第二章 帰宅（下）

朱涓はにやにやしながら言った。「この小さなやつがいると、いつも何かが起こるんだよ。へへ、知ってるだろ、私もしばらく外に出てないんだ。何か秘境を見つけたのかな？弟を連れて行って……どうだい？」
枯木は言った。「ダメだ！」
朱涓は困った顔をして言った。「木偶、独り占めするのは良くないぞ。兄弟も一口分くれよ。君が肉を食べて……弟はスープを飲むんだ……」
枯木は言った。「くだらん肉なんか食わない！」
朱涓はどうすることもできなかった。宗門内では枯木との意思疎通が難しいことで有名だった。彼はモニエルを見て言った。「ニエル……」彼とモニエルは仲が良かったので、仕方なく彼女に助けを求めた。
モニエルは言った。「私たちは秘境に行くんじゃなくて、ちょっとした私用で行くの。あなたは何しに行くの？」
朱涓は言った。「もうごまかさないで！」彼は疑いの目で二人を見回し、ふとモニエルの後ろに隠れている郭十二を見つけて笑った。「十二、太った師叔に、君たちはどこに行くのか伝えてくれよ。」
郭十二も呆れて目を白黒させた。このやつ、子供をだますつもりか。彼はとても無邪気に言った。「私は師匠と師匠の奥さんについて行くだけ……彼らがどこに行けば、私もそこに行くんだ。」つまり、「聞かないでくれ、聞いても無駄だ」という意味だ。
朱涓は落胆した。この一家はみんな狡猾だ。彼はにっこり笑って言った。「おっ、それなら私も君と同じだ。君の師匠がどこに行けば、私もそこに行く。君の師匠の奥さんがどこに行けば、私も……」彼は突然何かがおかしいと気づき、この言葉は軽々しく言ってはいけないと思った。案の定、モニエルはもう目を怒らせていた。
郭十二は我慢できずに笑った。「君がついて行こうとしても、師匠は絶対に許さないよ。」
枯木は手を上げて郭十二に平手打ちをしたが、その時にはすでに手加減していた。彼は怒って言った。「大人が話してるんだ、子供は口出しするな！」
モニエルは不機嫌になり、郭十二を抱きしめて怒った声で言った。「なんで宝物を叩くの！」
枯木は叩いていないと言おうとしたが、モニエルの理不尽な態度を思い出してすぐに口をつぐみ、鼻でふんと音を立てただけだった。郭十二は急いで言った。「師匠、師匠の奥さん、行きましょう。鷹魔おじさんも一緒に。」
朱涓は耳を立てて聞き、心の中で思った。「よし、彼らはきっと私に何かを隠している。」彼はわざと言った。「ああ、もういいや。かわいそうに……こんなに強い戦闘力なのに、誰も欲しがらないなんて。」
郭十二が符門を開き、鷹魔が先に入り、次に枯木が入った。モニエルは言った。「宝物、あなたが先に入って。」郭十二が一歩踏み入れると、モニエルもすぐに続いた。朱涓はへへっと笑い、すぐに後を追って中に飛び込んだ。数秒後、符門は消えてなくなった。

