第三章 同路（下）
秦灼と秦翰に別れを告げた後、馬隊は出発した。秦狼が先頭に立ち、道を案内した。城門を出るとすぐ、呉擎が十数人の獣武師や獣武士を連れて道端で待っているのが見えた。羅桀たちの馬隊を見ると、彼はにっこり笑って迎えに行った。齊南山も無駄話をせず、手を振って「ついてこい！」と言った。
秦狼は馬の腹を強く蹴り、大声で「加速しろ！加速しろ！」と叫んだ。郭十二は大黒馬に乗り、馬隊に続いて猛スピードで進んだ。その速さは本当に素晴らしかった。
二日後、馬隊は横関に到着した。横関は野人関とよく似ており、二つの山の間に位置し、谷を抜けると横関の城壁の下に出る。
横関は重要な交通の要所で、北符門の弟子たちが警備しており、彼らは交代制で勤務している。ここをよく通るのは草原で修行する弟子たちや、出入りする商隊だ。
横関の出入りには登録が必要だが、羅桀たちが心配することはなく、秦狼が数人の部下を連れてすぐに手続きを済ませた。数時間後、馬隊は草原に入った。
最初は商人たちの馬車隊が見えたが、すぐに秦狼は馬隊を普通の商道から外れさせ、広大な草原の中へと入っていった。彼はより近い道を選んだが、その道を行くには一定の武力が必要だった。
郭十二は、ここの草原が前世の草原とは少し違うことに気づいた。野草が非常に茂っており、人が草原に立つと上半身しか見えず、彼自身も頭だけが見える。馬に乗らない限り、前方の景色は見えない。
草原には茂った野草だけでなく、青々とした森もあったが、面積が小さいため、馬に乗っていれば一目で先端が見える。青い空には多くの名前のわからない鳥たちが飛び回り、何千もの鳥たちが集まったり散ったりして、空を覆うほどで、非常に壮観だった。
草原には野牛や羚羊などの草食動物がたくさんおり、郭十二には名前がわからないものもいた。彼らの馬隊が駆け抜けると、無数の鳥や獣が逃げ惑った。また、秋深く、野犬たちも非常に太っており、一匹一匹が子牛のように大きかった。
野犬は大草原で凶暴な動物だが、特に馬隊の前では人間を怒らせることはしない。馬隊に遭遇すると、彼らの最初の反応は遠くに逃げることだ。何千年もの間、人間を攻撃しようとした野犬は数え切れないほど殺されてきたため、徐々に人間に対する深い恐怖心を抱くようになり、人間や馬隊を見ると本能的に遠くに避けるようになったのだ。
一路疾驰し続けたため、郭十二にはもはや東西南北が全く分からず、草原では簡単に道に迷ってしまう。
齐南山は馬を駆って秦狼のそばに急ぎ、大声で尋ねた。「昼間は休まないのか？」
秦狼は言った。「休む暇はない。馬の上で乾燥食料を少し食べるだけだ。夕方までに南堡の廃墟に到着しなければならない。そこなら比較的安全で、ゆっくり休むことができる。」
齐南山は草原の夜の恐ろしさを知っていたので、頷いて言った。「あなたが手配してください！」
秦狼は大声で言った。「昼頃に馬を替えて乗り、少し休む。この時間は皆の便宜のためだ。馬にも餌や水を与えなければならない。食事については……馬の上で済ませる。暗くなる前に南堡に到着しなければならない。」
三十人以上の隊列で、百頭以上の戦馬がいる。郭十二たち五人の子供たちを除き、他は皆経験豊富で戦力の高いプロフェッショナルたちだ。彼らほどの強力な機動力と武力を持つ者だけが、商隊が通る道ではなく、秦狼が選んだ道を進む勇気があるのだ。
……
夕方頃、ようやく南堡が地平線上に現れた。
「あれが南堡か？」
郭十二は好奇心を持って、遠くにある半分崩れた巨大な高塔を見つめた。
