第九章 符咒虚迷道（上）

十日間もの間、郭十二は一心不乱に本に没頭し、新しい知識を熱心に学び、少しも怠ることはなかった。枯木もまた、符を作るための大広間で絶えず忙しく動いていた。
郭十二は指の柔軟性を鍛えるための新しい練習動作を習得した。これは呪文を使う上で不可欠な技能であり、1分間に数百回もの手振りを行わなければならない場合、指の柔軟性が非常に重要になる。これはまだ最も基本的なもので、枯木のような聖師であれば、1分間に数千回もの手振りを行うことができる。柔軟で強靭な両手がなければ、到底不可能だ。
枯木は郭十二のもとに来て、少し指導し、彼の練習を見て満足そうに言った。「十二、今日は君をある場所に連れて行く。これからはよく行くことになる……うむ、君たちの下級な符咒大陸では決して存在しない場所だ。行こう。」
郭十二はとても好奇心を抱いたが、何も尋ねずに師匠について外へと歩いて行った。
……
辰霄宗。
符咒虚迷道。
郭十二は光り輝く道を見つけた。その道には多くの人々がおり、ゆっくりと道を歩いていた。また、道の上にはあぐらをかいて座っている人々もおり、何かに黙々と抵抗しているようだった。よく見ると、空中で光りながら消えていく符文が見えた。これは屋外の環状道路で、合計六周あり、内側に向かって螺旋状に続いていた。
郭十二は道端の標識を見て尋ねた。「師匠、これは符咒虚迷道ですか？あの人たちは何をしているのですか？」
枯木は言った。「辰霄宗の内門にはこのような道が二つある。一つは符咒職業の人々のためのもので、もう一つは符武職業の人々のためのものだ。今は道の上の人々がはっきりと見えるが、彼らには外が見えない。この道は符咒を修練するための道で、合計六周ある。」
「各周は一つの段階を表している。最も外側の周は符咒士を表し、二番目の周は符咒師、という具合だ。覚えておけ、初めて入ることが最も重要だ。しっかりとした基礎を築くことができ、長く続ければ続けるほど効果は高くなる。」
郭十二は驚いて言った。「それだけですか？他に何も説明はありませんか？」
枯木は言った。「中に入ればわかる。私がどれだけ言っても無駄だ。」

入口には大勢の人々が立っており、そのほとんどが銀白色の衣を着た者たちで、彼らは弟子たちを符咒虚迷道に送り込むために来ていた。また、紫红色の衣を着た者も少数おり、その中には郭十二が以前見たことのある朱涓もいた。彼の巨大な体格はどこにいても目立っていた。その目は小さいがとても鋭く、一目で枯木と郭十二を見つけた。
「枯木、弟子を連れて符咒虚迷道を歩くのか？ちっちっ、初めて虚迷道を歩くのか？これは素晴らしいものだぞ。へへ、思い切り前に進め、どれだけ進めるか進めてみろ……あまり速く進ぎすぎるな。ゆっくり歩けば予想外の恩恵があるぞ。」
郭十二は言った。「胖師叔のご指導、ありがとうございます。」
朱涓は大笑いして言った。「ああ、この子は気に入った。とても礼儀正しい子だな。」
枯木は冷たく言った。「胖子、用事もないのにここに何しに来たんだ？」
朱涓は言った。「お前がここに来たのだから、私が来てもいいだろう？私の二人の弟子のためだ……もう三回も歩いたが、符咒師の基準には達しておらず、最外周で足踏みしている。どうしても中に入れないんだ。見てくれ……あの二人はまだそこに座っている。」
枯木は言った。「そんな潜在能力のある者まで受け入れるとは、自業自得だな！」
朱涓は怒って叫び、言った。「私の弟子の潜在能力は十分にいいんだ！今年で十五歳なのに、すでに符咒師を目指せる。これ以上どんな潜在能力が必要だというんだ？」
「十二！どうしてここにいるの？」
郭十二は振り返り、急いで師匠の袖を引き、純真で可愛らしい笑顔を見せながら言った。「師母、こんにちは。」
モニエルは何度も返事をし、郭十二を抱き上げて言った。「十二、あなたも虚迷道を歩くのね？」
郭十二は心の中で苦笑いし、言った。「ええ、もうすぐ中に入ります。師匠が注意点を教えてくれています。」彼はモニエルが頻繁に自分を抱きしめるのが好きではなかったが、自分が十歳の子供だと思うともう気にしなかった。彼はモニエルが自分に対して抱いている愛情が、子供に対する心からの愛情だと理解していた。
モニエルは言った。「この符咒虚迷道は学習、検査、修練、伝承を一体化した道です。符咒士は最外周までしか進めず、二番目の円に入れば符咒師への昇格を意味します。三番目の円は大符咒師、四番目は符咒狂師、五番目は符咒聖師。最後の円、つまり六番目の円は……符咒大聖師です。最後の円にたどり着ける者は……ひっひっ、それはとても難しいですね。」

