第四章 鷹魔（上）

その男は猛烈な勢いで食べ始めた。不思議なことに、羅桀や齊南山でさえも何も言わず、皆は食べながらその男を見ていた。郭十二はわざわざ彼のために数本多く焼いてあげた。
その男は言った。「もう少し生焼けで、血の筋が残っている方がいい……」
郭十二は黙って肉串を焼き、皆も黙って食べ、すぐに野生の牛の大半を食べ尽くした。郭十二は言った。「よし、これで終わりだ。小红、肉スープを一杯持ってきてくれ。まだ満腹じゃない。」
その男は突然笑い出し、言った。「面白い子だな、まさか符咒師だとは！へへ、お前の料理を食べたから、この霊符をやるよ。俺にはあまり役に立たないからな……また機会があればお前の焼き肉を食べたい。とても特別で、とても美味しい……あ、そうだ、俺の名前は鷹魔だ……」彼は乳白色の符を投げ捨て、言い終わるとすぐに去っていった。
「鷹魔！」
秦狼がちょうどそこに来て聞きつけ、思わず声を上げた。
鷹魔は手を振り、夜の闇の中に消えていった。
羅桀は重々しい声で言った。「大符武師だ！あいつは大符武師だ！」
秦狼が近づいて尋ねた。「あの男は自分を鷹魔だと言ったのか？」
郭十二はその符を手に持ちながら言った。「鷹魔って誰だ？さっき彼が自分を鷹魔だと言った。間違いではない。」
秦狼は言った。「あいつは有名な独り旅人で、草原を放浪している。実力は超絶的で、気まぐれな人物だ……えっ、南堡にいるとは思わなかった。」
羅桀は言った。「十二、お前は本当に運がいいな。焼き肉をしているだけで符まで手に入れるなんて。」彼はその符を手に取り、少し調べてから顔色が変わり、言った。「十二、早くしまっておけ。これは本当に霊符だ……蔵霊符は本命符の中に収めることができる符で、へへ、非常に貴重だ。鷹魔の言う通り、彼が持っていてもあまり役に立たない。」
郭十二は驚愕した。蔵霊符のことは知っていた。それは本命符の中に欠かせない符の一種だ。蔵霊符は物を保管でき、保管できる量は多くないが、本命符の中に収めることができ、自分の本命符球を取り出すよりもはるかに安全だ。蔵霊符を軽く触ると、案の定、蔵霊符は本命符球の中に吸い込まれた。
羅桀は首を振りながら言った。「お前は本当に小さな怪物だな。簡単に霊符を収めるなんて。」
この蔵霊符には立方体サイズの空間があり、中はきれいに整っていた。これは蔵符袋とは全く異なり、郭十二は蔵霊符の空間をはっきりと感じることができ、心の動きだけで物を取り出したり入れたりでき、非常に便利だった。
「師匠、大符咒師はどれだけの蔵霊符を持っているのですか？」

