第六章 敵との遭遇（上）

郭十二は巨大な茶色い岩の下に隠れ、空を旋回する狩猟用の車両を陰鬱な表情で見つめていた。今になって、鷹魔を連れてこなかったことを少し後悔していた。もし側に強力な符武師がいれば、逃げるにしても攻撃するにしても、今よりずっと楽だっただろう。
郭十二は心の中で固く誓った。自分が聖師に昇格したら、絶対にこの孚夜家族を見逃さないと。
狩猟用の車両が消えるまで待ってから、郭十二はようやく外に出た。彼は振り返ることなく走り続けた。前方に開けた場所があれば、低空を高速で飛行した。三日間だけ耐えて、再び符門を開けられるようになれば、帰ることができる。その時は、師匠や師母に助けを求めに行くつもりだった。
どれくらい走ったのか分からないが、郭十二は疲れを感じ始めた。彼は小川を見つけて座り込み、少し乾燥食料を急いで食べた。ここはまばらな小さな森で、もし狩猟用の車両が空から飛んできたら、郭十二には避けることができない。だから、時間を無駄にしてはいけない。
郭十二は空を見上げながら、心の中で策を練った。彼は少し焦っていた。もう五、六時間も走っているのに、暗くなるまでまだ時間がある。この間はどうしても見つからないようにしなければ、激しい戦いを避けられないだろう。
乾燥食料を食べ終えると、郭十二は長居することなくすぐに出発した。今回は走ることも飛ぶこともせず、足早に歩きながら隠れる場所を探した。もし秘密の洞窟が見つかれば、それが最も理想的だ。そこに三日間隠れていれば十分だ。
祭壇秘境の地形は非常に特異で、まるでチェス盤のようだった。各マスには山があり、しかし隣接する山々とは繋がっておらず、それぞれの山は孤立していた。山の麓には森や乱石、あるいは草地が広がっていた。
郭十二は怒りで歯がギリギリと鳴った。今回祭壇秘境に入って、まさか孚夜家族の人間に出会うとは思ってもみなかった。羅桀師匠たちがどうなっているのかも分からない。絶対に捕まってはいけない。今や彼は知っていた。中級大陸の職業者は、低級大陸の人間に容赦しない。捕まれば悲惨な結末を迎えるだろう。特に四人の仲間ももし祭壇秘境に入っていたら、大変なことになる。
職業者としての素質を持つ子供たちは、最も価値の高い戦利品だ。一度捕まれば、逃れるのは非常に難しい。
郭十二は足早に歩きながら考えを巡らせていた。彼は魂の中にある伝承の印を探していた。それらはすべて虚迷道から得た伝承だった。彼は心の中で焦りながら思った。「母さんの……符陣はどこだ？ああ、役に立つ時になって初めて不足を痛感する。もし何か役立つ小さな符陣が見つかれば、相手を出し抜くこともできるのに。」

