第一章 都市への進入（上）

封遠は馬に乗ったまま前に進み、不思議そうに言った。「鷹魔、何をしてるんだ？俺たち黒鷹馬隊を襲うつもりか？」黒鷹馬隊は狂風馬隊よりは順調だったが、それでも大した成果はなかった。彼らはずっと秘境の中を彷徨い続け、符獣も符虫も見つけられず、道中何も発見できなかった。ここにたどり着いたのも純粋に偶然だった。
鷹魔は言った。「老封、俺は百年もの間孤独だったんだ。一緒に話をしないか？」
封遠は少し驚いて言った。「おかしいな、鷹魔。お前の実力はどうしてこんなに早く上がったんだ？」鷹魔は明らかに初級の大符武師ではなく、初級を超えた存在だった。中級にはまだ達していないが、もうすぐそこまで来ていた。
鷹魔はへへと笑いながら言った。「悪いな、俺はもう流浪の大符武師じゃないんだ。」
封遠は尋ねた。「ロ・ジエ老爺子に従っているのか？」
鷹魔は得意げに言った。「違う！俺が従っているのはロ・ジエ老爺子の弟子、郭十二だ！」
狂風老邪は言った。「この変人、あいつと無駄話をするな。突っ込め！」彼は正確に状況を見抜いていた。相手が道を塞いでいるのには必ず理由があり、真実はきっと彼らの後ろにあると。
齊南山はへへと笑い、ゆっくりと背筋を伸ばし、比類のない気勢が天に向かって昇っていった。一瞬にして彼の姿は完全に変わってしまった。実は齊南山はもともと高級レベルの大符武師だった。祭壇が開かれたことで進化の壁はなくなっており、彼が気勢を高めると突然進化してしまうのだ。
まるで暴風のような気流が彼の周りを渦巻き、一瞬にして周囲のすべてが粉々になった。彼が乗っている戦馬でさえも血の霧と化し、彼の周りを高速で回転した。皆は驚愕し、齊南山が何をしているのか理解できなかった。
ロ・ジエと郭十二だけがその理由を理解していた。ロ・ジエは静かに言った。「進化したのか！」
齊南山の雷のような咆哮声は耳をつんざき、戦馬でさえも恐怖で次々と後退し、馬の鳴き声を上げた。郭十二は馬の手綱をしっかり握り、言った。「こんな時に進化するなんて……危険ではないか？」
狂風老邪は驚いて言った。「彼は……何をしているんだ？」
狂風老毒はすでに不吉な予感を抱き、大声で叫んだ。「退け！後退しろ！」
封遠と彼の後ろにいた馬尚甸も怖くなり、二人も部隊を率いて後退した。鷹魔は齊南山をじっと見つめながら、つぶやいた。「進化したのか？どんな力を持つのだろう？」彼は心の中で強く好奇心と羨望を感じ、こっそりと思った。「このやつの運も、昔の俺と同じくらいいいな！」

