第二章 剣符（下）

呉擎から符書を手に入れてから、郭十二はすべてのエネルギーをそれに注ぎ込んだ。70セット以上もあるその符書は、西符門が持つ獣呪師に関する知識をほぼ網羅していたが、獣を操るための符書はなく、ほとんどが獣符の操作方法に関するものだった。郭十二はそこから大いに啓発を受けた。

その間、朱大昌が何度か訪れた。彼は今になって、この少年が単なる符咒士ではなく、自分と同じく中核的な職業者である獣呪師だと知った。だからこそ彼は深く感心し、喜んでこの少年のために甲冑を作った。

3日間という時間はあまりにも短く、彼は苦々しい顔で期間の延長を頼んだ。郭十二は10日間滞在できることを知り、気前よく数日間延長してあげた。8日目になってようやく、朱大昌は完成したすべての軟符甲を持ってきた。郭十二は自分用に1セットを残し、残りはすべて渡してしまった。

郭十二は朱大昌が作った軟符甲に非常に満足し、それを身につけた。この軟符甲は、胸当て1つ、护腿1組、黒色の高腰軟符靴1足、护臂1組、护腕1組、軟符帽1つで構成されていた。

朱大昌は少し緊張しながら尋ねた。「十二、まだ満足してるか？この軟符甲は最高の材料を使って作ったんだ。」
郭十二は笑って言った。「これらの軟符甲を作り上げるうちに、君の甲冑製作技術もずいぶん上達しただろうね。」
朱大昌は喜んで言った。「ああ、こんな機会は本当に貴重だよ、へへ。」

郭十二はしばらく考えてから、拳大の水晶瓶を取り出し言った。「わかってる。これらの軟符甲を作るために、君はかなりのお金と材料を費やしたんだろう。これは符獣の血だ。君が使えるように残しておけ……私からの贈り物だと思ってくれ。」
朱大昌は驚いて言った。「符獣の血？それは素晴らしいものだ！」
郭十二はよく見てから言った。「ああ、間違えた……まあ、君にあげるよ。」
朱大昌は呆然として尋ねた。「え？」
郭十二は言った。「これは変異符獣の血だ。へへ、大地龍の血だよ。量は少ないけど、それでもかなり珍しい材料だ。」
朱大昌は信じられない様子で、その小さな水晶瓶を自分の子供のようにしっかりと抱きしめ、どもりながら尋ねた。「変……変……変異……符……符獣？それに……それに最も貴重な……最も貴重な大地龍系の血？君は……嘘をついてないのか……」
郭十二は言った。「なぜ嘘をつくんだ？君に渡したのは、大呪師が直接精製した血だ。16の符を使って精製されたものだ……」

朱大昌の顔色が変わった。彼は専門家であり、これがいかに貴重かを当然理解していた。この血液の価値は計り知れない。地竜系の符獣自体が非常に珍しく、さらに珍しいのが変異した地竜系の符獣で、それは捕獲が極めて困難な符獣だ。その体から得られるものはすべて最高級の材料であり、中でも血液は最良の材料の一つだ。

彼は水晶の瓶を両手で持ち、目の前に持ってきて注意深く観察した。鮮やかな赤色の血液には不純物が一切なく、その中には金色の光点がちらついており、それが血液の精華だった。こんな小さな瓶の血液でも、おそらく半斤ほどあるだろう。たかがこれほどの血液に見えても、その価値は計算不可能だ。なぜなら市場には全く出回らず、どんなに金持ちでも手に入れることはできないからだ。この血液を手に入れれば、損するどころか大きな利益を得ることになる。

朱大昌はこの極めて貴重な大地竜の血液を慎重にしまい、心の中で理解できない思いだった。なぜ郭十二が自分にこの血液をくれるのか？彼は我慢できずに尋ねた。「十二、なぜ私にこの血液をくれるのですか？」