苦悩の末、郭十二はついに符陣の記憶を思い出した。膨大な情報量に彼は目眩がした。彼は地面に座り込み、小声でため息をついた。「ああ、もうダメだ……なんて恐ろしいんだ……」
地面に座っていた郭十二は徐々に落ち着きを取り戻し、記憶の中の符陣を少しずつ考察し始めた。ほんの少し触れただけで彼は落胆した。情報量があまりにも膨大で、最も基本的なところから学び始め、10年や8年もの探求と実験がなければ自在に使うことは不可能だった。
30分ほど座っていた後、郭十二はこれ以上時間を無駄にできないと悟り、立ち上がって再び前進した。
突然、頭の中で閃きがあり、郭十二は思わず自分の太ももを叩き、心の中で喜んだ。「そうだ、なぜ最初から学ばなければならないんだ。使える小さな符陣をいくつか見つければいい。もし持っている材料や符が十分なら、直接陣を張って、あの孚夜家族のクソ野郎どもに苦労を味わわせればいいんだ。」
目標ができた郭十二はもう落胆せず、興奮してきた。彼の頭は高速で回転し、使える符陣を探し始めた。
しかしすぐに、彼は再び落ち込んだ。既製の符陣は確かに多く、大小さまざまなものがあった。彼は特に小さな符陣を選んで研究した。しかし、それらの符陣には高い要求があり、専用の符が必要だった。彼には符陣に合わせる専用の符などなかった。そのため、一見使えそうな符陣も次々と却下された。
数百の符陣が却下された後、郭十二も疲れ果てた。彼は空を見上げると、気づけばもう暗くなっていた。彼は心の中で喜んだ。一日がもうすぐ終わるのだ。
周囲は静まり返っていた。郭十二は飛行符を持っていたので、飛ばなくても着地後にすぐ立ち上がれ、歩く速度も速く、音もなく、まるで幽霊のようだった。
……
孚夜家族の人々は狂乱した。祭壇を守っていた二人の符武師が、たった一人の子供によって一撃で倒されたのだ。しかもその子供は飛べるのだから、少なくとも大符咒師に違いない。この祭壇の秘境は彼らがつい最近発見したばかりで、上層部の人間はまだ到着しておらず、入ってきたのは家族の中下級の弟子たちだけだった。
孚夜家族は数千人と数百台の猟車を動員し、この秘境を大規模に捜索していた。彼らが祭壇を発見した時、ちょうど羅桀と齊南山の二人と出会い、双方の間で激しい戦いが繰り広げられた。この時の羅桀と齊南山はどちらも初級狂師の実力を持っており、狂師の職業技能をまだ習得していなくても、大師級の職業高手よりも強かった。
双方が少し接触しただけで、孚夜家族は大きな損害を被り、数十人が殺され、二人は容易く逃げ去った。

すぐに、フーヤエ家はさらに千人以上のプロフェッショナルを派遣し、同時に多数の狩猟用車両も持ち込んだ。
この祭壇の秘境は、中級大陸のプロフェッショナルたちにとっても大きな誘惑である。なぜなら、その祭壇は古代から残された宝物であり、研究すべき無数の謎が隠されている可能性があるからだ。
郭十二が発見されたという知らせはすぐにフーヤエ家に伝わり、家はすぐに上級プロフェッショナルを派遣し、二人の初級聖師級の達人も送り込み、さらに千人以上の狩猟用車両を動員して郭十二を探させた。しかし彼らが予想もしなかったことに、郭十二はまるで消え去ったかのように、一切の痕跡が見つからなかった。
フーヤエ家はこの事態の深刻さを深く理解していた。もしこの子が低級大陸のプロフェッショナルならまだしも、自分たちと同じ中級大陸の人間なら大変なことになる。もし彼が上級大陸の人間ならなおさら恐ろしく、もし彼が上級プロフェッショナルを引き寄せたら、フーヤエ家には対抗できないだろう。
だからこそ郭十二を捕まえなければならない。彼を捕まえて状況を把握し、次にどうすべきかを決めるしかないのだ。
……
地面から飛行できるため、郭十二が残す痕跡はほとんどない。夜が更けるにつれ、彼は今日はもう安全だと悟った。注意深く行動すれば見つかる心配はない。しかし三日が経っても一日しか過ぎておらず、符門を使えない限り、本当の意味での脱出とは言えない。
郭十二は非常に慎重に、できるだけ痕跡を残さないようにした。彼の実力なら、十数台の狩猟用車両に囲まれても余裕で脱出できるが、それに続く大量の狩猟用車両には対処できない。狩猟用車両の飛行速度は飛行符よりもわずかに速いため、絶対に相手と接触してはならない。
郭十二はこっそりと密林に入り、比較的太い木を見つけて登り、大きな枝に腰掛け、乾燥食料と清水を取り出して食べ飲み、満腹になったらその枝に抱きついて眠った。彼はできるだけ早く体力を回復する必要があった。
真夜中、サササという音が聞こえてきて、郭十二は急に目を覚ました。耳を澄ませてみると、心の中で苦笑いせざるを得なかった。その音は何らかの生物のものだろうが、符獣なのか野獣なのかはわからない。前回、祭壇の秘境で変異した符虫を倒したことを思い出し、彼は心の中で必死に祈った。どうか符虫であってほしくない、あれは扱いにくい相手だからだ。
夜間であっても、森の中は暗くない。郭十二は霊眼符を使うと、周囲がすぐに明るくなり、まるで前世の微光鏡のように、夜間であってもわずかな光があれば周囲の状況をはっきりと見ることができた。

