第七章 符咒聖師（下）

枯木の硬い顔にわずかな笑みが浮かび、「自分の力が弱いことを心配するな。全力と全技能を使い、一切遠慮するな。お前の実力を知ってこそ、学習計画を立てられる」と言った。
郭十二は「わかりました、師匠、ご注意を」と答えた。彼は枯木から約十メートル離れており、彼の言葉と同時に二本の金色の線が稲妻のような速さで枯木に向かって直進した。これは典型的な奇襲だった。
枯木は驚いた。目から攻撃が放たれるのは初めてだった。彼はわずかに身を動かし、瞬時に横に移動した。郭十二は内心で苦笑した。師匠が瞬間移動の符を持っていると、戦うのは難しい。幸い枯木は反撃せず、ただ避けるだけだった。
郭十二は魂の力で本命符球を動かし、さらにその力で符を操る。そのため威力は大きく、速度も驚くほど速かった。
剣符の威力は大きいが、郭十二はそれを完全には引き出しておらず、本能に頼って操作しているため、少し鈍く、機敏さに欠けていた。特に攻撃の切り替え時にその傾向が顕著だった。
枯木は極度に驚いた。郭十二の攻撃がこれほど鋭いとは思わなかった。金色の線が巨大な光刃に変わるのを見て、さらに心を揺さぶられた。これがどんな符なのか、なぜこれほど驚異的な威力を持つのか、彼には理解できなかった。
郭十二は力尽きたような気持ちになった。枯木は舞う光刃に全く触れず、ただ試符区で絶えず移動しているだけだった。彼は心を落ち着け、突然無数の火花を噴き出し、一瞬にして七、八羽の火鳥に変わり、枯木を取り囲もうとした。
枯木は叫んだ。「いいぞ！二つの符を同時に使え！」
郭十二はあらゆる手段を尽くしたが、依然として枯木には敵わなかった。やがて彼は力不足を感じ始め、枯木はその隙をついて一撃で光刃を打ち砕き、火鳥も一撃で散らし、無数の火花に変わって飛び散った。枯木は「十分だ。実力はなかなかいい」と言った。
郭十二は内心で苦笑した。最も強力な攻撃距離、最も集中した剣刃の攻撃が、枯木の一撃で破られたのだ。彼には理解できなかった。なぜ枯木が拳を使うのか？それは大符武師が使う手段だ。まさか師匠は進化した後も符武師の技能を学ばなければならないのか？
枯木は心の中で非常に喜んでいた。彼は郭十二の潜在能力を見出したのだ。この子は間違いなく非凡だ。彼はまだ十歳で、符咒に触れてからまだ二年しか経っていない。今の攻撃手段は未熟だが、二つの優れた符を持ってこれほどの実力を発揮している。それは彼が予想していなかったことだ。彼は見るほどに満足感を覚えた。

