第十章 大勝（下）

郭十二は我慢できずに悪態をつきたくなった。この奴、本当に腹立たしい。こんなにも狡猾に言い逃れをするなんて。
枯木は冷たい顔で静かに言った。「戦争を仕掛けるだと？お前にはその資格がない！」
孚夜厢戎は歯を食いしばって言った。「資格があるかどうかは、もう少し見てみよう……だが今日、お前たちは我々孚夜一族の多くの者を殺した。どう説明するつもりだ……」
皆は呆然として聞いていた。郭十二は振り返って師匠を見て疑問を口にした。「まさか、我々が負けたのか？彼の口調は……なぜこんなに変なんだ？」
枯木は突然飛び降りた。彼の気性は良くなく、すぐに孚夜厢戎に襲いかかった。
孚夜厢戎がそう言ったのは、死を覚悟していたからだ。たとえ生きて孚夜一族に戻ったとしても、今回の甚大な損失のせいで厳しい罰を受けるだろう。さらに恐ろしいのは、彼の一族の者たち全員が彼のせいで苦しむことになるということだ。しかし戦死すれば、彼の責任はずっと軽くなる。
孚夜厢戎は大声で叫び、自分の本命符書を吐き出した。指がそれに触れる前に、枯木の攻撃が届いた。それは虚符で、紫色の符紋が飛び出し、直接孚夜厢戎の額に押し付けられた。続いて枯木も彼のそばに現れ、彼の後ろ首を掴んで祭壇へと持ち上げた。
ドスン！
孚夜厢戎は地面に倒れ込み、額の紫色の符紋はすでに肉に深く食い込んでいた。
郭十二は初めて奴符を目の当たりにした。枯木は静かに言った。「これから、彼がお前の主人だ！」郭十二は飛んでいた火鳥を戻し、好奇心を持って見ていた。
枯木は言った。「これから、彼はお前の奴隷だ。生死はお前次第だ。」そう言いながら、紫色の虚符が飛んできて郭十二の本命符球に融合した。彼はさらに言った。「狂師級の奴隷だ。実力も悪くない。」
孚夜厢戎は結局のところ符咒狂師であり、必死に奴符と魂の支配権を争い、顔を歪めて叫んだ。「いや！いや！お前が俺を殺すのか……いや……」
枯木は冷笑した。「もしお前がこの奴符から逃れられるなら、お前の望み通りにしてやろう。お前を殺してやる！」
孚夜厢戎の心は震え、魂はすぐに奪われた。徐々に、彼の表情は穏やかになった。しばらくして、彼は立ち上がり、頭を下げて礼を言った。「老奴、少爺にご挨拶いたします！」
郭十二は驚いて尋ねた。「何だって？」
孚夜厢戎は言った。「老奴……少爺にご挨拶いたします。」
郭十二は冷や汗をかいた。こんな大高手がこんなに簡単に奴隷になってしまうなんて、師匠の手口はあまりにも恐ろしい。
モニエルは満足げに言った。「この木偶め、ついに分別がついたわね。」
郭十二は尋ねた。「お前の名前は孚夜厢戎か？」

孚夜厢戎は言った。「はい、若様、何かご命令はありますか？」
この変化はかなり大きく、郭十二は奇妙な感覚に襲われ、尋ねた。「家族に救助信号を送ったのか？」
孚夜厢戎は答えた。「はい、あなた方が行動を起こした時点で、最上位の救助信号を送りました。家族の達人たちがすぐに駆けつけます。」
郭十二は尋ねた。「どの程度の達人たちなのだ？」
孚夜厢戎は言った。「わかりません……おそらく家族の内門の族老たちが動くでしょう。」
郭十二は尋ねた。「内門の族老？聖師級の達人なのか？ところで、お前の身分は何だ？」
孚夜厢戎は答えた。「私は内門の長老です……族老ほどの地位ではありません。」
郭十二はさらに尋ねた。「孚夜家族には聖師以上の達人が何人いるのか？」これは非常に重要だ。もし十数人の聖師級の達人が来たら、彼らは怖がらないものの、対処するのはかなり大変になるだろう。
孚夜厢戎は首を振り、「私が知っている限りでは、聖師級の族老が二人います……他に名前の知られていない聖師がいるかどうかはわかりません。それは家族の秘密で、滅族の危機に直面しない限り、そうした隠された達人たちは動かされません」と言った。
隠された達人を抱えるのは、どの門派や家族にも必要な手段だ。こうした達人たちは通常は姿を現さず、辰霄宗のように、表向きの達人と隠された達人の両方を持っている。実際には隠しているというわけではなく、単に戦いに出ることがほとんどないだけで、彼らが現れるということは、状況が生死をかけた極限状態にあることを意味する。
朱涓は笑って言った。「十二、もう聞かなくていい。彼には内情はわからないはずだ。」
郭十二は山の下を見つめた。砕け散った猟車が山麓一面に散らばり、幸運にも生き残った者たちが必死に遠くへ逃げている。彼は首を振り、追撃を続けるつもりはなかった。厳隆たちも、個人が秘境に出入りするだけなので、多くの奴隷を捕らえる気はなかった。
朱涓はにこにこしながら言った。「まずは祭壇を調べましょう。孚夜家族の者たちが来ても、ふふ、ただの奴隷が増えるだけです。私も達人の奴隷が不足しています。もし来るのが聖師級の達人ならなお良いですね。ふふ、兄さん、その時は私のために何人か捕まえてくれませんか？」
厳隆は笑いながら怒った。「馬鹿な！聖師級の達人がそんなに簡単に捕まると思うのか？」
聖師を軽んじてはならない。それは誰もが知っている常識だ。たとえ初級の聖師であっても、それは並外れた存在だ。朱涓は実際には冗談を言っていた。彼は言った。「もういい、もういい……孚夜家族にもそんなに強力な聖師はいないでしょう。」

