第三章 同路（上）

秦氏家族の族長である秦灼が前に出て、笑顔で言った。「呉先生、ようこそ、どうぞこちらへ！」訪れたのは、秦広城に駐在する西符門の代表、呉擎だった。
秦灼は呉擎を連れて羅桀たちの前に行き、言った。「羅大師、齊大師、秦大師、こちらは秦広城に駐在する西符門の代表、呉擎です。呉先生です。」
呉擎は驚いて一歩後退した。まさか同時に三人の大師が現れるとは。しかも、自分をひどい目に遭わせたあの子供が大符咒師の隣に座っている。自分が負けたのも無理はないと悟り、急いで礼を言った。「呉擎、三人の大師にお会いできて光栄です。」
羅桀はしばらく彼を見つめ、呉擎の背中には冷や汗が浮かんだ。羅桀は言った。「私たちの次の目的地は西符門です。知っていますか？」
呉擎は驚いて言った。「西符門へ行く人たちが……秦広城を通るとは聞いていませんでした？」
羅桀は言った。「私たちは用事があって少し先を行き、ええ、近道をしてここに来ました。明日には出発します。」そして続けて言った。「どうぞ座ってください。遠慮しなくていいですよ。」
呉擎は羅桀の向かいに座り、ちょうど郭十二と向き合う形になった。彼は再び郭十二を一瞥し、その子供が顔をしかめているのを見た。彼は気まずそうに笑って尋ねた。「羅大師、こちらは？」
羅桀はさりげなく言った。「こちらは私の最年少の弟子、郭十二です。こちらは彼の師兄の秦翰、そしてこちらは私の弟分の齊南山です。」
呉擎の顔は真っ白になった。これはあまりにも打撃的だ。年長の弟子は大師で、年少の弟子は自分をひどい目に遭わせ、従者でさえ大師級の符武師だ。まるで生きていけない状況だ。
彼は皮肉っぽく笑って言った。「はじめまして、はじめまして！」
郭十二はもともと彼をからかおうと思っていたが、師匠が隣にいるので、いい子ぶっていた方が好かれるだろう。彼は何も言わず、大きな鉢の中の肉に攻撃を仕掛けた。自分で調合した調味料のおかげで、白湯で煮た肉がずっと美味しくなり、彼は一気にたくさん食べた。食べながらも、人々の会話に耳を傾けていた。
呉擎は社交の達人だと言わざるを得ない。戦いはあまり得意ではないようだが、人付き合いの能力は非常に優れている。郭十二は、ここの人々は基本的に質素で、策略を巡らせる人はあまりいないことに気づいた。すぐに、呉擎は楽しく会話を進めていった。
郭十二が食事を終えると、使用人が銅の盆に入った熱い水を持ってきて、彼は顔を洗い、再び師匠の隣に座って尋ねた。「師匠、今回西符門に行く際、大規模な狩猟活動以外にも何か予定はありますか？」
羅桀は笑って言った。「呉擎に聞いてみなさい。彼の方が私たちより詳しいから。」