……
秦広城の外。
突然、符門が現れ、鷹魔がその中から出てきた。彼は周囲を見回し、この場所がどこかで見たことがあるような気がした。枯木が出てくると、彼はすでにここがどこかを知っており、驚いて言った。「秦広城？」
郭十二とモニエルも出てきて、彼は言った。「そうだ、ここが秦広城だ。」
鷹魔は不思議に思い、「なぜ北符門じゃないんだ？」と尋ねた。
郭十二は苦笑いして言った。「最初に符門を手に入れたとき、まだ北符門に戻る間もなく、しばらくの間、秦広城の外に拠点を置いていたんだ……えっ、胖師叔、どうして一緒に来たの……ああ、危ないな……」
朱涓がちょうど符門から飛び出したところで、その符門は空中で消えてしまった。朱涓も冷や汗をかき、言った。「うっかり間違った門を通ってしまった……」
皆は無言で彼を見つめた。これが間違えるって？まったくのでたらめだ。
朱涓はあたりを見回し、「これは何の秘境だ？見た目はごく普通だけど……」と言った。
枯木は言った。「ここは秘境じゃない！」
朱涓は呆然として、「秘境じゃない？じゃあここはどこだ？」と尋ねた。
モニエルは言った。「ここはベイビーの故郷よ。」
朱涓はすぐに気づき、目に興奮の色を浮かべて言った。「下級符咒大陸？はは、儲けものだ！」と言った直後、郭十二の怒った視線を見た。彼は頭をかきながら言った。「ああ、すみません、ここは十二の故郷だったんですね。はは、さっきの言葉はなかったことにしてください、はは……」
枯木は言った。「私は十二に、この場所を秘密にすると約束したんだ。」
朱涓の太った顔におべっか使うような笑みが浮かび、「十二、君の胖師叔も秘密を守るよ。心配しないで、胖師叔は決して余計なことは言わないから」と言った。
郭十二はようやく前に進み出て言った。「胖師叔、ありがとうございます。私の家はここにあります。侵されないように願っています。」彼は中級符咒大陸の恐ろしさを知っており、ここが発見されれば絶対に侵略を免れられない。もし自分のせいでそうなったら、耐えられない。
朱涓は再び誓いを立て、この一家三人を怒らせたくなかった。この家族は全員変人だったからだ。
枯木は言った。「もう一緒に来たんだから、一緒に行こう。」
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、私たちは秦広城には入らず、直接北符門に行きます。はは、でも……道がわかりません。」
鷹魔は笑って言った。「私が知っている。私が案内しよう。」彼も飛行符を手に入れており、それは直接体に刻まれ、符紋の一部となっていた。これは符武虚迷道で得た能力だ。
枯木は言った。「君が先頭で飛んで、私たちは後をついて行くよ。」

鷹魔は少し高所恐怖症で、地面すれすれを飛ぶのが好きだ。地面から約1メートルの高さで、最高でも3メートルまで。そうすればたとえ落ちても大丈夫だ。しかし彼には奇妙な習慣があり、時々足で何かを蹴るのが好きなのだ。例えば木の上を飛んでいるときには、習慣的に蹴って飛行速度を少し上げるのだ。しかし他人から見れば、その動きは醜く見え、まるで翼を傷つけた鷹が時々羽ばたいているようだ。

朱涓は鷹魔の飛び方を全く気に入らず、「このやつの飛び方、なんて醜いんだ……跳ね回って、まるでカエルみたいだ……」と言った。

しかし郭十二は同意せず、「胖師叔、もし戦闘中で、鷹魔大叔が森の中にいるなら、そのような動きはとても役立つんですよ」と言った。

朱涓は郭十二の言葉を認めたが、自分の考えを変えなかった。鷹魔の飛び方はあまりにも醜く、自分の飛び方ほど格好良くない。自分が飛ぶときの体はまるで空に上がる風船のようだ。

数時間飛んだ後、遠くに小さな町が見えてきた。郭十二は目を細めた。彼はその町を知っていた。それは牧符門の人々に虐殺された町だ。当時虐殺を命じた大獣咒師の魯寧は報いを受け、今ではゾンビのようになっている。

郭十二は「師匠、師母、町に行って何か食べましょう。お腹が空きました」と言った。

モニエルは「いいわ、宝物。行きましょう！小鷹……町で止まりなさい！」と言った。

鷹魔は少し立ち止まった。他人に「小鷹」と呼ばれるのは慣れていない。鷹と呼ばれる方がまだマシだ。しかし反論することもできない。年齢の問題はさておき、相手が郭十二の師匠と師母である以上、自分を「小鷹」と呼ぶ資格がある。自分が郭十二の追随者だからだ。

