第5章 阴謀诡計

二人がうるうるした目で罪悪感たっぷりに自分を見つめているのを見て、林東は笑って言った。「朝食はもう食べたのか？」
林天豪は外ではいたずら好きな子だったが、孝心だけは誰よりも強く、林東の前ではネズミが猫を見た時のようにおとなしくなり、質問に答えることができなかった。代わりに林霜が答えた。「傅院長が私たちにご飯をご馳走してくれました。」
「うん、大丈夫。遊びたければ外で遊んでいい。昼には必ず家に帰って、美味しいものを作ってあげるよ。」林東は手を振って言った。
「その……お父さん、性格が変わったの？」林霜は勇気を出して尋ねた。
林掌柜がなぜ性格を変えたのか？傍で見ていた王六痣五人は不安になったが、林東の表情が変わらないのを見て少し安心した。
林東は林霜の小さな頭を撫で、林天豪の肩を叩き、溺愛するような顔で言った。「前は父親が悪かった。我慢するようにしか言わなかった。これからは……問題を起こすようなことはしない。でも、誰かが君たちをいじめたら容赦なく殴る。足を一本折っただけじゃ足りない。最低でももう一本追加だ。天が崩れても、父親が君たちを守る。」
林東が意外に思ったのは、兄妹二人とも喜んだり騒いだりせず、むしろゴクゴクと唾を飲み込み、疑いの目で彼をじっと見つめていたことだった。
「大丈夫、父親は本当に考えを改めたんだ。」林東はこれ以上説明しなかった。5、6年もの間の考え方はすぐには変えられない。ゆっくり来よう。
「お父さん、なぜ仲間が変わったの？それに……」林霜は慎重に王六痣五人を見やり、林天豪の視線は少し敵意に満ちていた。
「前の仲間たちがどんな奴か、君たちも知っているだろう。彼らは保護料を要求しに来て、私に殴られ、以前受け取った金を返せなかったから、仕事で借金を返してもらったんだ。」林東はさらりと言った。
「ああ！」
兄妹二人はようやく林東が本当に性格を変えたと信じ始めた。二人ともまだ11歳で、子供の頃に街頭で物乞いをしていた経験から普通の子供より早熟だったが、やはり子供だった。林東が本当に変わったと感じると、理由は考えずにすぐに喜んで外に出て行った。林霜は数回歓声を上げさえした。
「そうだ、天豪、今の君の霊動期は何段階だ？」
二人が出て行く前に、林東はふと傅純簡の言動を思い出し、二人を呼び止めた。
「霊動期は二段階です。」林天豪は小声で答えた。
林東は眉をひそめた。8歳が修行を始めるのに最適な時期で、兄妹二人は8歳の時に学院に送られ、もう3年が経っている。3年間で霊動期二段階に達したとしても、普通の人よりわずかに優れているだけだ。
本来なら、傅純簡がそこまで守る必要はないはずだ。もしかして、彼が言ったように、天豪と縁があるのだろうか？

前任の目には、傅純簡はすごい大物で、天豪と縁があると言われ、喜び勇んでいるだけで、余計なことは考えようもなかった。しかし林東は違う。世の中にタダの昼食などない。他のことはまだしも、府衙から派遣された巡察官を殴るなど、天豪のためにそんなことまでしてくれるのを「縁がある」という言葉だけで説明するわけにはいかない。
「本当に霊動期二重なのか？」林東は我慢できずに再び尋ねた。
林天豪は支支吾吾として答えることができなかった。
林東は心の中で喜び、林天豪が霊動期二重以上に違いないと確信した。
表情を暗くして、林東は叫んだ。「本当のことを言え！」
どんな大きな災難が起きても、前任はただため息をつくだけで、兄妹に厳しい顔をすることはなかった。林東の様子を見て、林天豪はすぐに恐怖で肝を冷やし、足が震えて地面に跪いた。「霊動期八重です。もうすぐ、九重になります。」
最後に、関係を断ち切るために付け加えた。「す、全部院長がそう言わせたんです。私の才能があまりにも優れていて、それを公にすると世間を驚かせ、父上に大きな災難をもたらすからです。父上、もう二度と嘘はつきません。」
林東は黙っていた。才能が優れているだけ？
くそっ、これは才能が優れているどころじゃない！
16歳で霊動期八重に達するなんて、大派閥の弟子になる資格は十分だ。15歳で霊動期八重に達できれば、大派閥の宗主の弟子になるのも問題ない。
丹薬の助けも借りず、せいぜい傅純簡がこっそり低品質の霊石を渡す程度で、11歳で霊動期八重に達するなんて！この才能なら、たとえ頂点の強者であっても泣きながら弟子を欲しがるだろう。
林東の頭は混乱していた。自分はまだ23歳で、前世には子供を育てる経験がなかった。11歳の子供でさえどう育てればいいか頭を悩ませているのに、ましてや息子が超天才だなんて。
どうやら……娘も商売の面では天才のようだ。
前任は何も成し遂げていないが、目利きはなかなか鋭い。
林東の表情が不安定に変わるのを見て、林天豪は恐怖で魂が飛び出しそうになり、林霜も怯えて、ようやく勇気を出して小声で言った。「父上、兄さんはまだ跪いています……」
林東は夢から覚めたように、手を振って言った。「立ちなさい！父上はさっき考え事に夢中になっていただけだ。これは君には関係ない。」
林霜は急いでまだ足が震えている林天豪を支え上げ、怯えながら言った。「父上、それでは遊びに行ってもいいですか？」
「行きなさい、早く戻ってこい。」

