第五章 三眼井（上）
齐南山の攻撃と同時に、戦闘班も獅子の群れに突入した。
郭十二は馬上に立ち、手を出す必要はなく、冷静に状況を観察していた。霍豹を含む四人は符器を持ち、郭十二を守る任務があり、戦闘に参加する必要はなかった。
小峰たちは馬を向け直し、獅子の群れに向かって戦闘に加わった。
「師匠！あちらの獅子の群れを散らして！集まって攻撃してこないようにしてください！」
羅桀は本命符書を放ち、符攻を開始した。郭十二は大声で叫んだ。「南山爺さん、秦狼班を支援して！」
忙しい中、吴擎は振り返って郭十二を見た。彼は驚いた。郭十二は馬上に立ち、落ち着いて大声で指示を出していた。彼の指揮は非常に明確で、羅桀に大量の狂獅子を散らし、集まって攻撃できないようにさせ、齐南山に各戦闘班を支援させていた。戦闘班が獅子の群れに囲まれた場合、齐南山がすぐに駆けつけ、強大な力で数匹の狂獅子を迅速に倒し、窮地を救うのだ。
戦闘に参加しているのは三分の二の人数で、残りの三分の一は馬を守り、いつでも攻撃できる予備軍となっていた。吴擎が郭十二の配置と指揮を理解すると、心の中で安心感が湧き、彼も全力で攻撃を開始した。
羅桀たちの力なら、数百匹の狂獅子を倒すのは難しくない。しかし郭十二の心には依然として不安な気持ちが残っていた。なぜなら秦狼たちは外周ですでに獅子の群れに遭遇し、戦闘が行われているキャンプに近づくことができなかったからだ。つまり、キャンプの中にはさらに多くの野獣がいるということだ。彼は思わず疑問を抱いた。これらの野獣の攻撃はどうやって引き起こされたのか？それは野獣の本能によるものなのか、それとも誰かが野獣を操って攻撃させているのか？
狂獅子の数は徐々に減っていき、郭十二は大声で叫んだ。「吴擎！吴擎！こっちに来て！」
吴擎は躊躇せず、声を上げて応じ、馬を走らせて戻ってきた。彼は郭十二の前に来て、丁寧に尋ねた。「郭十二……何かご用ですか？」
郭十二は言った。「吴擎、聞きたいのですが……これらの野獣に、誰かが操っている兆候はありますか？」
吴擎の表情が微妙に変わり、尋ねた。「人が操っていると疑っているのか？」
郭十二は、特に狂獅子のような野獣が自発的に人間を攻撃するとは思えなかった。先ほど彼は自分の目で、獅子の群れがまるで狂ったように激しく攻撃するのを見た。それは常識に反し、彼らの生態にも合致しない。
吴擎は顔色を曇らせて言った。「西符門の者が何か企んでいると疑っているのか？」
郭十二は軽く首を振り、言った。「西符門を疑っているわけではありません。ただ、ここの状況がとても奇妙でして。あなたはどう思いますか？」
呉擎は心の中で驚いた。郭十二が何か問題を起こそうとしているのかと思っていたが、自分の推測が間違っていたようだ。彼は言った。「我々西符門には、このように大規模に野獣を操る技術はありません……えっと、牧符門にはそのような手段があるようです。西符門の本部では、この技能を持つ者はいませんが……」彼は少し躊躇した。
羅桀が尋ねた。「でも、何ですか？」
呉擎は言った。「老人よ、それが牧符門の者の仕業かどうかはわかりませんが……確信しているのは、たとえ牧符門であっても、誰の指示もなしに狂獅子たちに自ら巡回させ、攻撃させることはできないということです。」
羅桀は呉擎が嘘をつく必要はないと知っていた。彼は頷いて言った。「西符門の者ではないのなら、我々には心配することはない。ふふ、十二、何か質問があれば続けて聞いてくれ。」
郭十二は眉をひそめて言った。「もう質問することはありません。ありがとう。」
呉擎は言った。「どういたしまして。」
郭十二は独り言のようにつぶやいた。「では、一体誰なのだ？まさか秘境から出てきた者か？」
羅桀は年老いていたが耳がとても敏感で、郭十二の小声の独り言をはっきりと聞き取った。彼は笑って言った。「無闇に推測するな。君は指揮を続けるべきだ。獅子の群れは……うむ、本当にすごい、もう全滅してしまった。」
狂獅子には皮以外に大した価値はないため、皆が200頭以上の狂獅子を倒した後、秦狼が連れていた数人の符武士だけが完全な獅子の皮を数枚剥ぎ取っただけで、他の者たちは何もしなかった。
郭十二は言った。「小峰おじさん、二人を連れて偵察に行ってください。できるだけ野獣の群れの注意を引かないように。中に閉じ込められているのが誰なのか知りたいのです。」
小峰は二人の符武師を呼び、三人は馬に乗らずに素早く草むらに潜り込み、急いで前進した。
郭十二は再び尋ねた。「秦狼おじさん、ここに馬を隠せる場所はありますか？」
秦狼は少し考えて言った。「ここから行けば、馬で行くのに約10分かかります。小さな森があり、そこに馬を隠せます。」
郭十二は言った。「秦狼おじさん、部下たちと霍豹たちも一緒にその森に行かせてください。呉擎、君は最強の助手を残し、他の者たちは馬を連れて隠れていてください。」
呉擎はこれが郭十二の好意だと理解し、これからの戦いに参加できるのは符武師か獣武師だけだと知っていた。彼は頷いて言った。「問題ありません。すぐに手配します。」
陳紅は心配そうに言った。「十二、私たちを行かせてはだめです！」
