第二章 任務（上）
モニエルは急に振り返り、怒って叫んだ。「どこのクソ野郎……えっと、師兄……どうしてここに？」一人の老人がにこやかに人混みから歩いてきた。彼は紫色のローブを着ていない。代わりに粗末な灰色の服を着ており、使用人の格好そのものだった。
老人は笑って言った。「君が来たのだから、私が来ないわけがないだろう？」
モニエルは口を尖らせて言った。「また使用人の服を着て。あなた、本当に人をいじめる気なのね。」彼女は郭十二を引っ張りながら言った。「こちらは呉祖德師伯。変な年長者で、暇さえあればボロボロの服を着て下級弟子たちの中に紛れ込むの。うっかり彼に絡まれたら、ふん、その結果はとても深刻よ。」
郭十二は軽はずみなことを言えず、丁寧に一礼して言った。「呉師伯、こんにちは。」
呉祖德はにこやかに言った。「お前が、10歳で上級の大符咒師になった子供か？え？符武虚迷道を歩いているのか？何周目まで行ったんだ？」周囲はすぐに騒然となった。10歳で上級の大師だなんて、あまりにも奇妙だ。
郭十二は言った。「申し訳ありません。まだ第二周目の始まりまでしか行っていません。」
呉祖德は驚いた表情を浮かべて言った。「第二周目？それなら初級の符武師だな。おいおい、そんな奴がいたら、符武の才能がある者たちはどうやって生きていけばいいんだ……」
モニエルは得意げな笑みを浮かべて言った。「うちの十二は天才の子よ。」
呉祖德は老眼を瞬かせながら、へへっと笑って言った。「お前の子供？この子は枯木の弟子だと聞いているが、お前の弟子じゃないだろう？」
モニエルは怒ってうなり声を上げた。「私が彼の師母よ！」
呉祖德は言った。「そう、そう、お前が彼の師母か、へへ。」彼の口調にはからかうような意味が含まれており、モニエルは怒りで仕方がなかった。この老人は辰霄宗で有名な手強い人物で、悪い人ではないが、人をからかうのが好きで、相手を困らせて楽しんでいるのだ。
モニエルは郭十二の手を引きながら言った。「十二、これからは彼をあまり気にしないで。彼は年を取っても礼儀を知らない死んだ老人よ。」
郭十二はとてもおとなしく従順に言った。「うん、私たちは死んだ老人を気にしない……」
呉祖德は言った。「え？小僧、俺を死んだ老人だと罵る気か？」
郭十二は無邪気な顔で言った。「うん、師母があなたを死んだ老人だって言ったの……これが呉師伯の二つ目の名前ですか？」
呉祖德は言葉を失い、郭十二が愚かぶるのは本当に腹立たしい。モニエルは嬉しそうにキッキッと笑い、何度も言った。「そう、そう、十二、任務を受けに行こう。あの死んだ老人は気にしないで。」
郭十二は師母が少し子供っぽい気性で、話すときに遠慮がなく、思ったことをそのまま口にし、感情がすぐに顔に表れることに気づいた。
呉祖德はため息をつき、これ以上話し続けることができなかった。相手が女性であり子供であることを考えれば、言葉を過度に使ってモニエルの父親や枯木を怒らせるようなことがあれば、大変なことになる。彼は振り返り、人混みの中に消えていった。
モニエルは尋ねた。「報酬が高くて危険が少なく、簡単に終わるような任務はないの？10個か8個くらい選んでみて。」
任務を発表していた内門の弟子は汗だくになり、心の中で「こんな任務があれば自分が引き受けるのに、わざわざ発表する必要なんてない」と思った。しかし、そんな風に答える勇気はなく、丁寧に笑って言った。「師叔、あります、あります……」実際にはなくても何とか見つけ出さなければならない。
郭十二は思わず笑いそうになった。彼はもちろんその内門弟子の心の中を知っており、師母の地位があまりにも高いため、彼が自分に最良の任務を選ばせざるを得ないことも理解していた。
任務記録を手に、郭十二は一つ一つ丁寧に確認していった。