狂師は依然として本命符書を使い続けており、聖師級に達すると本命符書は完全に魂に融合する。使用されるのも実符ではなく、すべて虚符で戦うのだ。実符を虚化させることが、狂師が聖師に昇格するための関門であり、この関門を突破すれば世界も実力もまったく異なるものになる。
一度聖師に昇格すれば、どこでも尊敬されるため、朱涓が冗談を言うだけで、実際に聖師を捕らえて奴符を打つことはあり得ない。奴符は聖師には効果がなく、すぐに魂に吸収され、奴符の拘束力も消えてしまう。
したがって、孚夜厢戎が聖師に昇格すれば、彼は自由になり、もはや郭十二の命令に従うことはなく、逆に反撃を仕掛ける可能性さえある。
厳隆は周囲の声など気にせず、自分のペースで祭壇を観察し、時折祭壇の側面に飛んで行って確認し、顔には興奮の色が浮かんでいた。
枯木は祭壇の上の符文を必死に識別しようとした。彼は見識が広く、祭壇の古い符文を知っていた。郭十二はモニエルと一緒にあちこち歩き回り、モニエルが「この祭壇には何の役割があるの？」と尋ねると、郭十二は苦笑いして「私が知っているのは……昇格の難関期にここで一晩過ごせば、翌日には突破して昇格できる可能性が高いということだけです。これは実証されていますが、上級職業者にも同じ効果があるかはわかりません」と答えた。
モニエルは思案げに祭壇を見つめ、しばらくしてから「もし上級職業者の昇格にも役立つのなら、この祭壇は……本当にすごいですね」と言った。
厳隆が戻ってきて、「これは古い祭壇で、一度開けば魂の修練ができる。皆が知っているように、聖師に昇格すると正式に魂の修練が始まる。符咒と魂が融合して初めて、符咒の力が真に発揮されるのだ。だから十二が、下級弟子はこの祭壇を使えば簡単に昇格できると言ったのだ。ふふ、魂の力を強化できれば、下級弟子の昇格は……容易いことだ」と語った。
枯木はまだ魂の修練に触れたことがなく、魂についての理解も浅い。大聖師と比べれば大きく劣っているが、この祭壇の重要性はすぐに理解した。
郭十二の心臓はまるで太鼓のように激しく鼓動し、自分がなぜこんなに早く昇格できたのかをついに理解した。それは自分の魂が非常に強力だったからであり、だからこそ注目を集めたのだ。この祭壇は確かに非常に重要だ。
厳隆は「この祭壇は……どれだけ重視しても過言ではない。宗門に介入を要請できる。そうだ、十二、この秘境で他の祭壇は見つかったか？」と言った。

郭十二は言った。「それはわかりません……孚夜厢戎、他に祭壇は見つかりましたか？」
孚夜厢戎は答えた。「いいえ……狩猟用の車を出して長い間探しましたが、これが唯一の祭壇です。」
郭十二は尋ねた。「下級弟子が昇格できることも発見しましたか？」
孚夜厢戎は頷いて言った。「はい、そうでなければ家族はこれほど重視しません。」
厳隆は言った。「このような上古から伝わる祭壇は極めて珍しく、どの門派や家族も見つければ決して見過ごしません……ええ、デブ、戻って辰霄宗の大符門を開き、すぐに人を送ってこい。この秘境を必ず占領しなければならない！」
郭十二は言った。「胖師叔、あなたが行ったら、鹰魔大叔も連れてきてください。」
朱涓は笑って言った。「ええ、心配しないで。この功績はあなたのものです……宗門からの報酬を取ってあげますよ。」
郭十二は心の中で喜び、宗門の報酬には虚迷道に入る機会も含まれていることを知り、すぐに素直に言った。「ありがとう、胖師叔。」
朱涓は笑って言った。「ふふ、師叔に遠慮する必要はありません。あなたの功績はとても大きいのですから。」彼は笑いながら自分の符門を開き、一歩踏み出して符門の中に消えた。しばらくして、符門は消え去った。
厳隆は言った。「木頭、この祭壇にはまだ何かあるはずだとずっと思っている。ただ……手がかりが見つからない。何か発見はありますか？」
枯木は言った。「符文はとても古く、私たちの時代によく使われるものではありません。また、書き方も奇妙で、いくつかの符文の意味は理解できません。しかし……その価値は計り知れません。こんなにも完璧に保存された古い祭壇で、しかも目に見えない形で機能するなんて、私は生涯で一度しか見たことがありません。今回が二度目です。あの時は塔を手に入れ、その後、高級符咒大陸から虚迷道を二つ手に入れました。」
厳隆は頷いて言った。「この祭壇は……前回発見された符塔よりも重要だ。これは魂の祭壇だ。」
枯木は言った。「この情報が高級大陸に漏れないことを願います。そうでなければ、この祭壇を守るのは難しいでしょう。」
モニエルは遠くを指して言った。「すごく早く来たわ！」
十台の豪華な飛行車が天辺に現れた。狩猟用の車とは異なり、飛行車のサイズは明らかに大きかった。
郭十二は言った。「孚夜厢戎、来たのはあなたたち家族の達人ですか？」
孚夜厢戎は断固として言った。「族長専用の飛行車です。来たのは達人です。」
厳隆は笑って言った。「達人？ふふ……」その口調には軽蔑が満ちていた。
第九巻 阎火秘境