第一章 都市への進入（下）

草原の野草はすっかり枯れ黄色くなり、風に揺られてまるで海の波のようだった。
郭十二は馬に乗ったまま言った。「師匠、西符門に行きますが、まだ間に合うでしょうか？この道中、あまりにも時間を浪費しました。」
羅桀は笑って言った。「時間はまだ十分あるはずだ。私たちは近道をしているからな……実際、西符門に着いても特にやることはない。今回行くのはみんなの見識を広げるためだけで、大したことはない。」彼は満足げな表情を浮かべて続けた。「でも、今回は単独で行動しているおかげで、思いがけず運が良く、通幽秘境に行けただけでなく、レベルアップできる祭壇も見つけた。ふふ、十二、お前は本当に幸運な子だな。」
郭十二は心の中で「これは私の運とは関係ない」と思った。しかし師匠の賞賛に反論する必要もないので、笑って言った。「師匠、他の人たちは水路の方に向かったのでしょうか？」
羅桀は頷いた。彼は今、中年の姿で意気揚々としており、老人特有の落ち着きは全くなく、まるで別人のようだった。
鷹魔が突然言った。「雪が降ってきた！」
しばらくすると、草原には大雪が降り始めた。郭十二はここの雪の結晶がとても大きく、子供の手のひらほどもあり、回転しながら降ってくるのを見て、1時間も経たないうちに大地が真っ白な雪で覆われてしまった。
骨を凍らせるような寒風が雪片と共に吹き荒れ、広大な草原を混沌とさせた。
郭十二はとても寒がりで、急いで馬の背で厚い皮のコートを着て、大きな皮の帽子をかぶった。鷹魔は呆然として、郭十二が自分を巨大な包みのように包むのを見て、不思議そうに尋ねた。「十二、寒いのか？」
郭十二は目だけを出して言った。「ええ、私は南方出身ですから、当然寒がりです！」
鷹魔はとても薄い皮のコートしか着ておらず、激しい暴風雪を全く恐れていなかった。齊南山はさらに極端で、皮のコートすら着ず、薄い布の服だけを着て、腕も露出していた。誰もが郭十二よりも少ない服を着ており、陳紅でさえ彼よりも寒さに強かった。
郭十二は心の中で苦しんでいた。特製の符甲を着ていてもやはり少し寒く、体を完全に馬の背に伏せていると、向かってくる寒風が氷の針のようで、目を開けることもできず、大声で言った。「鷹魔おじさん、戦馬を頼みます。前が見えません。」
鷹魔は笑いをこらえて言った。「心配するな。私がいるから、戦馬には何も起こらない。」
幸い、その戦馬は大草原出身で、もし南方の戦馬なら、すぐに凍死していただろう。馬隊は広大な草原を苦労しながら進んでいった。