林東は頭を叩いて考えを整理した。一歩ずつ進めばいい、悪いことをしなければそれでいい。他のことは運命に任せよう。小霸王も問題ない、誰かにいじめられたら、返り討ちをしないわけがない。もし前のようになったら、気骨もなくなり、何事にもおとなしくなって、いい息子が台無しになる。

振り返ると、王六痣たち五人がぼんやりしているのが見えた。林東は彼らが「霊動期八重」に怯えているのだと悟り、すぐに厳しい声で言った。「天豪の実力を知っているのに、外で勝手な噂をする者がいれば、私がその者を乱葬地に送ることになるぞ。」

「わかりました！」

五人は必死に頷き、林東を見る目も変わった。大きな宗門に入り、天賦の才によっていつか宗主になれる息子なら、ただのチンピラであっても敬意を払わざるを得ず、たとえ県の役人や府の高官であっても気を使って取り入らなければならない。

宗門とは国家を超えた存在だ。大きな宗門はまだ国家に対抗できないかもしれないが、決して侮れない。

キッチンで適当に何かを食べて部屋に戻り、一週間がどれくらいかを計算した後、林東は座禅を組んだ。三週間後に立ち上がる。ドアを開けると、太陽が真上に高く掛かっていた。

キッチンでは、新しく雇われた料理人が三角眼と一緒に野菜を摘んでいた。林東は手を振り、一人で小さなストーブに火をつけた。

忙しくしていると、キッチンに銀鈴のような声が響いた。

「お父さん、帰ってきました。」

林東が外に出ると、兄妹が汚れた姿で庭に立っていた。

「体を洗って、それからテーブルを屋根の下に運んで。」

「うん！」

二人は走って行き、水槽から水の音がした。

三品の料理とスープを用意し、エプロンを外して、家族三人で屋根の下で食事を始めた。

食事中は無言でいるのが楊家の四女の決まりだが、林東にはそんな決まりはない。二人の子供たちと話したり笑ったりして、彼らは再び感動した。父親は本当に変わったのだ！

食事中に、張葉が大広間から慌てて駆け込んできた。「大変です、店主、誰かが騒ぎを起こしています。」

林天豪はすぐに立ち上がり、拳をぎゅっと握った。

「もう十一歳なのに、まだ落ち着きがないのか？座れ。」林東が林天豪をにらむと、少年はすぐに素直に座った。

息を切らしている張葉を見て、林東は淡々と言った。「刃物を使っていなければ、ゆっくり話せ。」

林東の落ち着きが張葉にも伝わったようで、彼は深く息を吸ってから説明した。「何人かが来て、威勢よく少爷を探していると言って、客たちを客室に追い返しました。王哥たちが止めていますが、もう長くは持たないので、私が店主に知らせに来ました。」

「行ってみろ！」林東は心の中で不思議に思った。傅純簡は役所から派遣された役人でさえも手なずけることができるのだ。理屈の上では、この張員外なども簡単に処理できるはずだ。

兄妹も立ち上がるのを見て、林東は手を振って言った。「子供たち、騒がずに静かにご飯を食べなさい。」

「おっ！」

二人は急いで座り直した。林東が大広間に入ると、林天豪はすぐに再び立ち上がり、林霜の方をじっと見つめた。

「こっそり後をついて行って。もし誰かが父さんに手を出したら、その時に出て行っていいのよ。」林霜は大きな目を瞬かせた。

林天豪は力強く頷き、兄妹はまるで泥棒のようにそっと後をついて行った。

大広間の中は散らかり放題で、林東は怒りで胸がいっぱいになった。新しく買った十数脚のテーブルは今や壊れた椅子に変わり、王六痣たち四人も頭や体に傷を負い、家臣たちに棒で追い回されていた。