郭十二は厳しい表情で言った。「お前たちの実力では不十分だ。行ってもかえってみんなの足手まといになる……馬をしっかり守れ。大草原では馬こそが私たちの足だ。何があってもいけない……行け。」
霍豹たち四人は渋々だったが、郭十二が今は総指揮官なので、彼の命令に従わざるを得なかった。
齐南山が尋ねた。「十二、私たちは馬に乗らないのか？」
郭十二は言った。「うん、馬に乗らなくていい。そうすればもっと機動的に動けるし、私たちは高度な職業軍隊だ。馬の安全まで気にせずに、より大きな戦力を発揮できる。羅大叔、後で行動を開始したら、私を背負ってくれ。」
羅戦はうなずき、郭十二のそばに来た。羅桀は郭十二が心配で、さらに三人の符武師を派遣してその少年を守らせた。
やがて馬隊は去り、二十人足らずしか残らなかった。郭十二の配分により、羅桀が一組、吴擎が一組、彼自身が一組となり、残りは齐南山が指揮した。
馬隊は徐々に人々の視界から消えていき、齐南山が尋ねた。「十二、私たちも行くのか？」
郭十二は首を振り、「いや、待とう。小峰大叔が戻ってから話そう。情報に基づいて判断しなければ。今行っても……準備がまだ十分じゃない」と言った。
十分以上待って、小峰たち三人が音もなく戻ってきた。
郭十二が尋ねた。「そこには誰が閉じ込められているんだ？」
小峰は不安げに言った。「何者かはわからないが、たくさんいる……少なくとも千人は閉じ込められている。商隊のようだが、流浪の小隊もいる。どうしてそんなに多くの人がいるのか。外には野生動物が何万もいて、本当に恐ろしい。」
秦狼は驚いて言った。「そんなはずがない。ここは人里離れていて、商隊がここに来るはずがない……」
小峰は言った。「商隊かどうかもわからない。でも、もし商隊でなければ、どうしてそんなに多くの人が集まるんだ？」
羅桀は言った。「それは必ずしもそうとは限らない……商隊でなくてもいい。」
郭十二が尋ねた。「その野生動物たちを指揮している人はいるのか？」
小峰は苦笑いして言った。「見当たらない。目に入るのは野生動物ばかりで、誰かが指揮しているかどうかは全くわからない。」
郭十二は長い間考え込んだ後、言った。「師匠、南山爷爷、あそこには何かがあるに違いない。そんなに多くの人や野生動物を引き寄せるものが……理由もなくこんなことが起こるはずがない……私たちには二つの選択肢がある。一つはすぐにここを離れること、もう一つは突入して何が起こっているのかを調べることだ。今は決められない……」
羅桀は頷き、理解したことを示した。郭十二の懸念は彼にはよく分かっていた。もし去ることを選べば、何か重要なものを見逃して後悔するだろう。しかし入ることを選べば、何も得られずに数人が死傷したら、それもまた悲しむことになる。だからこそ決定権を自分に残したのだ。
羅桀と齊南山は少し相談した後、呉擎を呼び寄せて言った。「呉擎、我々は突入するつもりだ。危険だと思うなら、自分の部下を連れて小さな森に行き、馬を守ってくれ。」
呉擎は全く入りたくなく、すぐに言った。「私は小さな森に行きます。」
北符門の数人の符武師たちは、軽蔑の眼差しで彼を一瞥した。しかし呉擎は表情を変えず、危険を冒す必要がなかった。秦広城での安楽な生活が既に彼の気骨を削いでいたのだ。彼は部下の獣武師たちを連れて郭十二に一声かけ、その場を去った。
郭十二は彼らの遠ざかる背中を見て笑い、「このやつ、なかなか狡猾だな」と言った。
羅桀は言った。「大したことはないが、長生きできるだろう。」
齊南山は笑って言った。「ふふ、もし彼が獣符師なら進歩できたかもしれないが、彼は獣咒師だ。これからは大獣咒師に進化するのは難しいだろうな。」
郭十二は頷いた。獣咒師は攻撃的な職業で、戦闘に参加する勇気がなければ進歩は難しい。自分の職業の特徴として、戦闘が好きなら咒師の方向に、符の作成が好きなら符師の方向に進化し、両方をこなせれば、戦闘でも符の作成でも、その職業は最も優れているのだ。
羅桀は淡々と言った。「彼のことは気にせず、見てみよう。弱点を見つけて突入しよう！」
齊南山は笑って言った。「いいだろう、私が先頭で道を開く。」
羅戦は郭十二を背負い、もう一人の符武師が羅桀を背負い、秦狼の先導で素早く前進した。
野獣の咆哮声がますますはっきりと聞こえ、一行はそれほど大きくない木立に到着した。ここは少し高く、前方の様子が見えた。木立から外を見たとき、羅桀や齊南山でさえも表情が微妙に変わった。目の前の光景は実に恐ろしいものだった。
郭十二は言った。「羅おじさん、私を持ち上げてください。」
羅戦は力を込めて郭十二を持ち上げた。
しばらく観察した後、郭十二は言った。「もういい、下ろしてください。」
羅桀は尋ねた。「どうだった？」
郭十二は言った。「確かなのは……これらの野獣は何らかの命令に従っているが、誰が指揮しているのかは分からない。それに、符獣も見たんだ。一匹ではなく、少なくとも三匹以上。さらに、キャンプにいる人々は……受動的に包囲されているようには見えず、自ら入っていったようだ……そうだ、秦狼おじさん、ここはどこですか？何か特別な点はありますか？」
秦狼は言った。「このキャンプに特別な点は何もない。ただの普通の休憩用キャンプだ。このキャンプの名前は三眼井で、周囲には高さ約2メートルの低いレンガ壁しかなく、防御には適していない。」
「三眼井？」