羅桀は笑って言った。「たくさんあるかもしれないが、蔵霊符は簡単には手に入らない。私も今まで十数枚しか持っていないんだ。」
郭十二は尋ねた。「蔵霊符は自分で作れるのですか？」
羅桀は言った。「とても難しい……必要な材料は非常に高価で、しかも希少だ。私も作ることはできるが、材料を蔵霊符に使いたくない。蔵符袋があれば十分だ。」
郭十二は言った。「へへ、わかりました、師匠。蔵霊符を手に入れられるとは思わず、とても満足しています。鷹魔が誰から奪ってきたのかはわかりませんが、普通の品物のように扱って焼き肉と交換したおかげで、私は得をしました。」
齊南山は言った。「休もう。明日は早起きして出発しなければならない。」
霍豹たちは手際よくテントを張り、郭十二はまずテントの外で基礎的な動作を数回練習した後、テントの中に入り、中で何度も経文を唱え始めた。これは彼の毎日の課題で、数時間経文を唱えなければならず、毎回唱えることで魂が少しずつ研ぎ澄まされ、日々積み重なることで彼の魂はこれほど強大になったのだ。
郭十二は最近少し疑問に思っていた。彼は進級の悩みに直面したことがなく、そのような障害はまるで存在しないようだった。例えば、進級して符咒師になるには自分の本命符を持っていなければならない。符咒士から符咒師に進級するのは非常に難しく、本命符を魂に融合させるのは非常に困難で苦痛なことだが、彼にとってはほとんど障害がなく、自然とそのステップを完了した。
大符咒師に進級することも彼にとってはそれほど難しく感じられず、十分な霊符があれば進級できると思っていた。これは奇妙な自信であり、奇妙な感覚だ。もしかして転生した魂がもたらす恩恵なのだろうか？
進級の壁に直面しないのはもちろん良いことだ。一定数以上の霊符があれば、いつでも進級できる。しかし欠点も明らかで、彼の知識は不足している。符咒師の基礎は符の製作と運用にある。強大な魂のおかげで、郭十二は様々な高度な符を素早く学び使うことができるが、符の製作技術は追いついていない。製作技術の向上には練習と積み重ねが必要であり、だから彼は今、符咒師というよりは呪師の方に近いのだ。
郭十二は分厚い獣皮の上に横になり、両手を頭の後ろに置いて、ぼんやりとテントの天井を見つめていた。彼は秘境で出会った謎めいた李然のことを思っていた。

彼の感覚によれば、李然の実力は非常に強く、師匠の羅桀よりもずっと優れている。李然について語られた言葉には、師匠でさえ驚いた。これは師匠も李然たちの世界を理解していないことを示しており、李然がいる世界は自分がいる世界よりも確実に上級なのだ。所謂の上級とは、彼らの武力がより強力で、実力の基準もより高いということだ。

郭十二は軽くため息をついた。李然との約束について、彼は心の中で決めていた。どんなことがあっても必ず行くと。そこに何があろうと、探求する価値があるのだ。

夜になると、様々な野獣の遠吠えが絶え間なく聞こえ、慣れていない者にとっては非常に恐ろしい夜となる。しかし南堡で夜を過ごす勇気のある者たちは全員プロであり、彼らの実力は非常に強く、野獣など気にも留めない。夜勤の者を除き、ほとんどの人が安らかに眠っている。

夜明けが近づくと、騒がしい人声が聞こえてきた。

秦狼が最も早く起き、自分が率いる小隊を呼び起こし、まず全ての馬に餌を与え、荷物を整理した。郭十二たちが起きる頃には、戦馬たちはすでに十分に食べて飲んでいた。齊南山は満足げに秦狼の肩を叩き、褒め言葉をかけた。一同は急いで朝食を済ませた。

吴擎の小隊も準備が整い、彼らは羅桀の隊に付随しているだけなので、秦狼たちのサービスを受けられず、食事も自分たちで用意しなければならなかった。

羅桀が尋ねた。「秦狼、今日の行程はどうする？」

秦狼が答えた。「南堡を出発すれば、正式に大草原に入る。ふふ、運が良ければ順調に進むだろう。運が悪ければ……強力な野獣に遭遇するかもしれない。その時はみんなで……」

羅桀は気にも留めずに言った。「いいだろう。強力な野獣に遭遇したら私たちに任せてくれ。君は次の休憩地までどうやって隊を導くかだけ考えればいい。」

秦狼の顔がわずかに赤くなった。彼は大草原に入る前に激励を行うのが習慣だったが、羅桀とはどんな人物か？この隊には二人の大師級の高手がいるのだから、野獣の攻撃を心配する必要は全くない。これは草原で狩りをする小隊ではなく、彼らの隊の実力は超絶的に強いのだ。

「ふふ、はい！はい！次の停まり場は大洼地で、そこには流浪小隊が作った小さなキャンプがあり、水や食料を補給できます。」

羅桀は頷き、「急ごう。すぐに出発しよう！」と言った。

吴擎は自分の小隊を率いて静かに傍らで待っていた。この男はなかなか分別があり、余計な質問はせず、命令に従うだけだった。この点については、秦狼も羅桀もとても満足していた。

