第六章 辰霄宗（上）

枯木は言った。「緊張する必要はない。彼らは辰霄宗の外門弟子で、山を守る符武師だ。」
郭十二は驚いて言った。「符武師？飛べるのか？」
枯木は言った。「なぜ飛べないというのか？彼らには飛行符があるから、もちろん飛べる！」彼は突然郭十二の驚きを理解し、尋ねた。「まさか、お前たちのところには飛行符がないのか？」
郭十二は苦笑いせざるを得なかった。飛行符を見ることはおろか、聞いたことさえ初めてだった。彼は言った。「いや、うちではたとえ大師級の符師であっても飛行符を作らず、飛行符の存在すら知らないんだ。」
二人の符武師が飛んできて、枯木を見るとすぐに表情が変わり、お世辞の笑顔を浮かべて何も尋ねようとしなかった。枯木は手を振って言った。「護山符陣を開けて、私たちを中に入れろ。」二人の符武師は敬意を表して礼を言い、「はい、大人」と答え、すぐに方向を変えて下へ飛んでいった。
郭十二は尋ねた。「符陣？どんな護山符陣だ？」
枯木は言った。「お前、符陣のことも知らないのか？」
郭十二は恥ずかしそうに笑って言った。「本当に知らないんだ。」
枯木は首を振って言った。「こんなに低レベルな符咒大陸は初めてだ。不思議だ、なぜ誰もこの大陸を支配しようとしないのか？」
郭十二は鳥肌が立つ思いだった。尋ねようとしたその時、枯木は言った。「注意しろ。もう符陣の中に入っている。動かないでくれ！」
飛び続けるうち、郭十二は不思議に思った。ここには特別なところは何もなく、山は山のまま、水は水のまま、木も変わらない。唯一疑問なのは、鳥や獣を含むどんな生命体も見当たらず、感じられないことだった。まるで生命の立ち入り禁止区域のようだ。
枯木はとても速く飛び、最後になってようやく少し速度を落とした。彼は言った。「よし、これが外山の護山符陣だ。それほど強力ではないが、五級の変異符獣の攻撃には耐えられる。」
郭十二は五級の符獣がどれほど強力かをよく知っていた。あの巨大な変異マンモスでさえ五級に達していないのに、ロージエ小隊を必死に追いかけさせたのだ。もし本当に五級の符獣なら、彼らには逃げる希望すらないだろうと郭十二は思った。彼が感嘆する間もなく、枯木は再び速度を上げた。
十数座の山を次々と飛び越えた後、枯木は言った。「もうすぐ辰霄宗の山門に着く。」
郭十二は尋ねた。「あの小さな町のことか？」彼は近くにある小さな町をじっと見つめた。

枯木は二人を連れてそのまま町の上空を飛び越え、「あれは符市だ……山門はそこにはない」と言った。話している間に、郭十二は空を飛ぶ人々が多くいるのを見て目が回り、思わず「飛行符は価値がないのですか？」と尋ねた。
枯木は「飛行符にも良し悪しがあり、上級の飛行符は非常に貴重だが、下級の飛行符はどこにでもあり、それほど価値はない。ただし、普通の宗門の弟子が使えるものではない」と答えた。
鷹魔はすでに飛行に徐々に慣れており、ずっと黙って静かに観察していた。彼は枯木が郭十二に対して非常に忍耐強く、質問にはほとんど必ず答え、少しのイライラも見せず、ただ声のトーンは平淡で表情もなかったことに気づいた。
町を越えると、空にいる人々が次第に増えてきた。ほとんどが低空を飛んでおり、高く飛んでいるのはごくわずかだった。郭十二は「高く飛んでいる人々は上級の飛行符を使っているのですか？」と尋ねた。
枯木は「違う。高く飛んでいる人々は飛行符を使わない……私のように、飛行符を使わずとも飛べるのだ」と答えた。
郭十二はようやく、飛行は技能であり、自分も将来的に習得できることを理解した。また、飛行技能を身につけられる人々は実力が低くないこと、少なくとも達人レベルであることもわかった。ただし、ここの実力のランク分けがどのようになっているのかはまだ知らなかった。
三人は地面に降り立ち、枯木は「ここは飛行禁止区域だ。上に行かなければならない」と言った。
突然「飛行禁止区域」という言葉を聞いて、郭十二は驚き、「これが山門ですか？でも山門が見えませんが」と尋ねた。
枯木は「いわゆる山門というのは象徴的な言葉で、実際にそこに山門が建っているわけではない」と答えた。
あまり広くない青石の道が曲がりくねりながら山の上へと続いており、周囲の鬱蒼とした木々が非常に静かな雰囲気を作り出していた。郭十二は「ここが山門なのに、なぜ人が歩いていないのですか？」と尋ねた。
枯木は歩きながら「これは小道だ。あちらには大きな道もある。弟子たちは通常、大きな道を使ってここには来ない」と答えた。
三人は小道をたどって山の上へと進んでいった。この道はとても長く、枯木は足を地面につけず、ほとんど浮かぶようにして進んでいたため、速度は非常に速かった。鷹魔はどうすることもできず、郭十二を背負って追いかけたが、彼が大符武師であっても追いつくのは大変だった。
山の尾根を回ると、巨大な平台が現れた。その平台は少なくとも二、三平方キロメートルはあり、まるで山の上半分が削ぎ取られて露出した断面のようだった。平台の上には多くの人々がいた。