郭十二は第六の円をじっと見つめていた。その円はわずか十数メートルの長さしかなく、中には誰もいなかった。第五の円にも人はおらず、第四の円にはかなりの人数がいた。第三の円にはさらに多く、数百人もいて、その全員が優れた符咒師だった。北符門全体でこのような実力を持つ者はほんの数人しかいないのに、ここではたった見回しただけで数百人もいるのは実に驚くべきことだった。第一の円と第二の円に至っては、中の人数はさらに多かった。

モニエルは言った。「符咒虚迷道に入るには毎日定員があります。第一の円は最大で千人、第二の円は八百人、第三の円は五百人……第一の円の定員が最も厳しいですが、あなたの師匠にはいつでも使える定員があります。」

クムは言った。「よし、十二、中に入る準備をしろ。」

モニエルは郭十二を下ろし、言った。「私が案内します。」

第一の円には主に少年たちがおり、ごく少数の子供もいて、年齢は大体十二、三歳で、十五、六歳の者もいた。北符門ならそれはまだ見習いの年齢だが、ここの子供たちはすでに符咒士に進化していた。第二の円にも少数の少年がおり、彼らは才能に溢れた天才少年で、辰霄宗が重点的に育成している弟子たちだった。

入口に着くと、そこには警備員がおり、紫の服を着た老人が座っていて、銀白色の服を着た五、六人が補助をし、十数人の内門弟子が秩序を維持していた。百人以上の弟子が列を作って中に入るのを待っていた。クムは言った。「老厳、厳子陵、入場の定員を一つください！」

紫の服を着た老人は目を開けてクムを見ると、言った。「クム、定員が何に必要だ？お前には弟子がいないだろう。」

クムは淡々と言った。「今はいる。無駄話はやめて、定員をくれ。」

厳子陵は驚いて言った。「お前のような修行狂が弟子を取るとはな？ふふ、誰がお前の弟子になるのか見てみよう。」

クムは言った。「十二、こっちに来て、厳師伯に会ってみなさい。」

郭十二は一歩前に出て、言った。「厳師伯、ご挨拶します。」

厳子陵は尋ねた。「初めて符咒虚迷道に入るのか？」

郭十二は、自分に会う人は皆この質問をすることに気づき、初めて入ることが本当に重要なのだと悟った。必ず耐え抜かなければならない。彼は言った。「はい、私は初めて符咒虚迷道を見ます。以前は全く知りませんでした。」

厳子陵は頷き、隣にいる銀白色の長袍を着た人に数言話し、笑って言った。「よし、すぐに彼を中に入れるよう手配しよう。もうすぐ誰かが出てくる……さあ、私が案内する。この符を持っていなさい。もし耐えられなくなったら、これを砕いてしまえ。わかったか？さあ、首にかけてやろう。」

