第六章 敵との遭遇（下）

変異したムカデはその圧力に耐えきれず、先に攻撃を仕掛けた。翼を振って体をわずかに浮かせ、暗翅魔蝎の体に激しく叩きつける。郭十二はすぐに飛行符を起動し、彼の足元の大木は瞬時に砕けて倒れた。それは変異ムカデの体に直撃されたからだ。
郭十二は変異ムカデの硬い体に驚き、剣を振り下ろすこともためらった。彼はムカデの弱点を探そうとした。自分の光刃ではムカデの硬い外殻を破るのは難しいと悟っていたのだ。
それらの小さなサソリは一匹一匹が洗面器ほどの大きさで、素早くムカデのそばに移動し、一斉にサソリの螯でムカデの足を掴んだ。するとムカデの動きはすぐに制限された。暗翅魔蝎の二本のサソリの螯が突然前に突き出し、一気にムカデの頭部の両側を掴んだ。続いて、その太いサソリの尾が稲妻のように前に振られ、鋭いサソリの毒針がまっすぐ突き出された。
カチッ！
サソリの毒針がムカデの下顎に深く突き刺さった。郭十二は寒気を感じた。なぜなら、サソリの毒がムカデの体内に流れ込むのをはっきりと見たからだ。その直後、暗翅魔蝎は翼を振って素早く後退し、小さなサソリたちも四方に散って逃げた。郭十二も一瞬呆然とした後、急いで後退した。
暗翅魔蝎の攻撃はあまりにも鋭く、全体の攻撃にかかった時間はわずか数秒だった。
その変異ムカデは激しく転がり始めた。古いサソリの毒は並外れており、一度体内に入ると、たとえ同じく猛毒を持つ符虫であっても耐えられない。
ゴロゴロという大きな音と共に、転がる変異ムカデは周囲の木々をすべて倒し、巨大な岩さえも砕いてしまい、口からは苦痛の声が漏れていた。
郭十二は剣符を収めた。その変異ムカデはもう終わりだと悟ったのだ。彼は初めて自分が持つ古虫符の力の大きさを実感し、心の中で喜んだ。この暗翅魔蝎を使えば、変異符虫を簡単に倒せるのだ。これは予想外のことだった。ただ、この暗翅魔蝎が何レベルの符虫なのかはわからない。今の力から判断すると、そのレベルはかなり高いはずだ。
暗翅魔蝎は近くにうずくまり、転がるムカデをじっと見つめていた。郭十二にはその目にある貪欲ささえも見えた。
郭十二は不安そうに空を見上げた。空の端にはもう明るみが差し始め、もうすぐ明るくなる。
変異ムカデの耐久力に郭十二は驚いた。今もなお、狂ったように転がり続けているのだ。暗翅魔蝎は辛抱強く待ち続け、小さなサソリたちも周囲をうろつきながら、狂ったムカデから遠ざかりつつ、変異ムカデが倒れる瞬間をじっと待っていた。

一時間もかけて苦労した末、その変異したムカデが痙攣し始めた。郭十二は気持ちを奮い立たせ、ムカデがもうダメだと悟った。次第にムカデの力は弱まっていった。暗翅魔蝎は依然としてじっと待っていた。数分が過ぎ、そのムカデは暴れて噛み始めた。
郭十二は思わず息をのんだ。これはあまりに恐ろしい。変異ムカデに噛まれたものは何であれすぐに粉々になる。地面の石であれ、硬い木の幹であれ、一噛みで粉砕されるのだ。
ついに、変異ムカデは動かなくなった。
郭十二は長いため息をついた。もう明るくなっており、変異ムカデを分解する時間がないことを心配した。
変異ムカデが動かなくなると、暗翅魔蝎は飛ぶように駆け寄り、小さなサソリたちも同様だった。暗翅魔蝎は素早く変異ムカデをひっくり返し、顎の部分にある針のような傷口を露わにし、力いっぱい大きな口を開けた。郭十二は心の中で微かに動揺したが、暗翅魔蝎の行動を止めなかった。
暗翅魔蝎は大きな口を開けただけで、その後はムカデの腹部に沿って前に進んだ。小さなサソリたちはその開けられた口元に集まり、次々と中に入っていった。暗翅魔蝎は再びムカデの腹部に口を開け、その後狂ったように食べ始めた。
郭十二は天気を見て、歯を食いしばりながら思った。「一時間だけ引き延ばせる。それ以上だと危険だ。」彼は変異ムカデの頭部に走り、分解を始めた。特に変異ムカデの二本の鋭い歯は必ず回収しなければならない。血液については諦めるしかなかった。古いサソリの毒は侮れない。ムカデの血液自体が毒で満ちており、たとえ精製しても意味がないのだ。
数百匹の小さなサソリと一匹の古いサソリが、あっという間に変異ムカデの肉をすっかり食べ尽くした。彼らはまだ満足していないようで、ムカデの硬い外殻をかじり始め、キリキリという音が聞こえた。一時間も経たないうちに、美しい変異ムカデは残骸一つ残さず、完全に食べ尽くされてしまった。
郭十二は思わず感嘆した。「すごい、きれいで環境にも優しい！」
暗翅魔蝎は翼を振り、小さなサソリたちは一匹ずつその背中に登り、再び小さな裂け目に入り、背中の一部だけが見えるようになった。
郭十二はふと、この暗翅魔蝎に何か違いがあることに気づいた。体の符文がよりはっきりしており、色も鮮やかになっている。まるで進化したかのようだ。彼は心の中で驚いた。まさかこの古いサソリが符虫を狩ってさらに進化できるのか？これはすごいことだ。