サササという音がどんどん大きくなり、静まり返った森の中で異常にはっきりと聞こえてきた。郭十二は身の毛がよだつのを感じ、心の中で嘆いた。「くそっ、まさか符虫か……ああ、変異符虫じゃないといいんだが……うっ、俺って本当に不運だな……」彼は泣きたくても涙が出ない。なぜなら、近づいてくるその符虫が、典型的な変異符虫だとはっきり見てしまったからだ。

この時点で、郭十二にはもう逃げることもできなかった。なぜなら変異符虫も彼を狙っていたからだ。それは長さ七、八メートルもある巨大なムカデで、奇妙なことにそのムカデには翼があった。郭十二は恐怖で身震いした。彼ははっきりと、そのムカデに二対の半透明の翼があり、背中にぴったりと付いているのを見た。

ムカデの太い触角が頭の上で振られ、腕の太さもある大きな顎が開閉し、かすかなキーキーという音を立てていた。その音は聞く者の歯を痛めるほどだった。ムカデの這う速度は速くなく、何百もの足が草木を踏みしめ、細かなサササという音を立てていた。動く体には符文が次々と現れたり消えたりしていた。

突然、ムカデは止まり、巨大な頭を持ち上げた。硬い殻に覆われた目からは冷たい気配が放たれていた。郭十二は全身の毛が逆立つのを感じ、あのやつが自分を狙っていることを悟った。

ゆっくりと、変異ムカデは上半身を起こし、二対の半透明の翼を広げた。郭十二はすぐに、あのやつが飛びかかってくるつもりだと理解した。その時、彼はすでに完全に冷静になり、両手で連続して符訣を放った。わずか一秒後、彼の口から黒い点が噴出し、直接変異ムカデの前に落ちた。

パチパチという音と共に、一匹のサソリが現れた。

それは郭十二が手に入れた古虫符、暗翅魔蝎だった。ここまで来て、彼にできるのは戦うことだけだった。逃げることは不可能だ。なぜなら変異ムカデにも翼があり、飛んでも逃げることはできないからだ。

暗翅魔蝎が現れると、すぐに変異ムカデの注意を引いた。

二匹の巨大な敵はすぐに対峙し、それぞれ威圧的な音を発した。郭十二は少し安堵し、剣符を準備し始め、その巨大なムカデを倒そうと考えた。

暗翅魔蝎の力ならその巨大なムカデに対抗できるが、郭十二は無理に戦うことをためらった。もし孚夜家族の人間を驚かせてしまったら、大変なことになるからだ。

暗翅魔蝎は尾を高く立て、尾の先には光るサソリの毒針が隠されており、いつでも突き出せる状態だった。二つのサソリの顎を振りながら、それは巨大なムカデの周りを回り始めた。郭十二が心の中で微動だにすると、暗翅魔蝎の背中の小さな袋が突然裂け、顔盆ほどの大きさの小さなサソリが次々と現れ、何百匹もが暗翅魔蝎の背中から次々と滑り落ちてきた。

変異したムカデはすぐに緊張し、頭の触角が素早く震えた。それはどこか落ち着かない様子で、こんな古いサソリが現れるとは思ってもみなかった。生まれながらの圧倒的な威圧感が恐怖心を呼び起こしたのだ。自分が強敵に遭遇したこともおそらく理解していた。
目を見張るほど大きな二匹の虫が互いに様子を探っていた。郭十二はこっそりと剣符を放ったが、すぐに攻撃を仕掛けることはせず、剣刃を空中で旋回させたまま下ろさなかった。時機が来なければ簡単に攻撃するつもりはなく、一撃で命中させたいと考えていた。
轟という音と共に爆発が起こった。