ようやくキャンプ地に到着すると、郭十二は鷹魔によって馬から降ろされた。彼はすでに寒さで体が硬直していた。
皆にひどくからかわれた後、郭十二は火の前に座り、ようやく息を整えることができた。彼は悪態をついて言った。「ちくしょう、熊符甲を着ていたのに、危うく凍え死にそうだった。草原の風雪は本当に恐ろしい。お前たちは寒くないのか？」
鷹魔は笑って言った。「慣れてるさ。もし毎年草原で過ごせば、お前も寒さを恐れなくなるよ。ふふ、十二、この程度の風雪なんて大したことない。本当の暴風雪に遭ったら、それこそ命取りだ。」
郭十二は頭を抱えて言った。「どうか暴風雪には遭わせないでくれ。」
羅桀は慰めて言った。「十二、心配するな。暴風雪が来るのは少なくともあと二ヶ月先だ。今は起こらない。」
秦狼は笑って言った。「本当の暴風雪の季節になっても、俺たちは草原には来ない……あと一ヶ月も行けば西符門に着くぞ、ふふ。」
「あと一ヶ月も？ちくしょう、命が尽きる！」
皆は思わず大笑いした。鷹魔は笑って言った。「正確にはお前の小さな命が尽きるってことだな。」
羅戦は言った。「ゆっくり慣れろよ、十二。これからは極北荒原にも行くんだ。そこはここより暖かくない、また極寒の地だ。」
……
一ヶ月以上にわたる厳しい寒さに耐えて、馬隊はついに西符門の領域に入った。
西符門は山脈に背を向け、大草原に面して城を築いている。西符城は数百里にわたる高い城壁に囲まれており、城壁の高さは60メートル以上もあり、壮大で見事だ。遠くから見ると、荒涼とした雰囲気が漂ってくる。
郭十二は果てしなく続く西符城の城壁を見て、心から感動し、言った。「うわあ、ついに着いた！」
一ヶ月以上にわたる露営生活で、皆は疲れ果てていた。羅桀は言った。「小峰、先に行って報告してこい。北符門の名前を汚すな！」
小峰はすでに大符武師だった。途中で羅桀は、昇格したばかりのこれらの大符武師たちの符紋を修理してやり、まだ体を鍛えてはいないものの、彼らを初級大符武師の段階で安定させていた。
二人の符武師を連れて、小峰は馬を駆って城門の方へと急いだ。
羅桀は言った。「ゆっくり進もう。」彼は軽く手綱を締めると、戦馬の速度はすぐに遅くなり、皆もそれに合わせて馬の速度を落とした。郭十二は体に着ている大きな皮のマントをしっかりと巻き付けた。彼は三枚のマントに加えて符甲も着ており、鷹魔よりもさらに太って見え、まるで皮球のようだった。
馬隊が前進するにつれて、すぐに西符城の城門前に到着した。

門口には西符門の者たちの一団が待っており、先頭に立っているのは獣武師で、彼は恭しく小峰のそばに立っていた。大きな符武師であれば、敬意を払わないわけにはいかない。
西符門では実力こそが全てであり、さらに西符門には特別な規則がある。もし下級の職業者が上級の職業者に挑戦しようとすれば、死を覚悟しなければならないのだ。このようなことは西符門でもめったに起こらないが、西符門の弟子たちは他の門派の弟子たちと頻繁に衝突し、それはこの規則と無関係ではない。
「西符門、内門の弟子、侯臣です。皆様、ようこそ！」
齊南山が前に進み出て、落ち着いた声で言った。「北符門の代表者たちは全員揃いましたか？」
侯臣は少し驚いた。齊南山の実力がどれほどか見極められず、ただの普通の人間に思えたからだ。しかし目の前の一団は北符門を代表しており、彼は怠るわけにはいかず、「数日前に到着しました。彼らは水路を通ってきて、その後山道を通って入ってきました」と答えた。
郭十二は言った。「寒すぎる。早く街に入れないのか？」
侯臣は丸まっている郭十二を驚いて見た。声は子供のように聞こえたが、本当に子供かどうかは判断できなかった。彼は言った。「内門から命令があり、既に皆さんの宿泊先が用意されています。私についてきてください！」そう言って馬に乗り、先頭で道を案内した。
街には人々が行き交い、とても賑やかだった。西部で最も大きな都市である西符城には数千万人もの人口がいる。
郭十二はここの街道がとても広く、十数頭の戦馬が並んで走れ、その両側には歩行者も通れることに気づいた。羅桀は言った。「十二、ここの人たちはとても凶暴だ。ふふ、言い争いがあればすぐに人を殺して口を塞ぐのはごく普通のことだ。覚えておけ、誰かと衝突したら絶対に手加減してはいけない。そうしないと大きな損をするぞ。」
鷹魔は郭十二のすぐ後ろをついて行き、その言葉を聞いて笑って言った。「老爺子は色々と知っているな。確かにそうだ。私が街に入るたびに、いくつかのクズを殺している……ここでは強盗や殺人はごく普通のことだ。」
郭十二は呆れて聞いていたが、しばらくしてから言った。「鷹魔おじさんと羅おじさんが守ってくれているから、私が直接手を下す必要はないんですよね？」
羅桀は笑って言った。「それもそうだな！」
侯臣が先頭で道を開き、馬隊は速い速度で進んだ。
西符城は非常に広く、人々は馬に乗って数時間走り続け、ようやく西符門の内門に入った。
各門派の内門は最も重要な場所であり、職業者たちが集まる場所でもある。侯臣は皆を連れて西符門の貴客招待所に行き、その後自分の部下たちを連れて去った。