その町には既に住民が移り住み、再び活気を取り戻していた。この道は北符門から秦広城へ続く遠隔の商路で、よく中小規模の商隊が通り、この町は重要な補給拠点となっていた。それが町がこんなにも早く回復できた理由だ。北符門はこの町を従属する一族に与えたため、この町はその一族の領地となった。

郭十二たちは町までまだ数百メートル離れていたが、空中から降下した。幸い皆が低空を飛んでいたため、誰も驚かなかった。

数歩歩くと、四人は森から出て商路に出た。この時点で道を歩く人々が見え、町の近くには散在する農地があり、少数の農民が働いていた。

しばらくすると、四人は町の中に入っていった。

四人の服装が非常に豪華で、その生地は町の人々が見たことのないものだったため、通行人の視線はほとんど彼らに集まり、目には明らかな畏敬の色が浮かんでいた。
朱涓は笑って言った。「十二、なぜみんな私を見ているの？」
郭十二はさらりと答えた。「だって胖師叔はとてもハンサムだから、そんなに多くの人が見に来るんですよ。」
鷹魔は苦笑いせずにはいられなかった。この子は本当に遠慮がなく話すな。朱涓は聖師なのだぞ。すると朱涓は大笑いし、「やはり十二は私のことを理解しているね、はは……はははは！」と言った。
モニエルは言った。「デブ、何をふざけてるの……」
朱涓は得意げに言った。「君の宝物が私を褒めているんだよ！どうした？嫉妬してるの……」
モニエルは口を尖らせ、郭十二に言った。「あなたの胖師叔は頭が悪いの……ひひ。」
鷹魔は言った。「前に食堂がある。そこに行こう。」
それはオープンタイプの食堂で、簡素な屋外の食堂であり、粗末な木製の長いテーブルや狭い長いベンチがあった。これは特に商隊のために食事を用意する店で、隣には馬を預ける屋外の馬槽があり、臭いが漂ってきた。
鷹魔はこの臭いに慣れており、四人を連れて中に入った。
モニエルは疑問に思い、「これが食堂？なんだか家畜小屋みたいだけど……」と言った。
中はとても賑やかで、ある商隊が食事をしていた。鷹魔は振り返って言った。「ここの食事場所はどこも似たり寄ったりで、満腹になれれば十分だ。特に商隊は食事や休憩を一緒に行うから、かなり乱雑だよ。」
鷹魔は大声で叫んだ。「店主……店主！客が来ました……」これは長年外を回っている人だけが持つ口調で、しかもよく外を回っているベテランだけがこんな風に叫ぶものだ。
太った男が大きな厨房から走ってきて、何度も「どの常連様ですか？どの常連様が来たんですか？」と尋ねた。
郭十二は心の中で笑った。ここは再建されたばかりで、この店の店主も半年もいないのだ。どこに常連がいるというのか？
鷹魔は大声で言った。「焼き肉を二鉢、煮肉を二鉢、スープを一鉢、野菜を少し、それにパンのかごを一つ！急いでくれ！」彼は空いているテーブルを見つけ、いくつかの長いベンチを引き寄せて、「座って……」と声をかけた。
モニエルは少しためらったが、枯木は全く気にせず、その場に座った。彼はこれまで多くの場所を訪れており、これより悪い場所もたくさん見てきた。
朱涓は困った様子で細長いベンチを見て、自分のお尻を触り、そしてベンチを引き寄せて手で押し、試しに座ってみた。すると硬い木製のベンチからキーキーという音がした。彼は小声で尋ねた。「十二、これ、丈夫かな？」

店主が駆け寄ってきて、言葉を聞くと大声で叫んだ。「頑丈だ！とても頑丈だ……俺と同じくらい頑丈だ、ハハ！」
カチッ！ドスン！
「頑丈なんかじゃない……」
郭十二は無言のまま朱涓と店主を見ていた。