郭十二は少し落ち込んでいた。自分が最も強力だと思っていた攻撃が、師匠にはたやすく破られてしまい、心の中で少し苦しく感じていた。
枯木は郭十二が落ち着かない様子を見て言った。「十二、お前の実力はもう十分にいい。辰霄宗でも悪くないレベルだ。ただ、まだ知識が足りず、符も不足しているからこそ、あんなに簡単に打ち負かされるのだ。学ぶべきことはまだたくさんある。」
郭十二の表情は固くなり、彼は言った。「師匠、必ず真剣に学びます。」
枯木は頷いて言った。「心配するな。お前が私の唯一の弟子なのだから、丁寧に教える。ただし、苦労を厭わなければならない。どんなに才能があっても、自分が努力しなければ強者にはなれないのだ。」
郭十二は師匠の言葉が的を射ていると知り、頷いて言った。「師匠、努力します。」この世界では、努力しなければ自然死して魂が転生するのを待つ間に、他の者に殺されてしまう。生き残るためには、自分の実力を上げる努力をしなければならない。符咒の世界の頂点に立てば、もう誰にも脅かされることはないだろう。
枯木は非常に満足していた。今回の外出で最も大きな収穫は、郭十二を無理やり弟子にしたことだと思っていた。彼は郭十二が何か抵抗を示すかと思っていたが、この子はとても素直で従順だったので、心の中で安堵した。彼は人とのコミュニケーションが得意ではなく、もし郭十二が彼に抵抗したら、唯一の手段は力で抑えることだったが、それは大きな欠点だった。
郭十二は辰霄宗の職業者の分類方法にとても興味を持ち、尋ねた。「師匠、ここでは職業者はどのように分類されているのですか？私たちのところと何が違いますか？」
枯木は言った。「十二、師匠はお前たちのところで職業者がどのように分類されているか知らない。まずお前が教えてくれ。」
郭十二は考えてから言った。「私たちのところには四種類の職業があります。それぞれ符武士、符士、咒士、符咒士です。それぞれ独自の体系があります。例えば符武士は、符武士の見習いから始まり、次に符武士に進化し、さらに符武師に進化し、最終的に大符武師になると、その職業の頂点に達します。」
枯木は驚いた表情を浮かべて言った。「この職業分類の方法はとても新しい。符咒を二つの職業に分けるなんて。符武士を一つの職業とするのはまだしも、符咒を分けるのは少し意味不明だな。まあ、いいか……十二、私たち辰霄宗の職業分類はお前たちのところとは違う。お前たちのやり方は正常な職業体系ではない。」

郭十二は苦笑するしかなかった。彼に他に何が言えようか？もともと二つの大陸の差は大きく、枯木の実力ならば北符門全体を滅ぼすことも可能で、彼に敵う者は誰もいない。ましてや彼は飛行もできるのだ。
「あなたたちのところの大師級は、こちらでは入門したばかりのレベルに相当する。まあ、それほど悪くはないが、特別強いわけでもない……私たちの職業体系はとてもシンプルで、あなたたちの体系よりもずっと分かりやすい。」
「符咒は分けることができない。無理に分けると、どちらも弱くなってしまう。一方、符武は別の体系で、真の符武の力は従属物ではなく独立した職業であり、頂点に達すれば符咒職業に決して劣らない。符武職業者こそが真の戦士だ。」
郭十二は齐南山が進化した後に見せた実力を思い出し、確かに罗桀よりも強かった。
「私たち辰霄宗には二つの職業体系しかない。一つは符武職業で、もう一つはあなたが知っている符咒職業だ。私の師匠も符咒職業者だ。実際、より高位の符咒大陸では、上級職業になると符咒職業しかなく、下級の弟子の間ではまだ符武と符咒に分かれているが、上級職業になると符武職業はほとんど存在しない。そこの符咒師は符武師と同じように強靭な体格と攻撃力を持っている。」
枯木は言った。「符咒大陸が下級であればあるほど、職業の分類は細かくなる。これはとても奇妙な現象だ。」
郭十二は辰霄宗の職業分類方法を理解したが、どうすればさらに実力を向上させられるかはまだわからなかった。彼は罗桀の師匠により高いレベルの学習方法を伝えたいと思っていた。彼はまだ枯木に特別な感情は持っていなかったが、罗桀に対しては違った。2年間の共に過ごした時間で、彼は罗桀たちに深い感情を抱くようになっていた。
「辰霄宗には独自の職業分類方法があり、他の宗派や家族も同様で、それぞれ独自の体系を持っている。しかし、その核心はほとんど同じで、普通の人なら間違えることはない。また、ある程度の実力に達すれば相手の強弱を見極めることができ、他人を騙すのは難しい。」
郭十二は尋ねた。「師匠、あなたはどの程度に達していますか？辰霄宗でトップレベルに達しましたか？」枯木の強大な実力は彼に深い印象を与えていた。
枯木の硬い顔にわずかな無念さが浮かび、彼は言った。「あと一歩で、この地の職業のトップレベル――大聖師に達することができる。ただ……その一歩があまりにも難しいのだ。」
郭十二は言った。「師匠、今のあなたの実力なら、たとえ上級の符咒大陸でも強い方だと思いますよね？」