「私を殴り、店を壊すだと？いい度胸だ！」

林東の笑みは少し冷たかった。彼が傅純簡に兄妹を家に残しておき、事が終わったら連れて帰るように言ったのは、問題を傅純簡に押し付けて彼に解決させようと思ったからだ。

結局のところ、林天豪は正義の側にいるが、相手の足を無傷で折ってしまった。林東にとってはまだ十分ではないが、これ以上気にする必要もない。

今は相手が自らやって来て、説明も聞かずに店を壊し人を殴るなんて、実に横暴だ。

入口でベンチに座っていた張員外も、裏庭から入ってきた林東に気づき、大きく手を振って言った。「やめろ！」

その言葉は非常に威厳があり、双方にも配慮がなされ、一瞬で乱闘は終わり、双方の人々はすぐに分かれた。

「店主！」王六痣は流れるように血を流す額を押さえ、顔には屈辱の色が浮かんでいた。

「私が処理する。」林東は数歩前に進み出た。

張員外は立ち上がり、実際には汚れていない絹の長衫にほこりを払い、林東を斜めに見て冷たく言った。「林店主、どうやってこの問題を解決するつもりですか？」

林東も落ち着きを取り戻した。秋水学院の院長であり、傅純簡の弟子が至る所にいる彼の西蘭城での威信は、県令でさえも気を使って挨拶をしなければならないほどだ。なぜこの張員外を抑えられないのか？

抑えたくない？それは絶対にあり得ない。傅純簡はすでに何度も林天豪の面倒を見てきており、今回も問題ない。抑えられない？林東にしてもそれはあり得ないと思った。西蘭城において、傅純簡が抑えられない人間などいないのだ。

「あなたの考えを話してみてください。」

一瞬のうちに、林東はまず怒りを抑え、原因を突き止めてから対処しても遅くはないと決めた。

「簡単と言っても簡単ではなく、難しいと言っても難しくない。」林掌柜の性格は聞けばすぐわかる。張員外も遠回しに脅すのは面倒だと思い、単刀直入に言った。「二つ選択肢を出す。一つは林天豪を私に渡し、両足を折った後で返すことだ。」

「二つ目は？」林東は動じずに尋ねた。

「二つ目は……」張員外は冷笑しながら言った。「お前の息子は運が良い。今朝、私が張衡を連れて医者を探しているとき、偶然古桓宗の宗主に出会ったのだ。彼は私たちを高く評価し、張衡の折れた足を治してくれただけでなく、この少年と縁があると思い、弟子に迎え入れると言ってくれた。」

「災い転じて福となる、いいことだ。」ふと、林東はなぜ傅純簡がこの張員外を抑えられないのかを理解し始めた。西兰城の中では誰もが傅純簡に顔を立てるかもしれないが、城南二十里先には、理論上は王族でさえも無視できる古桓宗がいるのだ。

林東は思わず後ろの扉を振り返った。扉のところには、こそこそとした二人の小さな頭が覗いていた。彼は古桓宗が天豪のために来たのではないかと疑った。

宗門であり、しかも宗主が弟子を迎え入れる際には極めて厳格な条件がある。その中で最も重要なのが天賦だ。縁があると言うだけで弟子にするなんて、傅純簡が天豪を守ろうとする理由と同じで、こんな素直な人物を騙すのはいいかもしれないが、林東を騙すことは不可能だ。

張員外は軽蔑して言った。「災い転じて福となるかどうか、お前には評価する資格はない。」

「続けて！」林東は何とも言わずに言った。

張員外は眉をひそめ、すぐに冷たく言った。「うちの息子は小さい頃から甘やかされてきたので、世話をするための従者を連れて行く必要がある。林天豪には特別な能力はないが、戦う力はまずまずだ。もし彼が従者としてついて行く気があれば、過去のことは水に流し、もし最初の一ヶ月の観察期間でうちの張衡が満足すれば、毎月十両の給料を支払う。もちろん、満足しなければいつでも追い出す権利がある。」

宗門に入るときに従者を連れて行けるなら、杨家の六少爷はとっくに前任者を連れて行っているはずだ。林東は軽蔑の笑みを浮かべた。この話には穴だらけで、宗門について何も知らない一般人だけが信じるだろう。

「天豪が従者をするには、まず傅院長に隠しておく必要があるのでは？そうすれば、もし張衡が満足しなければ、天豪も学院に戻れる。」

「その通り！」張員外は喜びの表情を浮かべた。さっきはどう切り出そうかと考えていたが、この少年が自ら言い出し、しかも自分よりも良い理由を出したのだ。

「お前は表面上は傅院長との和解に同意し、彼を落ち着かせた後、すぐに人を連れてこようとしているんだろう？」

林東の奇妙な笑みに、張員外はぞっとした。彼はどうやってこのことを知ったのか？
「林店主、人を渡すのか従者になるのか、今すぐ答えろ。さもなければその結果は自分で負え！」
林東に関する情報を得たことを思い出し、張員外は勇気を取り戻した。情報によれば、この林店主は簡単に怯えるタイプだ。この一言だけで、彼を怯えさせて倒せるかもしれない。
「ふざけるな！」
張員外の傲慢さはとっくに気に食わなかった。状況を理解すると、林東はもはや無駄話をする気はなく、手元にあった半分のベンチを手に取り、駆け出した。