西符門には専任の者が接待を担当し、彼らにはいくつかの庭が用意された。郭十二は別の庭に単独で配置され、彼の小隊、つまり4人の子供たちと2人の大符武師もそこに住んだ。
郭十二が部屋に入るなり、庭の侍女たちに熱い水を用意するよう命じた。彼は入浴したかったのだ。1ヶ月以上も氷雪の中で過ごし、全く入浴できず、体中が臭くなっていた。もうすぐ正気を失いそうだった。
地元特有の大きな木製の浴槽には熱い水が満たされていた。郭十二は中に飛び込み、水しぶきが飛び散った。彼は頭も水の中に沈めた。温かさで全身がリラックスし、瞬く間に魂の中に無数の符文が現れ、素早く本命符球に融合していった。
郭十二は驚いて口を開け、がぶがぶと2口浴びた。彼は急に頭を出し、大きく息を切らした。さっき自分の頭がまだ水の中にあることを忘れていたのだ。幸いちょうど入浴したところだった。もし洗い終わっていたら……彼は思わず吐き気を感じ、気を取り直してようやく魂に注意を向けた。
本命符球は魂の中で乱れて回り、何周も円を描きながら、無数の極めて細かい符文がそれに付着していった。徐々に、本命符球は魂の中央で止まり、もう動かなくなった。
これはどういう意味だ？
郭十二には何が起こったのか理解できなかった。本命符球を吐き出そうとしたが、それは魂の中央に固定され、動かなかった。彼は少し呆然とし、「まずい！剣符を使わなければ……どうすればいいんだ？」と思った。剣符のことを考えた瞬間、目が酸っぱくなり、2本の金色の線が目から放たれた。
彼は大いに驚き、頭を激しく振った。2本の金色の線は彼の視線に従って四方八方に飛び散り、瞬く間に家が轟音と共に崩れ落ちた。彼は恐怖のあまり木桶の中に飛び込み、目を閉じると金色の線も引っ込んでいった。
幸いここは木造の家で、郭十二も小柄だったため、木桶の中に隠れていて怪我はしなかった。ただ、木造の家が崩れる音で2人の大符武師が駆けつけ、救助に来た。外で待っていた侍女たちは恐怖で体を震わせていた。彼女たちは入浴している子供たちが大物であることは知っていたが、木造の家が崩れるとは思ってもみず、さらにその元凶がこの入浴中の子供だとは想像もしていなかった。
鷹魔の速さは非常に速く、数発の拳で横梁を折ってしまった。羅戦は顔色を青ざめさせ、足を蹴り出して2つに折れた太い横梁を飛ばした。二人で協力し、すぐに上の破片を片付け、大きな木製の浴槽を露出させた。その時、庭の中の人々は全員外に出てきた。

郭十二は水の中で息苦しくなり、周囲は暗闇に包まれていた。ほんの一瞬後、頭上が明るくなった。彼は急いで立ち上がり、庭中にいる人々を一目見て、怖くなってすぐにしゃがみ込み、叫んだ。「くそっ……俺はお風呂中だ！見るな……」
鷹魔は呆然とし、羅戦も驚き、全員が目を見張って郭十二を見つめた。
しばらくして、鷹魔が先に奇妙な笑い声を上げ、その後、全員が狂ったように笑い始めた。
郭十二は心の中で嘆き、今回は大変な恥をかいたと思った。
齊南山が隣の庭から飛び越えてきて、大声で叫んだ。「何が起こってるんだ？」
人々の笑い声はさらに大きくなった。