齊南山が叫んだ。「馬に乗れ！出発だ！」

秦狼が先頭に立ち、馬に乗って南堡の外へと駆け出した。

三十人以上、百頭以上の戦馬が南堡から轟音と共に駆け出し、まるで千軍万馬のようだった。一部の小隊の者たちは我慢できずに低く悪態をつき、心の中で強い嫉妬を感じていた。草原ではこれほど多くの人馬がいると野獣の攻撃を招くため、強大な力がなければこのような隊列を組むことはできない。しかし、このような隊列こそが最も安全で、より多くの野獣を狩ることができるのだ。
戦馬に乗って長距離を移動するには、強靭な体と耐久力がなければ続けるのは難しい。郭十二を含む五人の子供たちは特に大変で、他の人々に追いつかなければならなかった。幸い彼らの体力は非常に良く、疲れていても遅れることはなかった。
羅桀は五人の子供たちを見て、心から感心し感動した。彼らは互いに助け合い、励まし合い、非常に疲れているにもかかわらず誰も文句を言わず、黙々と耐え続け、大隊の足を引っ張ることはなかった。
七日間連続の長距離騎行に、羅桀でさえ少し疲れを感じていた。彼は尋ねた。「秦狼、次の補給地点まであとどれくらいか？」
秦狼は周囲を見回して言った。「もう道の半分は走った。今日は速度も速いから、予定より早く補給地点に到着できるはずだ。」
齊南山は馬を走らせて秦狼の馬の横に来て大声で言った。「まだ時間があるなら、少し休もう。乾燥食を食べて水を飲み、馬たちも休ませよう。ここ数日ずっと猛スピードで走っているから、戦馬たちも疲れているんだ！」
秦狼は頷いて言った。「前方にそう遠くないところに小さな丘がある。そこで休もう！」
通常、一日あれば休憩場所を見つけることができる。それは流浪小隊が作ったものか、以前残された廃墟か、有利な地形かのいずれかで、これらはすべて優れた補給地点だ。このような補給地点は大草原に点在しているが、常に大草原で生活している人だけが見つけることができる。
齊南山は称賛した。「いいね、秦狼。お前はまるで生きた地図だ。へへ、道中の小さな土丘まで知っているなんて、すごい！」
秦狼のしわだらけの顔に微笑みが浮かんだ。大師級の達人に褒められて、彼は心の中でとても嬉しく思った。彼は謙虚に言った。「ただ、たくさん走ってきたから、よく知っているだけです。」
しばらくすると、大きくない小さな丘が皆の目の前に現れた。丘は低く、上には雑草や低木が生い茂り、まるで巨大な鯨が見せる背中の一部のように草原の上に突き出ていた。
丘の頂上には大きな木はなく、雑草だけが生えていた。皆が馬に乗って丘の上に来ると、高い場所から見下ろすことで、草原に出没する様々な野獣をはっきりと見ることができた。

皆が馬から降りると、すぐに馬に餌を与え、その後急いで食事と水を摂った。食べるものは主に煮込み肉と清水だった。郭十二は青い石を見つけ、四人の仲間を呼んで一緒にその石の上に座った。彼は煮込み肉を手に取りながら食べながら言った。「秦おじさんの話では、今日は少し早く休憩場所に到着できるそうだ。」
霍豹は言った。「早く着けば、早く休めるだろう……」
郭十二は言った。「今日はみんなの体を鍛える日だ……時間もだいたい来た。休憩キャンプに着いたら、勝手に動き回らないでくれ。できるだけみんなのためにこの体鍛えの任務を終わらせてやる。」
陳紅は急に口を覆い、顔が真っ赤になった。何度も体鍛えを経験しているにもかかわらず、彼女はまだ少し慣れていない。しかし、体鍛えを避けることもできない。毎回の体鍛えはまるで処刑を受けているようで、最初から最後までじっと動かず、目さえ開けることができない。また体鍛えの時間が来たと思うと、彼女は心の中で慌てふためいた。