呉擎は笑いながら言った。「老爺子、謙遜しすぎですよ。へへ、では……簡単に紹介しましょう。」
郭十二は心の中で笑った。もう「小兄弟」と呼ばれるようになったのか。最初は街角で「小混蛋」と呼んでいたのに。彼は言った。「それなら、呉大叔にお願いします。」彼も呼び方を「老混蛋」から「呉大叔」に変えた。
呉擎は心の中でドキッとした。とても驚いたのだ。子供たちはしばしば恩怨がはっきりしており、憎めば憎み、好ければ好きで、偽りはしない。しかし郭十二はためらうことなくすぐに「大叔」と呼んだので、彼は不安になった。この子はあまりにも変わっており、強大な力を持ちながら狡猾でもある。本当に手強い。
「西狩猟、北殺人、東漁捕、南虫捕り――これら四つの言葉は……四大連が創設された当初に流行ったもので、今では知っている人はあまりいないでしょう。」
羅桀は軽く頷き、知っていることを示した。
呉擎は続けて言った。「いわゆる西狩猟とは、数年に一度行われる大規模な狩猟活動で、これは主に西符門と北符門の活動で、東符門や南符門は距離が遠いためほとんど参加しません。」
「北殺人もまた、私たち二つの門派の大きな活動で、あなたたちの方が私より詳しく知っているでしょう……詳しくは説明しません。」
郭十二は言った。「ああ、急がないで。私は知らないんです……教えてください。北殺人って何ですか？」
齊南山は笑って言った。「北殺人とは、二つの門派の人々を組織して野人関を出て、野人を殺すことです。これは伝統的な活動ですが、今では開催回数がますます少なくなっています。」
「東漁捕と南虫捕りは、東南の二つの門派の活動で、私たち西符門やあなたたち北符門の弟子が参加することはほとんどありません。彼らとの距離が遠く、一度行くにも少なくとも数年かかるからです。」
郭十二は言った。「面白いですね、呉大叔。西狩猟について教えてください。」
呉擎はうなずいた。羅桀は冷ややかに見ていて、この呉擎が郭十二を少し恐れているようだと気づいた。はっきりとは言えないが、その感覚ははっきりしていた。
「千百年前、西側の大草原には無数の野獣がいました。その多くは人肉を好んで食べ、特に符紋を持つ符獣がそうでした。ですから西符門の責任は、これらの暴れる符獣を倒すことでした。近数百年間、符獣は西符門の領域に近づくことをほとんど恐れるようになりました。」

「西狩りはその時に始まったのです。当時、北符門の人々も招かれ、後に定期的な慣例となり、一定期間ごとに大規模な狩りが行われるようになりました。また、交流を深め、互いに必要な材料を交換したり、弟子同士の競い合いも行われる――それがこの活動の内容です。」
羅桀は言った。「狂獣秘境が開かれたと聞きましたが？」
呉擎は一瞬驚いたが、すぐに羅桀が確かな情報を得ているのだと理解した。彼は何も隠さずに正直に答えた。「ええ、とっくに開かれています……今回は奇妙で、秘境が開かれてから入口が一度も閉じられていません。秘境の中の野獣が逃げ出さないように、西符門は多くの弟子を秘境の入口に配置しています。」
齊南山は軽蔑的に言った。「言い訳に過ぎない。結局は秘境を独占したいだけだ。」
呉擎は齊南山の言葉に反論する勇気がなく、話題を変えて言った。「今回来たのは、皆さんと一緒に行きたいからです。ふふ、ちょうど派閥に報告に戻る日でもあります。大師が一緒なら、道中も安全ですからね。」
羅桀は一人多くても少なくても気にしなかった。彼は言った。「構いません。ただし、補給品は自分で用意してもらい、途中の補給所との連絡もあなたが行ってください。西符門の補給所には私たちも詳しくありませんから。」
呉擎は言った。「問題ありません。すべて私に任せてください。」
郭十二は心の中で残念に思った。もし自分が交渉を任されていたら、要求はこれだけでは済まなかっただろう。しかし、師匠の決定には反対できない。彼は呉擎に向かって歯を見せて笑い、相手を震え上がらせた。また何か悪さを企んでいるのだろう。
呉擎は本当にこの奇妙な子供が怖かった。幸い彼は交渉の達人で、このような場でも余裕を持って振る舞い、あまり失態を露呈しなかった。彼は少し気まずそうに笑った。羅桀は訳もなく彼を一瞥し、「何が面白いんだ？」と心の中で思った。
羅桀のその一瞥に呉擎は冷や汗をかき、急いで肉を一枚取り出してがつがつ食べ始め、自分の失態を隠そうとした。
羅桀はようやく自分の弟子がふざけていることに気づいた。彼は小声で言った。「十二！」郭十二は驚いて急いで首をすくめ、小声で言った。「私は何もしていません！」彼も少し心配になっていた。自分は西符門の代表を殴っただけでなく、彼らの派閥の符書まで奪ったのだ。もし師匠に知られたら、叱られるかもしれない。
宴会の雰囲気はまずまずで、三人の大師がいるおかげで、誰も宴会で無茶をすることはなかった。
……

