第一章 符武伝承（上）

入口付近には十数人ほどいて、八九歳の子供から三十代の壮年まで、全員が裸で外で待っていた。その中には女性も二人おり、彼女たちも同様に裸で、落ち着いた様子だった。
郭十二は前世で身につけた習慣から、他人の前で裸になるのを嫌っていた。ところが符武虚迷道に入るためには服を脱がなければならず、彼はすぐに居心地の悪さを感じた。
郭十二の悲鳴を聞いて、モニエルは急いで尋ねた。「ベイビー、どうしたの？」
郭十二は苦笑いしながら言った。「服を全部脱がなきゃいけないのか？」
モニエルは不思議そうに言った。「もちろん脱がなきゃ。でないと符文が体に付かないでしょ？えっ……ベイビー、恥ずかしいの？ははは、私たちのベイビーが恥ずかしがるなんて……笑死しちゃう……はは……」
クムーは怪訝そうに郭十二を一瞥し、淡々と言った。「これは伝承であり、体を鍛えるためのものだ。恥ずかしがることなんてない。意味がわからない！その小さな頭の中で何を考えてるの？」
郭十二は思わず顔を赤らめ、自分に催眠をかけ続けた。「私は子供だ！本当に子供だ……まだ毛も生え切っていない……大人じゃない、子供だ……」
モニエルは尋ねた。「ベイビー、何をブツブツ言ってるの？」
郭十二は何度も首を振り、「何も言ってない」と答えた。
モニエルは言った。「よし、入口に行きましょう。私が誰かを探して登録を手伝ってあげるわ。シャオインも行きなさい。」
インモーは不機嫌そうに心の中でつぶやいた。「シャオイン？もう年取って指でつまめないくらいだのに、まだシャオインって呼ばれるなんて……」彼は苦笑いしながら承諾し、入口に行ってすぐに服を脱ぎ始めた。彼の体にある符文は非常に複雑で、地元の符武師とは大きく異なり、明らかに外部から来た人間だとわかった。
郭十二には仕方がなく、ここまで来たら現地の慣習に従うしかなかった。幸い子供の体だったので、彼もきれいに服を脱ぎ、群衆の中に立って中に入るのを待った。
銀白色のローブを着た内門の弟子が言った。「順番に一人ずつ入っていきなさい。入る前に、私から符を一枚もらってください。我慢できなくなったらその符を握り潰せば、外に連れ出されます。さあ、始めましょう。」
彼のそばを通る人々は全員、符を一枚ずつ受け取った。少し離れたところで、モニエルが大声で叫んだ。「ベイビー、頑張って！」
それを聞いて郭十二の心は温かくなった。モニエルは本当に彼を自分の子供のように思っているのだ。何の功利も伴わないその愛情のおかげで、彼は徐々に師匠の家族の一員として溶け込んでいった。
受け取った符を手に、郭十二は慎重に符武虚迷道に足を踏み入れた。

中の様子は符武虚迷道とほとんど変わらず、外も他の人も見えず、周囲は一面の茫然とした空間だった。地下にも進むための指示があり、数歩進むと、郭十二は自分に何の反応も起きないことに驚いた。
まさか自分に符武の素質がなければ恩恵を受けられないのか？郭十二は以前枯木に尋ねて、自分には体を鍛える能力があることを知っていた。さらに数歩進むと、突然、血色の符紋が飛んできて「パッ」という音と共に彼の胸に激しく当たり、痛みのあまり思わず叫んでしまったが、それで体を鍛えられないという心配は解消された。
胸をよく見ると、郭十二は皮膚に小さな赤い斑点ができているのに気づいた。爪ほどの大きさの淡い赤色の印で、それは体を鍛えるための符紋だった。彼は再び前に進み続けると、突然また二つの血色の符紋が飛んできて、今度は彼の両腕を狙った。再び激しい痛みが走り、まるで火ばさみで皮膚を焼かれるようだった。
モニエルは心配そうに郭十二を見て言った。「この頑固者、宝物は耐えられるの？とても痛いわ……」
枯木は淡々と言った。「耐えられれば大きな恩恵がある。十二なら耐えられると信じている。」
モニエルは微かに首を振った。彼女も若い頃に一度試したことがあるが、百メートルも進まないうちに符を握り潰して捨て、それ以来二度と試そうとしなかった。あまりにも苦痛だったからだ。彼女はお嬢様であり、そんな苦しみを耐えられるはずがない。だから彼女は体を鍛える苦しみをよく知っており、郭十二が耐えられないのではないかと心配していた。
鷹魔は符武虚迷道に入ると大股で前に進み、血色の符紋が絶え間なく彼の体に当たったが、彼はほとんど痛みを感じなかった。第二ラウンドに入ると、血色の符紋が密集し始め、パチパチと体に当たり、彼はようやく面白いと感じ、速度も徐々に遅くなった。速度が速ければ速いほど、体を鍛えるための符紋が多く生じ、体に当たる痛みも強くなるからだ。
やがて鷹魔は第三ラウンドに入った。彼の速度は非常に遅くなり、ほとんど一歩進むごとに止まってしまった。この時点で体を鍛えるための符紋が体に当たると、痛みは非常に激しくなった。
鷹魔が第三ラウンドまで進めたのは当然で、彼自身が本物の初級大符武師だったからだ。しかし郭十二はかわいそうで、わずか数百メートル進んだだけで飛んでくる体を鍛えるための符紋によって混乱状態に陥っていた。
郭十二には言葉にできないほどの強い意志があり、歯を食いしばって前に進み続けた。速度はますます遅くなり、ウサギの歩く速度よりわずかに速い程度だった。一歩踏み出すごとに彼は叫び声を上げ、強い意志の力で既に半分以上の距離を進んでいた。
前方にはまだどれだけの道のりがあるのか分からず、虚迷道の中にいる者は誰も自分がどこにいるのかを知ることはできない。