郭十二は不機嫌そうに言った。「間違えて持ってきたんだ！返すのも気が引けて……まあ、こんなものだ……」

朱大昌はほとんど気を失いそうになり、驚きと不安で尋ねた。「あ、あなた、取り戻さないんですよね？」

郭十二は怒って彼を蹴りそうになりながら言った。「もういいって言ってるのに、また言うなら……取り戻すぞ！」

朱大昌は怖くてすぐに口を覆い、もう一言も言えなくなった。羅戦は我慢できずに大声で笑い出した。郭十二は悔しそうに頭をかきながら苦笑いし、「羅おじさん、笑わないでください……」と言い、朱大昌に向かって「友達になりましょう。あなたが作った柔軟な符甲はとても気に入っています。今後も作ってもらうかもしれません」と言った。

朱大昌はようやく安堵のため息をついた。この子はまるで小さな祖宗、小さな悪魔のようで、一言一行が予想外だった。彼は連続して「問題ありません、問題ありません……必要なら、朱大昌はいつでもお手伝いします」と言った。

郭十二は奇妙な目で彼を見て、心の中で「何て言い方だ、豚の大腸もいつでもお手伝い？めちゃくちゃだ」と思った。彼は「よし、これから何かあったら……どうやってあなたを見つければいいですか？」と尋ねた。

朱大昌は「これが信符です。朱氏商行の誰かに渡せば、私に連絡が届きます」と言い、自覚的に別れを告げ、顔いっぱいに幸せな笑顔を浮かべて去っていった。

羅戦は尋ねた。「十二、本当に間違えたのか？それともわざとか？」

郭十二はにっこり笑って言った。「羅おじさん、意図的かどうかはもう意味がありません。」彼は「柔軟な符甲はフィットしていますか？」と尋ねた。

羅戦は満足げに言った。「なかなかいい符甲だ！とても満足している。防御力は少なくとも50％は向上した……彼は実に優れた符師だな。」
郭十二は笑って振り返り、庭に出た。そこでは霍豹と洪石が剣と棍棒を交えて熱心に練習しており、陳冰と陳紅が傍で見ていた。郭十二は二人のそばに行き、笑って尋ねた。「この二人、どちらが強いんだ？」
陳冰は言った。「豹子は速いし、石頭は体力がある。ふふ、二人の実力はほぼ同じよ。」
郭十二はさらに尋ねた。「君は彼ら二人と比べて……どうなんだ？」
陳冰は冷静に言った。「比べ物にならない。」
郭十二は微笑んだ。彼は陳冰の意味を理解していた。役割が異なれば、主に攻める方向も異なるのだ。彼は言った。「みんな、準備をしなければ。特に食料や乾肉は多めに用意しておこう。数日後には出発する。明日の夜には秦氏家族の族長が見送りに来てくれるはずで、美味しいものがたくさんあるだろう。」
霍豹と洪石はすぐに練習をやめ、嬉しそうに駆け寄ってきた。霍豹は尋ねた。「何か美味しいものがあるのか？」
郭十二は思わず笑って言った。「豹子、君が食べる分は十分あるぞ……お前は、食べ物の話を聞くと修行さえやめてしまうな。」
霍豹は嬉しそうに笑いながら言った。「もちろんだ。俺の故郷では多くの人が食べるものに困っているんだ。ふふ、満腹になることはとても大切なことなんだ。俺たちのところでは子供たちだけが満腹になれて、他の大人たち、俺の父親でさえもよく食べるものに困っているんだ。」
郭十二は少し信じられないという顔をした。「君の父親は町長なのに、食べるものに困るのか？」
霍豹は首を振って言った。「冬に大雪で山が封鎖されると、どの家も満腹になることはできない。雪が長く続けば、ふふ、人を山に送って狩りをさせなければならない。十二、知っての通り……雪の中で山に行くと、出会うのはほとんどが猛獣で、死ぬ人も多いんだ。運が良ければ何匹か獣を捕まえられるかもしれないが、それも命を賭けたものだ。運が悪くて獲物が捕まらなければ、本当に人が餓死してしまうんだ。」
「だから、俺たちは小さい頃から、食べられる時は必ず満腹になるようにと学んできたんだ……」
四人の中で、苦労を知っているのは霍豹だけで、他の三人はプロの家庭出身で、ほとんど苦労を知らなかった。郭十二も前世では苦労人だったので、彼の言葉をよく理解していた。彼は言った。「うん、明日の夜は思いっきり食べなさい！」
霍豹は素朴に言った。「はい！必ずたくさん食べます。」
郭十二は笑って言った。「食べ過ぎないようにね。」
洪石が突然言った。「お金のかからないものは美味しい！」

