第9章 靈速陣
客たちが行き来し、夜になるまで待っていると、ロビーは半時間以上も空っぽになった。その後、白景泰は白琪を連れて宿屋に入った。その後ろには二人の護衛もついていた。
王六痣が言った通り、ろうそくの光は明るくなく、カウンターも入口からかなり離れていたが、林東は一目で白景泰の顔に浮かぶ憂鬱さを見抜いた。隣の白琪も大差なく、白い顔には冷たさが漂い、何かを叫んでいるようだったが、その表情はまるで誰かを罵っているかのようだった。
林東を見ると、白景泰は一瞬驚いたが、すぐに笑顔を作った。「ずっと林店主と一杯飲みたかったんですが、なかなか会えず、店員に聞いてやっと最近は修行に専念していると知りました。今日は本当に貴重な機会ですね。」
「仕方ありません。いじめられすぎて、以前やめていた修行を再開せざるを得なかったんです」と林東は笑って言った。「こんな遅くまでロビーにいるのは、わざわざ白社長を待っているからですよ。」
「私を？」白景泰は困惑した表情を浮かべた。
林東はカウンターから出て、頷きながら言った。「先日、白社長が経丹を買っていると聞きました。手に入れたかどうか聞きたいんです。」
白琪は眉をひそめ、顔色がさらに悪くなった。白景泰は苦笑いを浮かべて言った。「もう話すのもやめましょう。もともとはすでに話がまとまっており、今日の昼に経丹を受け取りに行くはずでした。ところが、柳家の若様がうちの白琪に目をつけたんです。あなたも西兰城に長くいるのですから、柳家の若様がどんな人物か説明する必要もないでしょう。そんな人のために、経丹のために白琪を渡して関係を壊すなんて、あり得ません。」
林東は心の中で喜んだが、顔にはあまり変化を見せずに尋ねた。「もう打開策はないのですか？」
白景泰はため息をついて言った。「数日後にまた試してみるしかありません。私が出した条件は高かったので、みんなが落ち着けば、やはり話がまとまる可能性はあります。」
林東は仕方なさを感じた。宿屋の客たちが手詰まりになって初めて隠された任務が始まるのだから、数日待つしかない。もちろん、自分にできることは白景泰にも伝えておかなければならない。そうでなければ、白景泰が手詰まりになった時に自分が用事で外出し、白琪を連れて行ってしまったら、もうどうしようもない。
「白社長、実は以前……」
林東が数言言いかけると、白琪は遠慮なく彼の言葉を遮った。「余計なことを言わないで。」
「白琪！」白景泰の顔色が険しくなった。
「そうでしょう！宿屋を経営している人間を友達だと思って、彼が平気で近づいてくるなんてあり得ないでしょう？」
白琪は、古い友人の前で白景泰の面目が保てるかどうかなど気にも留めず、とっくに怒りに満ちていた。柳家は白家ほど富や権力はないものの、一族全員が武術を学ぶ家系であり、しかも相手の領地内にいる以上、怒りを抑えるしかなかった。
二人の護衛はすでに怒鳴られるのに慣れており、道中、どんなに無理やり怒鳴られても平然としていた。自分が部屋で修行するのを妨げる障害物である林東に出会えば、白大小姐が怒りを発散しないわけがない。
白景泰は怒りで顔が真っ赤になったが、重い言葉を口にするのは惜しく、仕方なく深呼吸を数回して林東に苦笑いを向けた。「林店主、私の娘は子供の頃から甘やかされて育ちました。彼女のことは気にしないでください。」
林東は首を振った。最初から最後まで、白琪など彼の目には存在しなかったのだ。話している最中に突然存在しない人物に邪魔されるのは少し不快だったが、白景泰の面目を立てなければならない。
「白社長、以前秋風城で宿屋を経営していた時、高齢の老人を受け入れたことがあります。その老人は亡くなる前にいくつかの霊陣を教えてくれました。その中に『霊速陣』というものがあり、修行時に霊気が経脈を流れる速度を上げることができます。私の霊陣に対する理解度では、速度を倍にする霊陣を作れるでしょう。」
「本当ですか？」白景泰は大いに喜んだ。