枯木は頷きながら言った。「まあ、かなり強いとは言えるが、非常に強いとは言えない。彼らのトップクラスの達人と比べると到底及ばない。まるで下位の符咒大陸のトップクラスの職業者がこちらに来ても、まずまずの実力とは言えるが、決してトップクラスの強者とは言えず、差は明らかだ。」
郭十二はため息をついて言った。「これはあまりにも複雑だ。ああ、終わりがない……師匠、もっと上級の符咒大陸があるのでしょうか？」
枯木は言った。「それは私にもわからない。ただ、かつて誰かが秘境で異常に強力な達人を見たことがあり、その実力は言葉では表現できないほどだった。」
郭十二は少し麻痺したような感覚に襲われ、苦笑しながら言った。「では……私たち辰霄宗の職業のランクはどのように分けられているのですか？」
枯木は言った。「とても簡単だ。符武職業は符武士、符武師、大符武師、狂武師、符武聖師、符武大聖師の六つのランクに分かれ、各ランクには初級、中級、上級の三つの段階がある。符武士と符武師は下位の職業で、大符武師と狂武師は中級の職業、聖師と大聖師は上級の職業だ。」
郭十二は心の中で思った。「なるほど、南山爺爺は狂武師に進化したのに、こちらでは中級の職業者に過ぎないのか。」
枯木は言った。「私たちの職業である符咒職業も六つのランクがあり、それぞれ符咒士、符咒師、大符咒師、符咒狂師、符咒聖師、符咒大聖師だ。下位、中位、上位の分け方は符武職業と同じだ。」
郭十二は尋ねた。「師匠、あなたは符咒聖師なのですか？」
枯木は言った。「そうだ。師匠は上級符咒聖師の段階でほぼ50年間停滞しており、もう一歩で符咒大聖師に進化できる。そうすれば本当にトップクラスの職業者の仲間入りができるのだが、今はまだ少し足りない。」
郭十二は心の中で考えた。羅桀師匠はおそらく初級符咒狂師のレベルにいるはずだが、適切な功法がなく、修行を続けることができない。この分野の書籍や資料を見つけて、何とか師匠に届けなければならない。
彼は再び尋ねた。「師匠、辰霄宗にはトップクラスの職業者がいるのですか？」
枯木は言った。「いる。ただ、彼らはほとんどが門派を離れ、それぞれ進化の道を探しに行っている。ほとんどが上級符咒大陸に行っており、そこで新たな進化の道を見つけることができるのだ。」

郭十二ははっと気づいた。まるで羅桀師匠のように、もし引き続き低級な符咒大陸に留まれば、永遠に現在のレベルに留まり、力を上げることはできない。より高級な大陸に行ってこそ、道が見つかるのだ。郭十二が関連する書物や修練法を見つけられなければ、さらに進歩することは不可能だろう。
ドゥドゥ！ドゥドゥ！
奇妙な声が響いた。枯木は手元で呪文を唱えると、誰かが言った。「旦那様、お客様がいらっしゃいます！」
枯木は尋ねた。「誰が私を探しているのだ？」
郭十二はそれが余杰の執事の声だとすぐに分かった。余杰は言った。「旦那様、モニエル様です。」
枯木の表情が変わり、彼は言った。「私がいないと伝えろ！」
すると声が聞こえてきた。「枯木、隠れていても無駄よ。いつまで隠れられると思ってるの！」それは女性の声だった。
枯木は怒りに拳を握りしめた。郭十二は一歩後退した。今は絶対に話してはいけないと分かっていた。心の中で好奇心を抱いた——この女性は何者なのか？なぜ枯木をこれほど怒らせるのか？