第10章 アップグレード任務
翌日の早朝、林東がまだ修行中のとき、白景泰が霊石と銀貨を持ってやってきた。
白景泰は武者ではないが、修行の速度を上げることができる霊陣が並外れたものであり、設置時には他人の立ち入りを許さないことを知っていた。彼は林東に霊石と銀貨を渡すと、何も言わず、左顔に五爪金印が残り、林東を見るときの表情がやや険しい白琪を連れて庭を去った。
林東は形式的に白琪の部屋を一周しただけで庭に戻り、その後キッチンで適当に何かを食べてすぐに部屋に戻った。
白景泰が持ってきた霊石はすべて規格が統一されており、長さと幅は約5センチメートルで、乳白色で牛乳のようで、触ると滑らかで温かかった。1つを残し、残りの霊石と銀貨をすべて移動式カウンターに入れた後、林東は座禅を組み、長衫の裾をめくって霊石を丹田の位置に当て、心を空っぽにして丹田内の霊気を経脈に送り込んだ。
次の瞬間、下腹部の丹田の位置から熱流が霊気に続き、両者はゆっくりと経脈の中を流れ、1週間後に再び丹田に戻った。林東ははっきりと感じることができた。霊石を丹田に置かない場合と比べて、霊気の増加量が倍になっていたのだ。
つまり、霊石を使えば、林東の修行速度は2倍になるのだ。
心の中の喜びを抑えながら、林東は意念を動かし、再び霊気を丹田に送り込んだ。36周天が経過した後、ようやく停止し、霊石を取り出してみると、すでに1周分小さくなっていた。
「いいものだな！金もかかる！」
林東は舌打ちをした。これは一階級の霊石に過ぎず、36周天でわずか1周分しか消費されていない。自分の実力が上がり、霊動期の後期になれば、1つの霊石で36周天持つのが十分だろう。1日には少なくとも2つの霊石、つまり2両の銀貨が必要だ。小さな林記客栈では、各種経費を差し引くと、1日の収入は100文程度しかない。
これはまだ霊動期後期の消費量に過ぎず、将来的には霊石の産地を掌握する宗門も、丁寧に育てられた弟子だけに修行の補助として霊石を使わせるだけだろう。俗世では、毎日7階級や8階級の霊石を使うのは、大家族の後継者でなければ考えることもできない。
客室を開放すれば修行のボーナスが2倍になり、1日に1つの霊石が必要だ。古桓宗の弟子を受け入れる期間は40日余りで、40個あれば十分だ。余った60個は、客栈が2級に昇格した後の収入源として十分だ。林東は短期的に霊石がなくても修行できないことを心配することはなかった。夕食を食べた後、外を散策し、すぐに再び部屋に戻って修行を続けた。
翌日の昼頃、林東はついに良い知らせを聞くことができた。柳家はまだ手を緩めず、白景泰との交渉は完全に決裂していた。唯一の希望は霊陣に託されており、白景泰親子は毎日宿屋に留まっていた。林東も形式的に行くだけでは意味がないと思い、白琪の部屋で修行を始め、何時間もそこにいた。
部屋は男に占領されており、しかもその男は詐欺師だった。当然、白琪も良い顔はしなかったが、以前に平手打ちを食らった経験があるため、もはや無礼な言葉を口にすることはなかった。
ディン：おめでとうございます。あなたの宿屋の経験値が満値に達しました。昇格任務「極上の従業員を採用する」を獲得しました。
白琪の部屋で修行している最中、突然のシステムの通知により、林東は急いで経脈の中の霊気を引き戻し、飛び上がった。
宿屋システムを開くと、経験値は既に100％に達しており、ページの最下部には新たな昇格任務が追加されていた。
極上の従業員を採用する：各属性が80以上の人物を見つけ、彼を宿屋に招き入れる。
「ついに2レベルに上がれる！」
林東は長いため息をつき、右拳を何度も激しく振った。
気持ちを落ち着かせた後、林東は頭を叩いた。極上の従業員の資質を持つ人を採用するのは難しくもなく、簡単でもない。従業員を募集する告知を出しても長い間誰も応募してこないのは、給料の問題だ。
2両の銀貨は他の小さな宿屋や酒場より確かに2倍高いが、それだけでは人々が殺到して従業員になろうとはしない。値上げは短期間で極上の従業員を採用する最良の方法だろう。10両の銀貨なら、応募者で門が溢れるはずだ。しかし……応募者が多ければ、同じ数の人員が選考を担当しなければならず、そうでなければ誰でも宿屋の従業員になってしまい、どれだけ銀貨があっても給料を払いきれない。
現在、宿屋には王六痣を含めても従業員は8人しかおらず、商売をしなくても手一杯だろう。
もういい、世界は広いが、昇格が最優先だ！
林東は部屋のドアを開け、大股で階段を降りた。階段のところで、また新たな方法を思いついた。
ライバルから人材を奪う！
西兰城には何百もの店があり、店主たちが従業員を選ぶとき、そんなに愚かな人を選ぶはずがない。おそらく各属性が80以上の従業員を1、2人見つけられるだろう。
