼の後ろ左側に座った。齊德隆と孫晨朔はもはや疑っていなかった。従者だけが主人の後ろ側に座るのは、ここの慣習だった。
「君たちは北符門から来たんだな。私はずいぶん長い間戻っていない。北符門ではこの1年間に何か変わったことはあったか？」
齊德隆は言った。「特に何も……ああ、そうだ。阎火秘境が開かれたんだ。残念ながら私の実力は弱すぎて、申し込んだにもかかわらず落とされて、ここで新しいキャンプ地を作ることになった……孫弟は私の友人でね。ふふ、私の実力が弱いから、彼が一緒に来てくれたんだ。」
郭十二は頷いた。彼は既に阎火秘境が間もなく開かれることを知っていたので、今開かれても特に驚くことはなかった。彼は言った。「孫晨朔、君の孫家の誰かが阎火秘境に入ったはずだ。何か情報はあるか？」
孫晨朔は首を振り、「家族の中に確か達人が行ったが、彼らが戻るまでは何の情報も得られない。ふふ、私も落とされたんだ……ああ、秘境に入る資格がなくて落ち込んでいたから、齊兄についてきて気晴らしをしているんだ……ここは悪くない。強い野獣もいないし、ただ少し人里離れていて、商隊以外にはほとんど人に会わないんだ。」
郭十二は尋ねた。「君たちはいつ出てきたんだ？」

ジドロンは言った。「もうすぐ半年になります。あと半年もすれば帰れます。その時には誰かが私の代わりに来ます。」
グオ・シーシーはさらにいくつか質問をしたが、ジドロンやスン・チェンシュオが知っている情報は多くなく、時間を無駄にしたくなかったので立ち上がって別れを告げた。二人は丁寧に見送り、ジドロンは特に部下に、朱旭の商隊に優先的に物資を供給するよう命じた。
テントに戻ると、ちょうど朱旭がみんなを食事に誘いに来ていた。
適当に食事を済ませた後、グオ・シーシーはテントで休んだ。最近数日間、彼は自分の魂が急速に膨らんでいるように感じていたので、暇があるたびに隅に隠れて静かに経を唱え、魂を鍛えていた。今では、魂こそが符咒の根本であり、それは彼自身の魂の転生や伝承と何の矛盾もないことを知っていた。経を唱える効果は、辰霄宗が伝える修行法よりもさらに強く、彼の魂は日に日に強くなっていった。
そのためグオ・シーシーは暇な時間を決して無駄にせず、暇があるたびに絶えず経文を暗唱し、自分の魂を鍛えていた。彼は、魂が強ければ簡単に昇格できると漠然と感じており、それはどんな修行よりも優れていると思っていた。
一晩中、グオ・シーシーは真夜中に2時間しか眠らず、残りの時間はすべて経を唱えて過ごした。
朝起きると、グオ・シーシーはいつものように鷹魔と一緒に鍛錬した。彼は大符咒師であるだけでなく、初級符武師でもあり、虚迷道から得た伝承を消化吸収する必要があった。
グオ・シーシーは棒を持ち、鷹魔は素手で、二人は戦った。グオ・シーシーは伝承で得た符武師の技を使わず、前世の棒術で鷹魔と戦った。これは主に前世の拳術や棒術が非常に洗練されていたからだ。彼は本当の符武師になりたいわけではなく、単に体を鍛えるだけだったので、元々得意だった棒術の方が扱いやすかった。
鷹魔はこの若者が強いことを知っており、その棒の使い方には頭が痛くなるほどだった。
モニエルは初めてグオ・シーシーと鷹魔の戦いを見た。朱涓も非常に興味を持っていた。なぜならグオ・シーシーの棒の使い方は非常に面白く、次々と新しい技が出てきて、鋭い印象を与えたからだ。
鷹魔はグオ・シーシーと戦う際、攻撃はせず、全力で防御するだけだった。力を入れすぎると棒が折れてしまうからだ。グオ・シーシーの要求により、彼は防御しかできず、攻撃もできず、最も腹立たしいのは棒を折ってはいけないことで、そうなれば負けとみなされるのだ。そのためグオ・シーシーは毎回の鍛錬でとても楽しく感じ、思い切り攻撃でき、自分のことを気にせず、どんな技術も簡単に使えた。

鷹魔は笑いながら上下左右に身をかわし、棍棒が胸や腹、背中、頭に当たらないようにすればよかった。腕を使っても足を使っても構わない。彼の速度は極めて速く、大符武師であるだけに、棍術に不慣れでも十分な反応速度で攻撃を防げた。

郭十二は棍棒を鷹魔の頭に向けて振り下ろしたが、鷹魔は腕を振ってそれを払いのけた。郭十二は大声を上げ、棍棒を急に引き戻し、腰に力を入れて突き進んだ。鷹魔は両腕を交差させて力を込め、カチッという音と共に突き込まれた棍棒が二つに折れた。郭十二は叫んだ。「あっ……また壊れた！」

鷹魔は手を挙げて言った。「へへ、この一撃は速すぎる！」

モニエルは笑って言った。「ベイビー、ご飯に来て！」

朱涓はとても興味を持ち、尋ねた。「十二、これはどんな訓練法なの？」彼の目は鋭く、この棍法の特異さを一目で見抜いていた。

郭十二はにっこり笑って言った。「太った師叔、遊びでやってるだけだよ！」

朱涓は言った。「誰を騙すんだ？お前の太った師叔にもそれなりの目利きはある……俺は符咒聖師であるだけでなく、大符武師でもあるんだ！」

郭十二は手を振って言った。「ご飯だよ！」

……

朝食の後、郭十二は齐德隆と孙晨朔に別れを告げ、5人は商隊に続いて再び旅立った。

道中は野宿を繰り返し、10日後、商隊は青畅江の支流にある埠頭に到着した。ここから船で北符門へ行くのは非常に便利で、ほとんどの商隊が船を利用する。これは便利な航路で、青畅江の支流を通って本流に入れば、たった1ヶ月で北符門に到着できる。

この道中は順調だった。船の上では、枯木がすべての空灵石を回収し、直接精製して保管した。朱旭は何の不満も言えず、幸い郭十二が彼に損をさせないと約束してくれていた。彼自身も商行を閉め、これからは北符城に隠れて二度と出てこないつもりだった。

……

2ヶ月後、商隊は北符城に入った。商隊が落ち着いた後、郭十二はようやく皆を連れて内門へ向かった。

なぜか郭十二の心臓はドキドキと激しく鼓動し、彼は胸を強く叩いた。モニエルは不思議に思って言った。「ベイビー、どうしたの？具合が悪いの？」

「いや……別に。なぜか少し緊張してるだけだ。」

枯木は淡々と言った。「情けないな！」彼は心の中で、この子がここの人々をとても大切に思っているのだろうと理解していたが、郭十二が最終的には自分と一緒に来ると確信していた。

郭十二は内門の身分証を持っていたので、簡単に皆を連れて内門に入ることができた。

ロジエの大きな屋敷の前に着くと、正門のところに数人の符武師と十数人の符武士が立っていた。郭十二が近づく前に、一人が正門の中から出てきた。郭十二は目を輝かせて大声で叫んだ。「ロ戦おじさん！」
ロ戦は呆然とし、信じられない様子で目をこすった。彼は郭十二の姿を見た。
「十二？お前……どうして戻ってきたんだ？よかった……はは……十二が戻ってきた！」
ロ戦のその叫び声は凄まじく、正門まで微かに揺れるほどだった。彼は大符武師であり、力強く叫べば屋敷中に響き渡るのだ。