枯木は言った。「十二歳というのはまだ若すぎる。半周も歩けるなんて……もうすごい。符武の才能を持つ子供たちの多くも、初めて歩くときはこれほどではない。」
モニエルはとても緊張しており、返事もせず、呼吸も荒くなっていった。
郭十二は依然としてゆっくりとしかし確実に前進し続けていた。一歩一歩が非常に苦しく、痛みも激しかった。血色の符文が体に当たると、まるでハンマーで打たれるようで、全身の骨が激しく痛んだ。彼は心の中で自分に言い聞かせ続けた。「耐えろ！耐えることが勝利だ！死ななければ、続けていける。」
次々と人々が耐えきれず、手に持っていた符を握り潰し、瞬時に外に転送されていった。数人が出て行くと、すぐに新たな人々が入口に送り込まれた。
郭十二は非常に強い意志力によって、もうすぐ第一周の終わりまでたどり着こうとしていた。符武の才能を持つ子供であっても、初めて入ってこれほどまでに進める者は少ない。枯木でさえ何と言っていいかわからなかった。この子がこんなに長く耐えられるなんて、彼には予想外だった。
モニエルは驚いて口を手で覆った。この子は痛くないのだろうか？彼女も体を鍛える経験があったが、それはまるで死ぬより苦しいもので、耐え続けるのは非常に難しかった。
鷹魔もまた耐え続けていた。彼の意志の強さは地元の符武師たちよりもずっと強く、こんな素晴らしい機会を逃すわけにはいかなかった。彼はすでに中周に到達しており、少しずつ前進していたが、速度は極めて遅くなっていた。
郭十二の両足はふるふると震え、まるでふるいのようだった。彼はほとんど麻痺したように足を動かし、一歩踏み出すたびに全身が激しく震えた。今では一歩ごとに数十個の血色の体鍛錬符文が生じていた。彼は自分の体がふるいのようで、体鍛錬符文によって穴だらけになっているような錯覚に陥った。彼は深く息を吸い、再び確固として一歩を踏み出した。
ああ！という叫び声。郭十二は自分の元々澄んだ子供の声が完全にしゃがれてしまっていることに気づいた。
彼は必死に体勢を安定させ、再び数十個の血色の符文の攻撃に耐えた。もし耐えきれずに座り込んでしまえば、二度と立ち上がる力はないだろうと心の中で理解していた。
彼は再び震えながら一歩を踏み出した。その一歩は非常に重かったが、それによって彼は第二周に入ることができた。数百個の血色の符文が飛んできて、激しく体に当たった。彼はもう耐えきれず、ゆっくりと座り込んだ。
モニエルは叫んだ。「第二周に入った！宝物が第二周に入ったのよ！」
枯木はただ一言、「すごい！」と言っただけだった。
鷹魔もまた第三周の終わりまで耐え続けたが、もうすぐ限界だった。何千もの血色の符文の衝撃によって、彼は激しい苦痛を感じていた。

無理やりここまで歩いてきた彼は、すでに上級大符武師に昇格しており、もう少しで符武狂師の域に達するところだった。最後の数十歩で、彼はもはや前に進むことができず、ゆっくりと座り込んだ。初めて挑戦しただけで二つの階層を上げることができ、彼は心の中で大変満足していた。郭十二とは異なり、彼は自分がどれだけ力をつけたのかをはっきりと理解していた。
郭十二は初級符武師に達していたが、急激に高まった潜在能力を自分の実力に変えるためには、さらに学習と鍛錬が必要だった。
郭十二の体の痛みは徐々に和らぎ、もう前に進むことはできないと悟り、手元の符を握り潰すと、すぐに見えない力によって虚迷道から外へと運ばれた。
枯木は分厚いローブを持ってきて郭十二を包んだ。モニエルは一歩前に出て郭十二を抱き上げ、「宝物、本当にすごいわ。ひひ、まだ痛いの？」と言った。
郭十二の全身は腫れ上がり、体中には淡い赤色の符紋がびっしりと浮かんでいた。両手を伸ばすと、そこにも無数の小さな符紋があった。彼は「師母、もうずいぶん良くなりました……」と言ったが、声は完全にしゃがれていた。
モニエルは心配そうに言った。「師母が家で腫れを引かせる霊液を用意してあるわ。それに浸せば大丈夫よ。」
その時、鷹魔も転送されてきた。彼には助ける人がおらず、自分で服を探して着るしかなかった。符紋を使った体鍛えにはすでに慣れていたが、新たに得た潜在能力を自分の実力に変えるにはまだ鍛錬が必要だった。彼も急がず、準備を整えた後、郭十二のそばに来て「十二はどう？」と尋ねた。
郭十二はしゃがれた声で「やっとここまで来られました」と答えた。
枯木は言った。「それだけの価値はある。初級符武師のレベルに達したのは、大きな成果だ。」
鷹魔は驚いて尋ねた。「初級符武師？」彼は心の中でため息をついた。この符武虚迷道はあまりにも不思議で、どの宗門でもこれを手に入れれば絶対に強大な力を持つことができるだろう。
枯木は言った。「そう、初級符武師だ！ただ……本当に初級符武師のレベルに達するには、数年間の鍛錬と吸収が必要だ。愚か者や怠け者でなければ、必ず初級符武師に進化できる。」
郭十二はようやく理解した。たとえ第二の円まで行ったとしても、それだけでは初級符武師に進化したとは言えず、しばらくの鍛錬と学習を経てこそ、真の初級符武師になれるのだ。その時になって初めて、再び符武虚迷道に入ることができるのだ。