モニエルは絶え間なく言った。「十二、危険なものは選ばず、簡単にできる任務だけを選びましょう。」
郭十二は冷や汗をかきながら聞いていた。この師母は本当に強すぎる。周りの弟子たちは誰も何も言えなかったが、一人また一人と目には不服そうな表情と、少しの羨望と嫉妬が浮かんでいた。
任務は様々で多種多様で、簡単に目が迷ってしまう。しかし、郭十二の目的は明確だった。辰霄宗の符陣の範囲を離れるが、あまり遠くに行かず、自分が行き来しやすい辰霄宗の近くで行うことだ。彼は当面辰霄宗を離れるつもりはなく、ここでより多くの知識を学び、自分の力をより早く向上させることができる。
すぐに、郭十二は一つの任務を選んだ。それはモニエルを怒らせるような任務だった。
「え？あなたが店番をするの？」
郭十二は無実そうな顔をして言った。「ええ、楽で疲れないし……なんて素晴らしい任務でしょう。」
モニエルは言った。「そこはよく喧嘩が起きるのよ……あなたが行くのは危険すぎるわ！」
郭十二は言った。「私一人が店番をするわけじゃないし、他にもたくさん人が行くんだよ。」
モニエルは首を振り続け、まるで雛を守る雌鶏のように、郭十二が行くことを断固として許さず、言った。「十二、市場も符市もよく喧嘩が起きる場所よ。あなたが店番をするなんて……あなたはまだ子供で、人を抑えることなんてできないわ。損をするだけよ！」
郭十二はにっこり笑って言った。「鷹魔おじさんが一緒にいるから、喧嘩は彼に任せればいいんだよ。」
モニエルは言った。「シャオインの実力は足りないわ。彼は上級の大符武師なのに、相手には勝てない。ここには強い人がたくさんいるから、彼は損をするわ……彼が損をしたら、あなたも損をするのよ。ダメ！ダメ！」そう言って任務の記録を手に取り、適当にページをめくっていたが、突然笑って言った。「これならいいわ！」
グオ・シーシーは首を伸ばして見て、思わず冷や汗を流し、言った。「鑑定ですか？師母、私の知識では足りません。」
モニエルはにっこり笑って言った。「足りるかどうかなんて気にしないで。戦う必要もないし、鑑定できればそれでいいの。できなければ……ふふ、店にはもっと上級の鑑定師がいるでしょう？とにかく楽で戦う必要もなく、報酬も高い……いいわ、これがその任務よ。他は見なくていいわ。」
グオ・シーシーはよく見て、自分には確かに条件が合っていることに気づいた。この任務の最低条件は上級の大符咒師であることだったが、この任務はここで発表されたものではなかった。彼は注意を促して言った。「師母、この任務はここで発表されたものではありません。」
モニエルは笑って言った。「大丈夫よ。ここでも発表できるの。上級任務とは言えないけど、中級と上級の中間くらいの任務ね。心配しないで。強い人は引き受けないし、レベルが足りない人も引き受けられないわ。ふふ、あなたに引き受けてもらえてちょうどいい……よし、これがその任務よ。登録しましょう。」
グオ・シーシーは尋ねた。「この店の名前は大辰商店ですか？内門のものですか？」
その内門の弟子は言った。「ええ、これは辰霄宗で最も大きな商行が運営する店です。この店は宗門に最も近い場所にあります。へへ、この任務の報酬はとても良く、宗門のポイントもかなりもらえます。十分なポイントを貯めれば、虚迷道に行くための交換ができますよ。」
モニエルは言った。「彼のでたらめな話は聞かないで。鑑定で得られるわずかなポイントじゃ、虚迷道なんて行けないわ。」
その弟子は気まずそうに笑って言った。「もちろん……へへ、もちろん、鑑定のポイントだけでは足りません。へへ、でも、この任務のポイントは決して低くありません。へへ、低くないですよ……」
グオ・シーシーが登録を終えると、彼は尋ねた。「すぐに行けますか？大辰商店はどこですか？」