モニエルが叫んだ。「シーズー、頑張って！」
クムーは何も言わず、ただ彼をじっと見つめた。グオ・シーズーはその中に含まれる励ましの意味を感じ取り、頷いて符咒虚迷道へと足を踏み入れた。
グオ・シーズーが符咒虚迷道に一歩踏み入れると、すぐに立ち止まった。彼は非常に慎重で、決して軽率な行動は取らず、この奇妙な道をじっくりと体験しようとした。
虚迷道に入った瞬間、周囲は突然静かになり、彼は少し戸惑いながら周囲を見回した。周囲は真っ白で、地面には符咒で作られた案内標識があり、淡い蛍光が前方へと伸びていた。彼はその標識に沿って進めば正しい道だと理解した。周囲には人影も見えず、静まり返っており、音も全くしなかった。
グオ・シーズーは慎重に一歩前に進んだ。足が地面に触れると、数十の符紋が地面から浮かび上がり、淡い白光を放ちながら空中を一周した後、すぐに彼の体に吸収された。その瞬間、彼は自分の魂の中に極めて微細な符紋が増えたのを感じ、それらはすぐに本命符球に引き寄せられ、本命符球の周りを飛び回った。
グオ・シーズーは大いに驚き、目を閉じてよく感じ取ってみた。彼は何かを理解したようだったが、符紋の数が少なすぎた。彼は我慢できずに再び一歩進み、また数十の符紋が浮かび上がり、すぐに魂に引き寄せられて体の中に入っていった。彼は突然、これが特別な伝承方法であり、人々が迅速に符咒の知識を学ぶことができるのだと理解した。
グオ・シーズーが虚迷道に足を踏み入れてから、クムー、モニエル、ジュ・ジュエン、イェン・ズーリンはずっと彼を見ていた。初めて入る際には、子供の潜在能力が見て取れる。自身の意志の強さも学習能力も明らかになるのだ。彼らは外から中の人々をはっきりと見ることができた。
グオ・シーズーが中に入ってから、入口でしばらく1分ほど立ってからようやく前に進み始めた。彼の歩みは非常に遅く、慎重であることがわかった。他の子供たちのように必死に前に進もうとはしなかった。イェン・ズーリンは驚いて言った。「この子は本当に慎重だな。いいぞ、いいぞ。この時間があれば、符紋が体に入るのに十分だ。」
モニエルは緊張した面持ちで見守りながら言った。「このまま進んで、止まらないで……ゆっくりでもいいから、前に進み続ければいいのよ。」
グオ・シーズーはゆっくりと歩き続けた。彼の歩みはしっかりしており、彼が一歩進むごとに符紋が浮かび上がり、その数もどんどん増えていった。本命符球の回転は徐々に速くなり、外にある符紋を体の中に引き寄せ始め、浮かび上がったすべての符紋をほとんど漏らさず吸収していった。
気づかないうちに、彼はすでに最外周を歩き終えていた。

枯木は郭十二の実力を知っており、彼が単なる符咒士をはるかに超える存在であることを理解していたので、落ち着いた様子で見守っていた。一方、モニエルはとても緊張していた。彼女も郭十二の潜在能力が驚異的であることは知っていたが、実際の力がどれほどかは分からなかった。潜在能力があるからといって、必ずしも実力があるとは限らないのだ。
厳子陵は非常に驚いていた。初めて挑んだ子供が第一ラウンドを完走できることは稀で、ほとんどの子供は途中で力尽きてしまう。郭十二がそこまで進めるとは思わず、しかも彼の落ち着いた様子からは全く苦労していないように見えた。
朱涓は驚いて言った。「すごい！もう第二ラウンドに入ったのね！」
郭十二は依然として落ち着いた足取りで歩き続けていた。最初に入ってきた時に1分間止まっただけで、その後はずっとゆっくりと前に進んでいた。速度は速くないが、決して遅くもなく、一定のペースを保ち、1分間に約30歩進んでいた。第二ラウンドに入っても同じ速度だった。
厳子陵はつぶやいた。「これは……どうして可能なんだ？」彼は振り返って尋ねた。「枯木、この子は何歳だ？」
枯木は答えず、ただ郭十二をじっと見つめ、満足げな表情を浮かべていた。