一日中急いで走り続けたため、戦馬たちは汗だくで、絶えず鼻を鳴らし、重い呼吸音が響き渡っていた。秦狼は言った。「皆、警戒してくれ。南堡にはよく流浪小隊が滞在している。できるだけ彼らと衝突しないようにしよう。」
郭十二は尋ねた。「師匠、流浪小隊って何ですか？」
罗桀は言った。「ふふ、流浪小隊とは家のないプロフェッショナルたちで構成されている。彼らは生死の境をさまよう者たちで、殺戮に最も長け、死を恐れず、また最も早く死ぬ者たちでもある。生き残れる者は皆、達人だ。彼らはさらには上位のプロフェッショナルにも挑戦できる……」
郭十二は冷や汗をかきながら言った。「どうしてそんなに強いんですか？」
齐南山は言った。「もし君が一日中殺戮の中にいれば、君もそんなに強くなるだろう。ただし、生き残れるという前提がある。」
郭十二は首を振って言った。「私は死にに行きたくない。えっと、彼らはどこから来たんですか？」
罗桀は言った。「出自はかなり複雑だ。主を失った流浪の符武師もいれば、仲間を失った咒士もいる。さらに多いのは家族に追放されたプロフェッショナルや門派に追放された者たち。自分の武力を高めるためにわざわざ修行に出てきた門派の弟子もいる……構成員は非常に複雑で、流浪小隊の中では誰も互いの出自や経歴を尋ね合わない。」
郭十二は尋ねた。「このような小隊はたくさんあるんですか？」
羅桀は言った。「たくさん、本当にたくさんだ……草原だけでなく、我々北符門の外にある極北の荒野にもいる。彼らは『実力が最優先、殺戮が根本』と信じており、ちょっとした言い争いですぐに剣を抜いて争い合う……こんなことはよくある。ふふ、ただ、彼らは普通は勝手に人をいじめたりはしない。彼らを怒らせなければ問題ない。でも中には狂人もいて、目の前の相手が気に入らないと剣を抜いて乱暴に切りつけるような奴もいるんだ。」
齊南山は笑って言った。「そういう狂人は普通長くは生きられない。ほとんどの流浪職業者は、そんな狂人とチームを組むのを嫌がるからね。あまりにも危険だからだ。」
郭十二は言った。「彼らは死を恐れないんじゃないのか？」
羅桀は笑って言った。「死を恐れないからといって、死を求めているわけではない。そんな狂人がチームにいれば、みんなの安全は保障されないんだ。」
郭十二は尋ねた。「南堡では、そういうチームに出会うことがあるのか？」
齊南山は言った。「百パーセント出会う。ここは草原に入る最初の場所であり、草原から戻る最後の場所でもあるから、とても賑やかな場所なんだ。」
秦狼は言った。「南堡には流浪チーム用の専用エリアがある。ふふ、十二少、彼らを怒らせなければ問題はない。それに、流浪チームはよく変わった品物を売っていて、彼らも我々と同じように符銭を使ってチームの費用を賄っているんだ。」
やがて、南堡が目の前に現れた。それは廃墟となった古い城で、広大な敷地を持っていた。壁の大部分は崩れていたが、草原の中では十分な休憩場所だった。城の中には十数つの井戸があったが、使えるのはおよそ五つだけだった。
城に入ると、いくつかの火の輪があり、その周りに人々が集まっていた。秦狼はみんなを連れて一つの井戸のそばに行き、言った。「今日はここで休もう。老爺子、私が火を起こして料理を作ります。」
羅桀は笑って言った。「火の起こしは君がやってくれ。料理は十二たちがやればいい。」彼はすでに郭十二たちが作る料理に慣れており、その味はただの肉の煮物よりずっと良かった。