翌日の明け方、郭十二は三頭の戦馬を連れて集結地点にやって来た。師匠の羅桀と齊南山は既に到着しており、見送りに来た先輩の秦翰は傍らで、名残惜しそうに師匠と別れを告げていた。郭十二が到着すると、彼は笑って言った。「弟よ、内門に戻ったらまたゆっくり集まろう。ふふ、師匠の面倒は君に任せるよ。師匠も年を取ったから、あまり無理させないでくれ。」
郭十二は頷いて言った。「心配しないでください、先輩。師匠の面倒は私が見ます。先輩も帰り道は気をつけてください。」
秦氏家族の族長である秦灼も傍らに立っていたが、心の中では複雑な思いだった。ようやく家族から偉大な師が現れたのに、彼は北符門に戻ることを決意し、留まる気配は全くなかったのだ。彼は内心後悔していた。当初、秦翰はもう長く生きられないと思っていたため、多くの者が彼の財産を狙っていた。族長として何も阻止しなかったため、秦翰は大きな損失を被ったのだ。
今となっては過去の怠慢を取り戻すのは難しい。たとえ容赦なくその者たちを処罰し、秦翰の損失の一部を補償したとしても、彼の感謝を得ることはできないだろう。族長である自分に対しても、家族の長老たちに対しても、秦翰の態度は冷淡で、秦灼はどうすればいいのかわからなかった。
秦翰は言った。「師匠、あなた方の人手は少なすぎます。私が十人の符武士を派遣します。実力は高くありませんが、彼らは草原に精通しており、特に冬には暴風雪を避ける場所や水源を見つけ、大規模な獣の群れを避けることができます。」
羅桀は頷いて言った。「よく考えてくれたな。彼らを連れて行け。内門に戻ったら、また君に返すよ。」
秦翰は頷き、六十歳を超える老人を呼んで言った。「師匠、齊兄、こちらが隊長で、名前は秦狼……最高の案内人であり、草原で有名な狩人です。」
齊南山は頷いて言った。「うむ、私についてきなさい。前を案内してもらう必要がある……西符門への道はよく知っているか？」
秦狼は頷いて言った。「西符門への道はよく知っています。ふふ、この道を行き来して七回もあります。」
齊南山は言った。「それならいい。途中でどこで休むか、どう進むかは君が決めてくれ。私は干渉しません。」これこそが経験だ。彼は冬の草原の厳しさをよく知っており、草原に精通した人が案内してくれればリスクを大幅に減らせる。このような人が助けに来てくれるのは、彼らにとって利益しかないので、彼は大胆に権限を秦狼に委ねたのだ。
秦狼の外見は非常に老けており、歳月の痕跡が彼の顔に深く刻まれていた。彼も三頭の馬を連れており、そのうち一頭には補給品が積まれ、他の二頭は乗り替え用だった。

郭十二と四人の仲間たちは馬や荷物を整理した。彼らが持っているものは非常に多く、蔵符袋だけでも数百個あり、すべて獣皮で作られた袋に入れられていた。郭十二は蔵符の製造法を学んでからは、暇さえあれば蔵符袋を作っていた。手のひらサイズの蔵符袋でも数百斤もの荷物を収納できる点が、彼を最も魅了していた。それだけでなく、重要な品々は大型の蔵符袋に入れられ、必ず身につけていかなければならなかった。
羅桀にとって郭十二のやり方は理解しがたかった。なぜあの子がそんなに多くの補給品を持っていくのか分からなかったが、大事な弟子のことにはあまり口出ししなかった。郭十二が喜ぶなら、どれだけ荷物を持っていっても気にしなかったのだ。
羅桀は言った。「大山、出発しよう。」
齊南山は頷いて言った。「いいだろう。」