その弟子はとても小さな地形図を渡して言った。「とても近いですよ。数人の奴隷を雇って連れて行ってもらったり、他の内門の弟子に護衛してもらってもいいです……とても安い任務です。私が発表しましょうか？」
モニエルは言った。「いいえ、私が直接連れて行きます。」
グオ・シーシーは心の中でとても感動し、モニエルが本当に自分のことを気にかけてくれていることを理解し、笑って言った。「わかりました。師母が連れて行ってくれるなら、もう誰にもいじめられることはありません。」
モニエルは言った。「誰があなたをいじめるっていうの？思い切り返し撃ってきなさい！信符をあげるから、もし勝てなかったら……その信符を送って、私が人を呼んでやるわ！」
グオ・シーシーは冷や汗を流しながら聞いていた。自分に大人の魂があったからこそ、師母のこのような甘やかし方では、自分が放蕩な悪ガキになる日も遠くないだろう。
モニエルは続けて言った。「あなたの師匠は本当に木偶の坊よ。殺人か、符を作る部屋に隠れているかのどちらかで、自分の弟子が任務に行くときでさえ出てこない……私が戻って彼を連れ出してくるわ。」
グオ・シーシーはモニエルの腕を掴み、何度も言った。「だめです！絶対に師匠を邪魔しないでください。彼は今何かを作っている最中で、この時に邪魔するのはダメです。師母、私は鑑定師として行くだけで、戦いに行くわけではありません。問題ありませんから、師匠を動揺させないでください。」
モニエルはグオ・シーシーの頭を撫でながらため息をついて言った。「あなたは師匠をとても守ろうとしているのね……わかったわ、わかった。師母があなたを連れて行くわ。戻って荷物をまとめて……」
グオ・シーシーは言った。「荷物はとっくに準備できています。任務を受けたらすぐに出発するつもりです。」
モニエルはグオ・シーシーがこんなに急いでいるとは思わなかった。彼が最初の師匠に会いたくて急いでおり、辰霄宗の状況を少し理解するともうじっとしていられないのだとは、彼女には想像もつかなかった。ここの生活環境は元の北符門と大差ないかもしれないが、職業レベルは大きく異なり、彼は急いで戻って状況を報告したがっているのだ。
彼女は言った。「わかったわ、宝物。師母があなたを連れて行くわ。」
グオ・シーシーは鷹魔を呼び、二人でモニエルに続いて外に向かった。モニエルは歩きながら言った。「大辰商店は霧雨町にあり、星湖のほとりに位置しているの。そこは風景がとても美しく、交通の要所でもあって、多くの商隊が通ります。でも、そこは喧嘩や争いが起こりやすい場所でもあり、うっかりすると命を落とすこともあるの。でも、辰霄宗の弟子は比較的安全よ。」
グオ・シーシーは疑問に思って言った。「それは辰霄宗の縄張りではないのですか？なぜ内門は管理しないのですか？」
モニエルは笑って言った。「管理できないのよ。内門の弟子の安全しか保証できず、外門の弟子の安全さえも保証できないの。ここでは殺人があまりにも簡単で、言い争いがあっただけで剣を抜き合うこともあるし、時には理由もなく攻撃が始まることもあるの……」
グオ・シーシーは驚いて尋ねた。「なぜですか？」
モニエルは言った。「本当に安全な場所は宗門の中だけよ。宗門の外に出れば、どこも危険なの……プロとしてはこのことをしっかり理解していなければならない。そうでなければ、自分の職業技能を向上させることはできないわ。」
グオ・シーシーは苦笑いして言った。「もし……師匠のような達人が外門で乱暴に人を殺したら……誰が止められるでしょうか？」
モニエルは笑って言った。「あなたの師匠のような高みに達すると、むしろ手を出さない。彼らが手を出すとしても、普通は自分たちを侮辱した者だけを殺す。むしろ下級や中級の職業者こそが無差別に殺戮する。彼らは殺戮による刺激に頼って、より速く成長しようとするのだ。」
郭十二は尋ねた。「このやり方では、ここにどれだけの人が生き残れるのか？」