郭十二は頷いて言った。「今日は焼き肉を食べよう。羅大叔、君は人を連れて三頭の野牛を狩ってきてくれ。私が来た時、南西の方に野牛の群れがいるのを見たんだ。急いでくれ、もうすぐ暗くなる。」羅戦は声をかけ、数人の符武師を連れて馬に乗って古堡から走り出した。
秦狼は部下たちに外の小さな森で木を切るよう命じた。もう深秋で、枯れた黄色い草や木々がたくさんあり、すぐにたくさん運ばれてきた。
郭十二は枯れ木と草を積み上げて火の輪を作った。完全に暗くなる前に、羅戦たちは四頭の太った野牛を引きずって戻ってきた。
みんなで力を合わせて皮を剥き、内臓を取り出した。郭十二は大きな銅の鍋を設置し、牛の骨でスープを煮込んだ。さらに専用の焼き台を取り出し、3頭の野生の牛を支えて焼き肉の準備を始めた。これは間違いなく力仕事で、郭十二が指揮を執り、彼の部下たちは力持ちばかりで、野生の牛の重さなど気にも留めなかった。
30分ほど焼いた後、濃厚な肉の香りが漂い始めた。時折、その香りに引かれて人々がこちらを覗き込んできた。
郭十二はまずみんなの食事を用意し、その後4人の仲間を連れて別の場所に行った。彼は前世の記憶に基づいて作った長方形の焼き台を取り出し、燃えている木炭を用意し、大量の銅の串も取り出して言った。「さあ、ここにも1頭の野生の牛がいる。自分たちで焼き肉の串を作って食べよう。」
陳紅が火を起こし、他の人たちが肉を串に刺し、郭十二が焼き肉の串を焼いた。彼は自分だけの特製の調味料を取り出し、楽しそうに牛肉の串を焼き始めた。
これは彼がこの世界で初めて焼き肉の串を作ることだった。霍豹は一口食べただけで我慢できずに叫んだ。「えっ、美味しい……ああ、本当に美味しい……」
陳冰は暇を見つけて焼き肉の串を1本つかみ、一口かじるとすぐに目を見開き、もう話すこともできず、夢中で食べ続けた。
羅桀は郭十二が4人の仲間を連れて別の場所に行って食べているのを見て、何か特別なものがあると悟った。焼き肉の香りが漂ってくると、彼もこっそりとそちらに忍び寄った。齊南山は羅桀の安全を守る役目だったので、もちろん老人の動きを知っており、こっそりと後を追った。
「十二、また何か美味しいものを作ったのか？」
郭十二は笑いながら数本の焼き上がった肉の串を差し出した。羅桀が手に取った途端、隣から大きな手が伸びてきて2本を奪い取り、「十二の腕前を試してみよう……」と言った。肉の串はとても大きく、1つ1つが拳ほどの大きさだった。齊南山は力強く1かけをかじり、少し味わっただけで「十二、お前は……本当に……こんなに美味しいものを作れるのか！」と褒めた。
羅桀も一口食べて驚き、単に焼いただけの肉の串と牛全体を焼いたものとでは味が全く違い、肉の質もより柔らかかった。
ほとんど焼くたびに数本ずつ奪われてしまい、郭十二は全く食べることができなかった。彼は少し困った様子で「ああ、何本か残してくれよ……」と叫んだ。
みんなは笑わずにはいられず、ちょうどその時郭十二がまた10数本焼き上げると、すぐにいくつもの手によって乱暴に奪われてしまった。郭十二が急に顔を上げると、だらしない大男が2本の焼き肉の串を手に持っているのが見え、驚いて言った。「お前は誰だ？」
その男は全く気にせず、焼き肉を一口かじってパクパクと数口で飲み込み、すぐに目を見開いた。おそらくこれほど美味しいものを食べたことがなかったのだ。あっという間に焼き肉を二串食べ終えると、再び郭十二をじっと見つめた。
郭十二自身も何が起こったのかわからず、手元にあった焼きたての焼き肉を二串渡した。