気流が齐南山を完全に包み込み、誰も彼の姿をはっきりと見ることができなかった。咆哮の音はますます大きくなっていく。
郭十二は少し心配そうに言った。「南山おじいさん……ああ、きっと無事に進化できるはずだ！」自分が不吉なことを口にしがちだと知っていたので、悪い予想はしたくなかった。
羅桀は言った。「私の進化の様子を見る限り、大山には何も起こらない……この祭壇は本当に不思議だ！」
吼え！
轟！
咆哮と共に轟音が響き、齐南山の周りを取り巻いていた気流が突然爆発し、巨大な圧力が人々を次々と後退させた。皆、恐怖に駆られてそちらを見つめた。
皆が口を大きく開けて見ると、そこには全身裸の、がっしりとした男が立っていた。
郭十二は呆然と言った。「うわっ！これはあまりにもすごいな！」
陳紅は軽くつばを吐き、もう見るのをためらった。
齐南山の体にあった無数の符文はすっかり消え、まるで普通の人間のように見えた。彼は茫然と周囲を見回し、自分が裸だと気づいた。彼は叫んだ。「小峰、ズボンを持ってきてくれ！俺、裸になっちまった……」この「裸になった」という表現は郭十二から聞いたものだ。
皆が大笑いした。
大師級に達している者たちでさえ、郭十二を含めて笑わなかった。なぜなら彼らは奇妙な現象を目の当たりにしたからだ。齐南山の体から符文が消えていたのだ。それはこの世界の常識を超えていた。
今のところ、狂風老邪を含む大師たちは齐南山が進化したことに気づいておらず、何か事故が起きたのだと思っていた。
齐南山は小声で悪態をつきながら服を着た。とんでもない恥をかいたが、幸いにも場にいたのは男ばかりだった。陳紅のことはまったく気にしていなかった。彼女はまだ子供だったからだ。
恥をかいたら誰かを責める必要があり、またちょうど進化したばかりなので自分の実力も測る必要があった。彼は直接挑戦した。「老邪、お前が怪我をしたのはまだしも、この変人！来て戦おう！」
狂風老怪はイライラし、怒った声で言った。「なんで俺を選ぶんだ……封远や馬尚甸がいるだろう？」
齐南山は突然動き、一瞬で狂風老怪の馬の前に現れた。それに驚いた狂風老怪は悲鳴を上げ、すぐに馬から飛び降りた。彼は本当に怖がっていた。なぜなら齐南山は自分から50メートルも離れていたのに、一瞬で目の前に現れたからだ。
狂風老怪だけでなく、齐南山自身も驚いていた。だからすぐには手を出さず、心の中で「どうしてこんなに早いんだ？」と疑問に思っていた。
狂風老毒は大声で叫んだ。「やめろ！俺たちは行くぞ！」彼は力ずくで突破することはできないと知っていた。
齐南山は心の中で不快に思い、封远の方を向いて言った。「お前も一緒に戦ってくれ！」

封遠もバカではない。彼は言った。「撤退しよう！」
誰もバカではない。狂風馬隊であれ黒鷹馬隊であれ、皆、血と雨の中を生き抜いてきた者たちだ。齊南山の奇妙な変化を目の当たりにして、誰も試し石になりたくはなかった。
二つの集団が視界から消えると、齊南山はようやく正気に戻った。彼は尋ねた。「みんな行ったのか？ああ、まったく……ただ戦うだけだろう、何を怖がるんだ……」
誰も歓声を上げず、皆が奇妙な目で彼を見ていたため、齊南山は自分の体に何か花が咲いたのかと思った。彼は胸を触りながら不思議に思った。「なぜ私を見るんだ？」
羅桀は笑って言った。「大山、君が進化した後は……力は変異符獣レベルになるはずだ。へへ、すごいな、彼らを追い払えるなんて。」
郭十二はにやにやしながら言った。「南山おじいさんは少なくとも五級の変異符獣だよ、へへ。」
鷹魔は驚いて言った。「変異符獣にもレベルの差があるのか？」
郭十二は言った。「もちろんある。でも……私もどう分類されるのかはよくわからない。ただ、七級の変異符獣なら、私たち全員を合わせても対抗できず、一人も逃げられず、絶対に全滅するんだ。」
鷹魔は驚いて言った。「冗談だろ？ここにはこんなに多くの達人がいるのに、七級の変異符獣に負けるのか？」
羅桀は郭十二が変異大地龍のことを言っているのを知り、言った。「鷹魔、十二の言う通りだ。七級の変異符獣は我々が対抗できる相手ではない。あまりにも強すぎる。」
鷹魔は尋ねた。「おじいさん、見たことがありますか？」と言ってから、不適切だと気づき急いで言った。「へへ、わざとじゃない、ただ好奇心からだよ。」羅桀と郭十二の話によれば、もし七級の変異符獣を見たことがあるなら、彼らはもう死んでいるはずだ。
羅桀と郭十二は同時に言った。「見たことがある！」
鷹魔は苦笑いして言った。「おじいさん、からかってるのか？」
羅桀はにやにやしながら言った。「それは重傷を負った変異大地龍だ。へへ、運が良かったんだ……まだ息があったから、私たち十数人でやっと倒せたんだ。」
鷹魔は驚嘆して言った。「くそ、こんな幸運なことがあるのか？」
郭十二はその時の状況を簡単に説明した。鷹魔はため息をついて言った。「本当に運が良すぎるな。へへ、残念だが、私はいなかった……」
鷹魔の言葉が終わると、皆の目の前の景色が急速に消え、あっという間に周囲は大草原の風景に変わっていた。
時間切れ！