枯木は言った。「ここは辰霄宗の宗門広場だ。宗門に出入りするには必ずこの広場を通らなければならない。地面に注意しろ。そこに巨大な符陣がある。地面の呪文や符紋もすべて陣法の一部だが、まだ起動していない。敵が侵入してきたら、この符陣はすぐに起動する……これは非常に強力な殺戮符陣だ。」
そう言いながら枯木は広場に足を踏み入れた。彼の速度は明らかに遅くなった。
郭十二は注意深く観察した。ここの人々の服装は古代人に似ており、長袖の長衫を着て、古風な雰囲気が漂っている。自分を見ると、毛皮の服を着たままで、まるで野人が人々の中に入ってきたようだった。
「鷹魔おじさん、降ろしてください。」
鷹魔はしゃがみ込み、小声で言った。「十二、気をつけろ。ここは私たちにとって見知らぬ場所だ。」
枯木は言った。「気にするな。ここでは誰もお前たちを怒らせる勇気はない。」
郭十二は笑って言った。「大丈夫です、鷹魔おじさん。気をつけます……」彼が言い終わる前に、誰かが笑いながら言った。「はは、見て……どこから現れた小さな野人だ……面白いな……」
別の声が言った。「捕らえられた奴隷か？」
枯木は稲妻のように地面に沿って飛び出し、瞬時におしゃべりをしていた二人の前に到着した。バン、バンと二回音がして、二人は後ろに吹き飛ばされ、空中で大量の血の霧を吐き出した。郭十二がよく見ると、それは宝藍色の長袍を着た二人の若者で、枯木の平手打ち一発で吹き飛ばされ、地面に倒れて何度も血を吐き、顔色は真っ白だった。
その二人には他にも仲間がいて、そのうちの一人が叫んだ。「枯木師叔祖です……」
たちまち、他の者たちも恐怖で顔色が真っ白になった。枯木は辰霄宗で冷酷無情で、人を殺しても目を瞬かせないという評判で、誰も彼を怒らせる勇気はなかった。どうしてあの二人がこの恐ろしい人物を怒らせたのかは分からない。
枯木は冷たく言った。「自分で律法堂に行け……一人十回の棍打ちだ！また無駄口を叩けば、自分で首を切ってあの旗竿に吊るせ！聞こえたか！出て行け！」
その群衆はまるで大赦を受けたかのように、恐怖で転げながら脇に退いた。
郭十二は冷や汗をかきながら見ていた。彼は心の中で理解していた。もともとあの二人がそんなことを言っても大した問題ではなかったのに、ちょうど枯木が「ここでは誰もお前たちを怒らせる勇気はない」と約束した直後に、嘲笑されてしまったのだ。彼らは自ら銃口に突っ込んだようなもので、枯木が手を出したくなくても仕方がなかったのだ。

