第六章 辰霄宗（下）

郭十二は心の中で苦笑した。自分には断ることなどできないと分かっていたのだ。幸い、彼には何のためらいもなく、師匠に弟子入りすることは彼にとって良いことだった。彼は言った。「師匠、えっと、あなたが十二の二人目の師匠ですね。」そして、恭しく枯木に礼をした。
枯木の鉄のように硬い顔にわずかな笑みが浮かんだ。彼は郭十二の言葉など気にしなかった。自分を師匠と認めてくれるなら、何でも話し合えるのだ。彼は頷き、「よし、飛んで行くぞ。動くな……」と言った。
彼は二人を連れて高台から上昇し、前方へと素早く飛んでいった。
しばらくして、枯木は二人を連れてある山の中腹に降り立った。そこには小さな建物があった。彼は言った。「ここが宗門で弟子の登録を行う場所であり、弟子が宗門の任務を受ける大広間だ。中に入ろう。」
入口には二人の内門弟子が立っており、枯木が人を連れてくるのを見て急いで礼をし、「師叔祖にお目にかかります」と言った。
枯木は淡々と言った。「今日は誰が当直だ？」
内門弟子の一人が答えた。「厳陵師叔が当直です。私が知らせに行きます。」
枯木は「必要ない！」と言い、郭十二と鷹魔を連れてそのまま中に入っていった。
二人の内門弟子は疑問に思いながら郭十二を一瞥した。彼らは、小さな野人のような格好をしたこの子に興味を持ち、師叔祖がなぜ彼を連れてきたのか分からなかった。一人の弟子の顔色が突然変わり、小声で言った。「まずい！大変だ。」
厳陵は中年の男で、銀白色の長袍を着ており、その上には酒のしずくが点々とついていた。彼は地面に半分横たわり、目を閉じながら時々大きな青皮の葫芦から一口飲み、酒の香りが辺りに漂っていた。枯木が入ってくると、思わず眉をひそめた。
「厳陵！」
厳陵は手を振りながら、酔っ払った声で言った。「大丈夫だ……邪魔しないでくれ……うっ！うっ！ああ、気持ちいい……」
「この野郎！」
枯木は手を振って平手打ちを放ち、その青皮の葫芦は「パッ」と音を立てて破裂し、すぐに酒があふれ出た。厳陵は激しく飛び上がり、怒鳴った。「くそっ……誰だ……俺の酒が……」目を開けると枯木がいるのを見て、驚きで呆然とした。普段、ここは最も閑散としており、活気があるのは隣の任務発表の大広間だったのだ。
「へへ、枯木師叔か、へへ、へへへ、うっ！これは……弟子だ……へへ、弟子が気をつけていなくて……へへ、咳咳……」彼はもう混乱しており、辰霄宗で最も手に負えない人物を罵ってしまっていた。