陳紅は傍でくすくすと笑い続けていた。郭十二が尋ねた。「小红、何を笑ってるの？」彼女は言った。「豹子も石頭もどちらも食いしん坊よ。」
郭十二は大笑いした。実際、彼も自分が食いしん坊だと思っていた。今は9歳で、一度に食べる量は前世の人が2日分食べる量に相当し、霍豹たちは彼よりもさらに優れていた。彼らは符武士の素質を持つ見習いで、体力を補うために大量の食料が必要だったからだ。
……
翌日の夕方、郭十二は4人の仲間や羅戦、小峰、厳葛たちと共に、師匠の羅桀や大符武師の齊南山、兄弟子の秦翰と一緒に秦氏家族の貴客坊へ向かった。
貴客坊はとても質素だった。郭十二の印象では、この世界には洗練された場所など存在しない。様々な符は極めて精巧だが、それ以外の食事や衣服、住居、移動手段はすべて単純で粗末だった。
郭十二も徐々に慣れてきて、師匠に続いて中に入った。秦灼が中から出迎え、数言挨拶を交わした後、彼らを主席に案内した。郭十二は年齢が若いため、誰も気に留めず、師匠に引かれて隣に座った。
客は大勢おり、次々とやってきて、長いテーブルは徐々に人でいっぱいになった。
白湯で煮た肉の入った盆が運ばれ、その後は麺団子の入ったかごや熱いスープの入った盆が続いた。郭十二は心の中でため息をついた。またあの定番の3品か。彼は苦笑いしながら首を振り、手元にあった3つの銅製の浅い盆を取り出し、自分で作った醤油と辣酱を入れて調味した。さらにニンニクを数個取り出し、潰して入れ、師匠と齊南山の前にそれぞれ一つずつ浅い盆を置き、「師匠、南山おじいちゃん、これにつけて食べたら……もっと美味しいですよ」と言った。
羅桀はこの若い弟子が数え切れないほど奇妙なアイデアを持っていることを知っており、特に驚くことなく頷き、「これは自分で作ったのか？」と尋ねた。
郭十二はにっこり笑って言った。「本当に白湯で煮た肉には飽きました。味気なくて、食べていて苦しいんです。」
齊南山は言った。「お前は本当に変わっているな。普通の家庭出身で、符食も食べたことがないのに、どうしてこんなにも奇妙なものを作れるんだ？前回の秘境で作ったあの紅焼き豚のようにね。ああ、今でもあの味を忘れられない。本当に素晴らしかった。」
ここの人々は符食を食べるときだけ箸を使い、普段の肉やスープを食べるときはナイフと木製のスプーンしか使わない。
郭十二は直接手で白湯で煮た肉を掴み、ナイフで小さな塊に切り分けて調味料に浸し、ナイフとフォークを使ってゆっくりと食べた。調味料があるおかげで、肉はとても美味しくなった。

羅桀と齊南山はぞんざいに肉を叉に刺し、少し調味料をつけて一口かじると、すぐに表情が変わった。味をもう一度確かめると、二人は思わず顔を見合わせ、ほんのりと笑みを浮かべた。この味は本当に素晴らしい。二人の老人も何も言わず、黙って食べ続けた。
秦翰は羅桀の向かいに座り、好奇心を持って彼らを見ていた。郭十二がそれに気づくと、少し気まずく思い、もう一つ作って秦翰に渡し、小声で言った。「師兄、これをつけて食べてください。」
その時、外からまた一群の人が入ってきた。先頭の人物は一目で郭十二を見つけ、思わず足を止め、目には疑念と不安が浮かんでいた。彼は心の中で思った。「なぜ彼がここにいるのか？」