枯木は郭十二を連れながら歩きながら説明した。「見てごらん、青灰色の長袍を着ている者は全員が使用人だ。男は灰色の衣袍を、女は青色の布裙を着ている。外門の弟子は墨緑色の袍服を、内門の弟子は宝藍色の袍服を着ているんだ。」郭十二が振り返って見ると、さっき殴り飛ばされた二人が内門の弟子だと気づいた。

枯木は続けて言った。「師叔級の者はほとんどが銀白色の絹織物を着ており、師叔祖級の者は特別に作られた紫紅色の符袍を着ている。」

郭十二はここが階級がはっきりしており、層が明確で、北符門のように混乱していないことに気づいた。ここの組織構造はより厳密なようだ。彼は尋ねた。「さっきの人が奴隷とか何とか言っていましたが……それはどういう意味ですか？」

枯木は言った。「気にする必要はない。ここにも奴隷は存在する。彼らはほとんどが下位大陸から略奪された人々だ。実際……ここの人間でさえも、他の大陸の人々によって略奪され、奴隷として売られることがよくある。ただ、強大な力があれば、奴隷であっても苦しむことはない。しかし奴隷には自由がなく、生死は主人の手に委ねられている。」

郭十二はそれを聞いて少し重い気持ちになり、尋ねた。「あなたが狂獣秘境に行ったというのですが……えっと、ここの人々は狂獣秘境を知っていますか？」

枯木は尋ねた。「君がいるあの秘境のことか？」

郭十二は頷いて言った。「はい。」

枯木は言った。「私は偶然にその秘境の場所を知ったんだ。ここには知っている人はいないだろう。それに、秘境の場所はすべて秘密にされており、簡単には他人と共有されない。なぜならそれは宝庫のようなもので、そこから多くの利益を得ることができるからだ。誰も愚かにもそれを他人と分かち合うことはない。」

郭十二は少し安心した。枯木は言った。「私たちが君たちのいる大陸に押し寄せるのを恐れているのか？心配するな。私たちが行けるのは十人程度で、それ以上は無理だ……これは目に見えない制限で、秘境と同じように独自の法則があり、人間の力では抗うことができない。」

しかし、枯木が言わなかったのは、宗門の力を使えば、大型の符門を使って下位大陸に入ることもできるが、その代償は非常に高く、絶対的な利益がなければ宗門はそんな大型の符門を使わないということだ。

「下位大陸から高位大陸へは何の制限もないようだが、逆方向の移動には大きな問題がある。この法則は私たちが既に発見している。下位大陸が存在できるのはなぜか……もしこの法則がなければ、下位大陸はとっくに何度も征服されていただろう。」

広場のプラットフォームを抜けて彼らは端まで行き、枯木が左側の道を指して言った。「辰霄宗全体で、この広場の西側だけが陣法で遮られておらず、ここから各自の住処まで飛んで行けるし、あの道々を通って行くこともできる。」
郭十二が尋ねた。「つまり、辰霄宗に入るにはこの広場を通るしかなく、他の場所からは入れないということですか？」
枯木は頷いて言った。「その通りだ。これが辰霄宗に入る唯一の入口だ。広場の符陣が起動すると、山門は完全に封鎖され、誰も外に出られず、誰も中に入れない。」
郭十二は内心驚いた。この程度の防御は北符門よりもはるかに厳重で、つまりここは北符門よりもずっと危険だということだ。彼は尋ねた。「外はとても危険なのですか？」
枯木はこの少年が並外れていると感じ、こんなに多くのことを考えられるとは思わなかった。彼は頷いて言った。「外は確かに危険だ。君たちのいる場所よりも百倍は危険だ。実力のない者が外を歩くのは、ほとんど自殺同然だ……でも、辰霄宗に入れば心配する必要はない。宗門の中は比較的安全だ。」
郭十二が尋ねた。「私たちはどこに行くのですか？」
枯木は言った。「宗門で登録を済ませ、お前を弟子にする。受け入れるか？」