枯木は冷笑しながら言った。「お前は当直中だ、酒場じゃない！やりたくなければ帰れ！」
厳陵は泣きたくても涙が出ず、外で門を守っていた二人の内門弟子を心の中で罵った。連絡もせずに自分を困らせるなんて。枯木が連絡を禁じているので、あの二人がどうして報告に来られるはずがないのか、彼には分からなかった。
「はい、はい……師叔、弟子が分別がなかったんです。へへ、必ず改めます、必ず……ところで、師叔、こちらにいらしたのは……何かご用でしょうか？」
枯木もこれ以上追及する気はなく、言った。「手続きをしてくれ。私が弟子として迎える者のために、もう一人内門弟子の手続きもしてくれ。」
厳陵は驚いて尋ねた。「師叔、弟子を迎えるんですか？」
枯木は不機嫌に言った。「何だ？私に弟子を迎える権利がないのか？」
厳陵は急いで言った。「いえ、そうではありません。私は……これは……へへ、師叔、おめでとうございます。そして、弟分にもおめでとうございます！」彼は酒を飲み過ぎていたが、まだ正気で、先ほどの発言が間違っていたことに気づき、急いでお祝いの言葉を述べて枯木が怒り出すのを防いだ。
枯木は辰霄宗で有名な難しい人物で、今も一人ぼっちだ。辰霄宗が一度大規模な弟子募集を行った際、彼に最初に弟子を選ばせたが、彼は一周して「みんな役立たずだ！」と言うだけで去ってしまい、上層部の者たちを怒らせて血を吐かせた。
今回、自ら弟子を迎えるとは思わず、これは大きな出来事だ。枯木の実力は辰霄宗で間違いなくトップ3に入り、宗門の古参の達人たちでさえ彼には敵わず、宗門内で非常に高い威信を持っている。
厳陵は名簿の登録を始めた。これは必要な手続きで、宗門の福利厚生や権利、義務に関わるものだ。親伝弟子は宗門内で特別な存在で、内門弟子よりも地位が高く、ほとんど宗門の任務をこなす必要がなく、暇だが重要な役職を担うことができる。厳陵も親伝弟子だった。
「師叔、弟子を迎える際は、宗主や長老会に報告しなければなりませんよ、へへ。」
手続きは簡単で、主に名前と年齢を尋ね、その後実物の符影を残すだけだった。
厳陵は言った。「よし、弟分、これが君の身分証だ。腰にかけて大切にしろ。失くしたら必ず再発行してもらえ。」それはそれほど大きくない符牌で、淡い紫紅色をしており、ベルトにかけるととても美しい小物だった。
次に鷹魔のために内門弟子の符牌を作り、それが枯木に仕える内門弟子であることを明記した。これは単に枯木の名前を借りただけで、実際には鷹魔は依然として郭十二に従っている。

厳陵は言った。「もうすぐ誰かが来て、君のサイズに合わせて服を作り、様々な品物を持ってきてくれる。その時に受け取ってもらえばいいんだ。」
枯木は尋ねた。「もう準備できたのか？」
厳陵は冷や汗をかきながら言った。「もう大丈夫、大丈夫だ……」彼はさらに注意点をいくつか伝えた。もし後で郭十二が何かわからないことがあって、枯木がまた彼に怒りを向けたら、それは面倒なことになるからだ。
すべてを伝え終えると、厳陵は言った。「師叔、もう大丈夫です。」
郭十二は笑顔で言った。「兄上、ありがとう。」
厳陵は光栄すぎて驚くような気持ちになり、何度も言った。「いや、いや……ふふ、これからは師弟同士だ。みんなで親しくしよう、ふふ。」
枯木は淡々と言った。「行こう。」
枯木たち三人が去った後、厳陵は大声で叫んだ。「その二人のクソ野郎、入れ！くそっ……痒くなったのか？俺をからかうなんて、早く入れ！くそっ……師叔が来ても何も言わないとは、本気で俺を笑いものにするつもりか？ああ？」
二人の内門弟子は転がりながら駆け込んできて、一人の弟子が泣き顔で言った。「師叔、師叔祖が私たちに知らせるなと言ったんです。これは私たちのせいじゃありません……」
厳陵は蹴りを放ちながら怒鳴った。「お前ら、もっと大きな声で言えよ。俺にも準備する時間をくれよ！」
二人の弟子は苦い顔で言った。「師叔、申し訳ありません！すべて弟子のせいです。どうか寛大にして、私たちを許してください。」
厳陵は割れた青皮の葫芦を一瞥し、言った。「わかった。殴られるのを受け入れるか、罰を受け入れるか？」
一人の弟子が恐る恐る言った。「殴られるのを受け入れても……罰を受け入れても……弟子に……選択肢をください……」
「殴られるなら、俺がお前らを叩く。罰を受け入れるなら、葫芦酒を二つ買え！」
二人の内門弟子は声を揃えて言った。「罰を受け入れます！罰を受け入れます！」冗談じゃない、殴られたら命が半分なくなる。もちろん罰を受け入れる。葫芦酒を二つ買うくらい大した出費じゃない。
厳陵は悪戯っぽく笑いながら言った。「いいぞ。俺の酒は碧果酒だ。」
二人の弟子の顔色はすぐに青ざめた。碧果酒は安くない。辰霄宗で最も高級な酒の一つだ。しかし二人とも断ることはできず、苦い顔で承諾するしかなかった。
……
枯木は郭十二を連れて自分の住まいに戻った。そこは小さな荘園で、山の背後に位置していた。その山は彼の私有地だった。彼の荘園には人がほとんどおらず、ほとんどが普通の人々だった。彼は独り身で、妻や子供も弟子や従者もいなかった。その小さな荘園こそが彼の家だった。
荘園は小さいものの、家の数はそれなりにあり、百数十軒の家があった。羅桀の大きな荘園と比べると大きく劣っていた。