これは少し卑怯な方法だが、林東は10、20両の銀貨を支払えば、店主たちは喜んで従業員を差し出してくれると信じていた。
午後になると、昼食の時間はとっくに過ぎ、夕食の時間もずっと先だった。そのため、文武比武という話題があっても、ロビーにいる客はたった2組だけだった。従業員たちは退屈してハエを追っており、林東が人を探す時間も節約されていた。
王六痣を呼び寄せ、林東は言った。「小六、お前たち五人で分かれて行動しろ。西兰城のすべての通りを回って、口が達者で手際の良い者がいないか探して、いたら全員名前を書き留めろ。」
「そうなると、明日になってから戻れます。宿屋には三人しかいません……」
「大丈夫、俺がここで手伝う。手が回らなければ少し収入が減るだけだ。」林東は首を振った。
「わかりました、すぐ行きます！」王六痣もこれ以上尋ねず、すぐに劉浩たち四人を呼んで外に出た。
カウンターに座った林東は、宿屋をアップグレードしたら、隣の店の土地を買って宿屋を再建するか、裏庭の民家を買って庭にするか、その場所にもう一軒建てるかを考えていた。その時、花柄のドレスを着た小さな女の子が駆け込んできた。
林東はよく見て、思わず立ち上がった。なんと林霜だった。
「え……お父さん、また従業員が変わったの？」
「変わってない、数人増えただけだ。」林東は笑って言った。
「あっ！」林霜もそれ以上何も言わず、急いで裏庭に駆け込んだ。
林東はこの娘がどうしたのか不思議に思い、裏庭について行こうとしたその時、再び三人が入ってきた。先頭の二人は、先日見た白い服の女性と扇子を持つ男性だった。後ろには書生がいた。
そして白い服の女性の手には銀白色のウサギが抱かれており、そのウサギは明らかに怪我をしており、お腹には血で染まった白い布が巻かれていた。
林東は呆然としたが、従業員がすでに迎えに行っているのを見て、先日宿屋に立ち寄っただけの彼らがなぜ今またたまたま宿屋の前を通ったのか考えるのも面倒に思い、大股で裏口に向かった。遠くから、林霜が水の入った碗を持って小走りで近づいてくるのが見えた。
「この子、何をしてるんだ？」林東は不機嫌に言った。
「小さなウサギに水を持っていくのよ！」林霜は少し息を切らしながら答え、赤くなった頬で林東にウインクをして、彼の横を通り抜けて大広間に入った。
小さなウサギ？
林東は一瞬驚いたが、すぐに理解した。この娘はおそらく道で白い服の女性たち三人に出会い、銀色のウサギが可愛くて怪我をしているのを見て、自ら進んで宿屋に戻ってウサギの飲み水を用意しに行ったのだ。
「お姉ちゃん、小さなウサギはなぜ水を飲まないの？」
林東が大広間に入ると、林霜は頭を上げて雲嵐を見ていた。
雲嵐は首を振った。「銀色のウサギは怪我がひどくて、水を飲みたくないのかもしれないわ。」
「じゃあ、街の東側にいる王達を呼んできます。彼は獣医ですから。」
「獣医が何になるの？これは霊獣よ！」書生の劉順は軽蔑的に口を尖らせて言った。「雲嵐さん、ご心配なく。うちの若様は天文学も地理学も知っていて、きっと銀色のウサギを治す方法がありますよ。」
「獣医なんて本当に役立たずだ！」雲嵐は軽く首を振り、林霜が小さいからといって適当にあしらうことはしなかった。「銀兎の霊丹が損傷していて、治せるのは上級の錬丹師だけだ。上級の錬丹師なら秋風城には一、二人いるが、西兰城には一人もいない。銀兎にはそんなに長く待っていられない。」
「じゃあ、どうしよう？」林霜は頭をかきながら急いで周りを見回し、林東を見つけると小さな顔が喜びで輝き、大きな瞳をパチパチさせて言った。「お父さん、小さなウサギを助けてあげてよ？」
前の夫は白景泰よりも娘を甘やかす傾向が強く、ほとんどの願いを叶えてくれた。林東は林霜を甘やかすつもりはなかったが、小動物を助けるという頼みを断ることもなかった。頷いた後、彼は雲嵐の方を向いて尋ねた。「この銀兎は二、三日は持ちこたえられるか……」
言葉が終わる前に、傅子舟がゆっくりと言った。「私は宮中の文朔閣で『百葉丹』という名前の処方箋を見たことがあります。その効果はまさに霊獣の損傷した霊丹を修復するもので、試してみる価値があるかもしれません。」
雲嵐は林東を一瞥し、軽く頷いた後、傅子舟の方を向いて尋ねた。「何の材料が必要ですか？」
「ちょっと考えさせて……」傅子舟は申し訳なさそうに微笑んだ。「当時は文朔閣で典籍を調べていただけで、処方箋はざっと目を通しただけです。しかも材料は百種類もの霊葉で、数年前のことですから、思い出すのに少し時間がかかります。」
百種類もの霊葉、数年前にざっと見ただけで、思い出せばいいだけか。くそっ、これはカメラだぞ！
林東は舌打ちをし、後ろにいる書生と比べると、この男の自慢話はずっと控えめだ。