白琪は一瞬驚いたが、すぐに冷笑した。「霊陣を作れるなら、なぜ宿屋をやっているの？座って銀貨を数えていればいいじゃない。」
林東は白琪の疑問を耳元を吹く風のように受け流し、淡々と言った。「霊陣を作るにはかなりの霊石と希少な材料が必要です。白社長が信じてくださるなら、私に試してもらってもいいですよ。」
「信じていますよ、林店主の人柄なら、私の白大胖子が信じないわけがありません！」白景泰は急いで頷き、心を見せつけたいという様子だった。
林東は笑って言った。「合計で一階級の霊石が百個必要です。希少な材料については……申し訳ありませんが、具体的には言えません。百両の銀貨あれば十分でしょう。また、この霊陣は私もまだ試したことがなく、完成するのに六七日かかり、成功するとも限りません。白社長は両方を諦めない方がいいでしょう。通経丹の方も努力を続ける必要があります。」
「わかりました、林店主の言う通りにします。今回持ってきた霊石は白琪の修行用に少し残して、明日の朝に古玩店に行って買ってきます。もし両方とも失敗したら、私の白琪の運が悪いだけですね。」
白景泰も怒りを抱えて戻ってきたが、今は喜びで顔が輝いていた。一つの希望が二つになり、そのうちの一つが実現すれば、娘の才能はほぼ倍増することになる。まるで行き詰まりから抜け出して新たな道が開けたかのような感覚に、彼の太った体全体が震えた。
家族の創始者になること——それが彼の過去10年間で最も大きな願いだった。白琪が古桓宗に入れれば、その願いは大きく前進することになる。
「一段階の霊石が100枚で、銀子100両。合計でせいぜい200両だけだ……」白琪は再び冷ややかに鼻で笑った。「こんなにわずかな銀子で騙すなんて、本当に役立たずだな。」
「黙れ！」
白景泰は本気で怒っていた。数百両など何だというのか？数千両、数万両であっても、林東が頼めば彼はためらうことなく応じるだろう。これまでの年月の間、彼は白琪の前で、この命の恩人がどのようにして自分の恩返しを拒んだかを何度も話してきた。しかし、この娘は自分が言ったことを全く覚えていないのだ。
たとえ覚えていなくても、父親の友人として、娘として、嘲笑する資格があるのか？
たとえ友人でなくても、信じないよりは信じた方がいい。自分にとって大きな助けになり得る人物で、真偽が明らかになる前で、しかも銀子に困っていないのに、嘲笑できるのか？
「お前、関係のない詐欺師のために私を怒らせるのか？」白琪は突然足を踏み鳴らし、腰に差していた剣を抜き、その刃先を林東に向けた。
「このくそったれの詐欺師、お前を殺してやる……」
パッ！
白景泰は白琪の顔に激しく平手打ちをし、5つの大きな指の跡が目立った。
「部屋に戻れ！」
白景泰は青ざめた顔で、少し呆然とした白琪の瞳をじっと見つめ、断固とした声で言った。
初めて、白景泰はこれまで娘を甘やかしすぎたことを後悔した。こんなにも分別がなく、もし本当に古桓宗に入ったとして、家柄の力があまり役立たなければ、どんな災難が起こるか分からない。
ガチャンという音がして、白琪は長剣が地面に激しく落ちるのを見て、顔を覆いながら急いで階段を駆け上がった。
しばらくして、耳障りなドアを閉める音が広間に響いた。
白景泰は深く息を吸い、重々しく言った。「林店主、ご容赦を……」
白景泰の様子を見て、林東も彼を誘って酒を飲んで親交を深めようという考えを捨て、首を振って言った。「これだけ長い間知り合っているのだから、白社長が林東を狭量な人間だと思うはずがないだろう？上に行って説得してやれ。実際、彼女のせいではない。本当に責めるなら、それはあなたの方だ。焦らずに、いずれあなたの苦心が理解されるだろう。」
「林店主に笑われてしまいました。」白景泰は頷いた。
「そうだ！」白景泰が階段を上がろうとしたとき、林東が彼を呼び止め、二人の護衛に目を向けて言った。「宝を持てば罪も伴う。霊陣のことは、白社長には内緒にしてもらえますか？」
白景泰は賢い人間だったので、林東の懸念をすぐに理解し、真剣に頷いた。