枯木はその小さな屋敷の人々について簡単に説明した。執事が一人、料理人が二人、庭師が二人、使用人が四人、そして一般の人々が九人でこの屋敷を切り盛りしている。枯木はほとんど何も尋ねず、屋敷はとても古びており、多くの家屋が壊れて住むことができない状態だった。

枯木は言った。「老余、十二のためにきれいな部屋をいくつか用意してやれ。」

老余は枯木の執事で、五十代の一般の人間で、とても落ち着いた様子だった。彼の名前は余杰で、三十代からずっとこの小さな屋敷の管理を担当しており、かなり大変な生活を送っていた。枯木は放任主義で、思い出したときだけ彼にお金を渡し、思い出さなければ何もしないため、彼がこの家を支えていくのは容易ではなかった。

余杰は言った。「はい、旦那様。」彼の顔には喜びの色が浮かんだ。ついに若い主君ができたのだ。彼は続けて言った。「すぐに準備しますが、ただ……旦那様……」

枯木は眉をひそめて尋ねた。「どうした？言えよ……何をためらっているんだ？」

余杰は言った。「家にはもう食料がなく、肉が少し残っているだけです……」

枯木は言った。「ないなら買えばいい。」

余杰は苦笑いして言った。「旦那様、もうお金がありません……」

郭十二は思わず笑ってしまい、言った。「師匠、あなたは休んでください。ここは私に任せてください。」

枯木は少し気まずそうな表情を浮かべた。彼もこんなことは全く考えていなかった。彼は言った。「わかった。これからは十二が家のことを全て担当する。みんな彼の言うことを聞け。」そう言って自分の部屋に入っていった。

余杰は呆然とした。まだ十代の子供に家の管理を任せるなんて、この旦那様は本当に無責任だ。

郭十二は符を入れた袋を取り出し、言った。「余大叔、他の人たちを呼んでください。」余杰は驚いて言った。「大叔と呼ばないでください。老余、または執事と呼んでください。」

郭十二は笑って言った。「家の中ではそんなことは気にしません。余大叔、人を呼んでください。」

余杰は屋敷の全員を呼び集めた。郭十二はそれを見て苦笑いした。本当に年寄りは年寄り、子供は子供だ。彼は小麦粉の袋を十数個と肉をたくさん取り出し、言った。「これを持って行って、夕食の準備をしてください。」これらは彼が持ってきた補給品だった。

余杰は大喜びした。彼はもうすぐ貧乏で死んでしまうところだった。彼は言った。「わかりました、ありがとうございます、若い主君。」

みんなが小さな庭に集まると、郭十二は尋ねた。「ここの符钱はどんな形をしていますか？」彼は心の中でため息をついた。また自分で家族を養わなければならないのか？

余杰は苦笑いして言った。「私たちにはもう符钱がありません。」

鹰魔は首を振った。この枯木は本当に生活が苦手で、こんなにも悲惨な状況に陥っている。

郭十二はため息をつき、「わかった、とりあえずこのままにして、後で私が何とかする」と言った。
余杰はみんなに食料や新鮮な肉を運ばせ、小声で「もし旦那様がこれ以上戻ってこなければ、私たちは飢え死にするぞ」と言った。
郭十二は頷き、「余おじさん、心配しないで。これからは私がいるから」と言った。
ちょうどその時、庭の大きな門がガタガタと鳴り、外から誰かが大声で叫んだ。「おい！開けろ！」