暗翅魔蝎をしまい、それが魂の中の本命符球である古虫符に戻ると、郭十二は古虫符が大きく変化し、より強力で凶暴になったことをはっきりと感じ取った。これにより、変異した符虫が暗翅魔蝎を強くすることが証明されたのだ。郭十二は、もしこの古虫符が依然として藍恬宝の手にあるなら、たとえ変異した符虫を一匹倒しても、暗翅魔蝎がそれを食べることは不可能だと理解した。なぜなら、変異した符虫は虫符門の人々にとって極めて貴重な宝物だからだ。

郭十二は周囲を少し観察し、心の中でため息をついた。戦闘後の痕跡を隠す時間はなく、飛行符を起動して地面に沿って素早く離れるしかなかった。

空の彼方にはすでに狩猟車が通過した跡が見え、郭十二は戦闘現場からできるだけ遠く離れるべきだと知っていた。

郭十二が去ってから2時間も経たないうちに、3台の狩猟車が品字型に飛んできて上空を素早く通過した。しばらくして、3台の狩猟車は再び戻ってきて、荒れ果てた森の上空に停まり、そのうちの1台がゆっくりと降下してきた。

車から数人の孚夜家族の者たちが降りてきて、周囲を注意深く調べた。そのうちの一人が言った。「どうやらあの小僧は昨夜からここにいたようだ……何か強力なものに遭遇したようだな。すごい、この秘境では変異した符虫が最も多いが、どうやら彼が遭遇したのは変異した符虫のようだ。」

別の老人も何も言わずにしゃがみ込み、手で土をかき回した。すぐに手のひらほどの大きさのムカデの殻を見つけ、その匂いを嗅ぎ、表面の符文を確認した後、力いっぱい引っ張ってみたが、その殻は微動だにしなかった。そして指で殻の端を軽く触ってみた。しばらくしてから、彼は言った。「変異ムカデ……少なくとも四級の変異した符虫だ。もしかすると五級かもしれん……すごいな……」

隣にいた符標槍を持った若者が言った。「子供が四級の変異した符虫を倒せるなんて？あり得ないだろう。たとえ彼が初級の大符咒師だとしても、そんなに強くはなれないはずだ。」

老人は首を振って言った。「彼が倒したのではなく、彼が強力な虫符を持っているのだろう。」

若者は不思議に思って言った。「どうしてそれがわかるんですか？」

老人は叱責した。「普段から観察するように教えているだろう。こんなに明らかな痕跡が残っているのに、なぜか私に聞くとは？お前の頭はくだらないことを考えるためのものではない。バカ面をしているな！」

若者は叱られて顔が赤くなり、首が太くなったが、一言も反論せず、ただ笑顔を浮かべていた。別の人が尋ねた。「どんな虫符がそんなに大きな力を持つのですか？」

老人は手に持つ残骸を持ち上げて言った。「これは変異した符虫が食べ残した殻だ。端を見ればわかる。つまり、この変異ムカデは食べられてしまったのだ……あの小僧の力では、こんな巨大な変異ムカデを分解する時間などない。」
若者は我慢できずに尋ねた。「なぜ巨大な変異ムカデなのですか？」
老人は息を殺して言った。「自分で残された痕跡を見てみろ。あんなに多くの折れた木や石がある。お前が壊したわけがないだろう……あの溝を見ろ……明らかに変異ムカデが残したものだ。もし符虫の体が小さいのなら、どうしてこんなに大きな痕跡を残せるだろうか？」
もし郭十二がここにいたら、この老人の分析力に感心するだろう。残された痕跡から当時の状況をほぼ正確に推測できるのだ。
老人は言った。「すぐに信号を送り、人員を集めよう。この場所を中心にして捜索を始め、四方に広げていくのだ。ふふ、彼が遠くまで逃げることはない。祭壇からここまでの距離が、彼が一日で走れる距離だ。今回は必ず捕まえられる。」
若者はうなずき、手を振って符信を放った。
別の人物が言った。「私は狩猟車に行って、近くの狩猟車と連絡を取ってくる。」
老人は笑って言った。「よし、ついに良い知らせだ。全員を呼んでこい。小僧にあまり時間を与えてはいけない……面白い小僧だ。捕まえられれば……ふふ。」彼の目に現れた冷酷な光を見て、隣にいた若者は思わず震え上がった。
多数の狩猟車が老人がいる場所に向かって飛んできた。
……
郭十二は迷魂陣を張らず、地面に沿ってまっすぐ飛行し、速度を最大限まで上げ続けた。その間、何度か狩猟車が空を飛び越えていくのを見て、薄い痕跡を残していくのを目撃した。少し分析するだけで、狩猟車が向かっている先が昨夜自分が過ごした場所だとわかった。
狩猟車の軌跡を見て、郭十二はすぐに孚夜家族の考えを理解し、老人の策略も察した。だから彼はわざわざ身を隠すことなく、全力で前に進むだけだった。狩猟車の速度が自分より速いことは知っていたが、自分は既に2時間以上先に走っており、相手が狩猟車を集めるのに1時間もかかるので、すぐに出発することはできない。この3時間あれば、かなり遠くまで走れる。
郭十二は全力を振り絞って飛行符を動かし、速度を極限まで上げ続けた。地面に近いため、飛行による気流が地面の雑草や枯れ枝を両側に吹き飛ばし、薄い飛行軌跡を作り出したが、すぐに収まった。

郭十二から数百里ほど離れた場所で、一台また一台と猟車が素早く動き出し、四方八方へと飛んでいった。