羅桀は満足げに笑って言った。「いいぞ、とりあえず祭壇の秘密は守れた。」実際、彼も心の中では、鷹魔の友人たちが加わり、その中には大符武師に進化した者もいる以上、この秘密を守るのはほぼ不可能だと分かっていた。しかし、一時的にでも秘密を守れたことに、彼は十分満足していた。

続いて、狂風馬隊と黒鷹馬隊が目の前に現れ、さらに数人の流浪小隊の者たちもいた。彼らは現れるなりすぐに馬に乗って急いで去り、一瞬たりとも留まろうとしなかった。

狂風馬隊と黒鷹馬隊の者たちもこれ以上無駄話をせず、すぐにそれぞれ別の方向へと去っていった。彼らは本当に臆病で、もう羅桀たちを刺激する勇気がなかったのだ。

羅桀はため息をついて言った。「たった15日だけか……もっと半年や一年は中にいるものだと思っていた。ふふ、これなら……西符門の大会に間に合うかもしれない。」

秦狼が近づいて尋ねた。「老爺子、出発しますか？」

羅桀は笑って言った。「もう少し待ってくれ。鷹魔と友人たちに別れを告げさせて。」

鷹魔もそのつもりだった。彼は羅桀に頷き、振り返って去っていった。実際に彼に従った友人は十数人だけで、その中には羅氏家族に加わった者もいた。残りの数人は互いに別れを告げ、馬を駆って広大な草原へと走り去った。

郭十二は齐南山を上から下までじっと見て、しばらくしてから言った。「南山爺爺、あなたは私の師匠ほどハンサムじゃない！」

齐南山はもともと羅桀より若く見え、進化した後は容姿が明らかに若返り、しわやひげがなくなると、その長い馬のような顔が現れた。特にあごはシャベルのように外側に突き出ており、個性的だった。齐南山は自分の顔を触りながら笑って言った。「俺がハンサムである必要なんてない。戦えればいいんだ。ああ、老爺子、これから体を鍛えるのはどうするんだ？」

羅桀は言った。「私にも分からない。大山、自分の状況すらまだはっきりしていないんだ……急がなくていい。時間があればゆっくり探っていけばいい。」

郭十二は言った。「師匠、南山爺爺、今度また機会があれば通幽秘境に行ってみましょう。他の場所が見つかるかもしれません。ふふ、もし修行の書物が見つかれば、問題は解決ですよね。」

鷹魔は友人たちと別れて郭十二のもとに戻り、その言葉を聞いて我慢できずに尋ねた。「十二、通幽秘境って何だ？」

郭十二は笑って言った。「それは他の大陸へ行ける秘境のことです。」

鷹魔はすでに、この世界には彼らがいる大陸だけでなく、他の大陸も存在することを知っていた。彼は尋ねた。「十二、そのような秘境がどこにあるか知っているのか？」

郭十二は笑って言った。「知っています。でも千年に一度しか開かないんです。」

鷹魔はがっかりした様子で言った。「それならやめておこう。ふっ、千年もか……俺にはそんなに長く生きられない。」
郭十二は軽く微笑むだけで、これ以上説明しなかった。ともかく今は行くつもりもない。少なくとも彼の力が大符咒師のレベルに達するまで待たなければならない。
秦狼は空を見上げて言った。「老爺子、もう行きましょう。次の休憩場所に早く着かないと、雪が降り始めますよ！」
羅桀は頷いて言った。「大山、お前が指揮を執れ。俺たちは行くぞ！」
齊南山は言った。「秦狼、俺も一緒に先頭で道を案内する。みんな、ついてこい！」彼と秦狼は馬に乗って隊列から飛び出した。郭十二は叫んだ。「追え！」馬隊は轟音と共に動き出した。