第十章 冲突（上）

三人が外から入ってきた。店主の顔色が変わり、急いで迎えに行きながら言った。「呉少爷、へへ、こんなに珍しくお店にいらっしゃって、どうぞお入りください！どうぞ！」
呉少爷は店主を全く無視し、まっすぐカウンターの前に行き、符熊の皮に手を伸ばした。郭十二はわずかに眉をひそめて言った。「勝手に触るな……もう大人なのに、礼儀がまったくない！」羅戦は手を上げて呉少爷の手を開き、「どいて！」と言った。
店主はすぐに冷や汗をかいた。彼は郭十二が何者か知らず、秦子路からは郭十二たちが秦氏家族の貴客だとだけ聞かされており、他の者たちの身分については詳しく説明されていなかった。
呉少爷の名前は呉申熙で、西符門が秦広城に置いている代表の息子であり、秦広城では有名な放蕩息子だ。また彼は獣咒士でもあり、普段から傲慢だった。
どの商家や家族も、四大門の人間を怒らせることはできない。秦家が秦広城で莫大な力を持っていても、西符門の人間を怒らせることはできない。それは臆病だからではなく、その力がないからだ。互いに恐れないのは門派同士だけだ。
店主は秦子路を引っ張り、小声で言った。「どうしよう？これはどうすればいいの？」
呉申熙は激怒し、一歩後退して手を腰に当てた。これは咒士が攻撃する前の標準的な姿勢だ。郭十二は振り返って言った。「羅大叔、もし彼が手を出したら、殺してしまえ！」声は澄んでいて力強かった。
羅戦はすぐに符刀を抜き、呉申熙を見つめて言った。「小僧、よく考えてから手を出せ。後悔するなよ！」
その時、呉申熙は初めて郭十二たちの胸のマークに気づいた。彼は確かに傲慢で理不尽だったが、愚か者ではなく、相手が北符門の弟子であり、マークからして内門の弟子だとわかっていた。このような相手は簡単には手を出せない。彼は無理やり言った。「私は買い物に来ただけで、喧嘩しに来たわけじゃない！」
郭十二は言った。「自分の物を買えばいい。なぜ私の物を奪いに来るんだ？」
店主はようやくチャンスを見つけ、急いで言った。「これは少爷が持ち出したもので……うちの店の物ではありません！」
パッ！
呉申熙は怒って言った。「早く言えよ！」
郭十二は前世からこのような奴が大嫌いだった。彼は言った。「俺の前で威張ってるのか？羅大叔！殴れ！」
呉申熙の胸にも職業のマークがあり、彼が西符門の弟子であることを示していた。羅戦たちは元々西符門の人間を嫌っており、郭十二の言葉を聞くと、何も言わずに素早く手を伸ばして平手打ちをした。その平手打ちによって呉申熙は呆然とした。彼のそばにいた二人の獣武士がようやく反応し、怒号を上げて突進してきた。

小峰は笑って言った。「このやつが大嫌いだ！」彼は素早く飛びかかり、大きな足で蹴りを繰り出した。一発ごとに二人の獣武士が遠くへ吹き飛ばされた。
呉申熙も羅戦と小峰の胸の印を見て、二人が符武師であることに気づいた。二人が手を出さなくても、一人でも手を出せば自分たち三人を全滅させられる。彼は顔を覆い、信じられないという様子で言った。「お前たち、俺を殴る気か？」
郭十二は笑って言った。「羅おじさん、もう一度殴って！」前世でこういう奴らをたくさん見てきた。傲慢で横暴、弱い者いじめをする。こういう奴には思い切り殴れば全て解決する。
羅戦は大笑いしながら飛びかかった。彼は郭十二の問題解決の仕方が大変気に入っていた。本当に気持ちいい。彼は呉申熙の襟を掴み、正面からも背面からも平手打ちをし、その少年の頭を激しく揺らし、口元から血の筋を流させた。呉申熙は狂ったように叫んだ。「絶対に許さない……お前を殺してやる……」
郭十二は笑って言った。「いいね、頑固だ……気に入った！」彼は短剣を取り出し、呉申熙の前に来て、彼の顎の下にそっと当てて言った。「ここから一撃でお前の脳を貫けるぞ。へへ、試してみるか？」
呉申熙は突然、相手が本当に自分を殺す気だと悟った。相手の笑顔の奥には冷たい殺意が隠されていた。寒気が頭まで駆け上がり、彼は恥ずかしさのあまりおしっこを漏らした。
「いや……殺さないで……俺を殺さないで……うう……」
郭十二は突然、呉申熙のズボンの裾から水たまりが広がっていくのを見て、呆然とした。ため息をつき、短剣をしまって言った。「羅おじさん、彼を放して……おい！もう行っていいぞ！」こんな弱虫をいじめる気にもなれず、彼はつぶやいた。「怖いってわかってるなら……なんでそんなに傲慢なんだ？無駄なことだよ。本当に……ズボンを濡らすなんて、我慢するよ。てっきり小悪党かと思った……」
呉申熙は泣きながら逃げていった。羅戦は笑いをこらえて言った。「十二、お前こそ小悪党だな。」
郭十二は苦笑いしながら首を振り、「羅おじさん、私はまだ子供で、小悪党じゃないよ。へへ、でもたまに小悪党を演じるのも結構楽しいんだ。」と言った。
羅戦は「客演」という言葉の意味はわからなかったが、それが理解を妨げることはなかった。彼は言った。「あの少年はただ者じゃない。見たところ30歳にもなっていないのに、すでに呪士だ。気をつけろよ。」
郭十二は言った。「あいつには手を出さない。まだ若くて……分別がないからね。」
羅戦は仕方なく苦笑した。郭十二は確かにまだ9歳で若いが、その行動は大人にも劣っていた。

郭十二は店主のそばに歩み寄り、尋ねた。「大丈夫ですか？」
店主は涙目で言った。「私は……大丈夫です……」心の中では郭十二を少し恨んでいた。西符門の人間を怒らせてしまったのだから、これからは面倒なことになるだろう。
郭十二にはその男の心の中が分からなかった。彼は言った。「最高の仕立て屋を呼んで、この符獣の皮で数着のコートを作ってもらえ。ええ、できるだけ早く。二日間だけ時間をあげる。どうだ？」
店主は苦笑いして言った。「これは符獣の皮です。普通の野獣の皮とは違います。特別な符師でなければ加工できません。我々秦家には符士しかいません。このような符獣の皮は扱えません。他の商行に依頼しましょうか？」
郭十二は驚いて言った。「符師がいないと作れないのか？」すぐに理解した。符獣の皮は非常に頑丈で、普通の人間では切るのも難しいだろう。ましてや加工など不可能だ。自分が安易に考えていたのだ。彼は言った。「もういいです。お手数をかけません。」そして符獣の皮を手に取ってしまった。
すると誰かが叫んだ。「待ってください！」
これで二度目だった。郭十二も理解した。前世ではこれを「財宝が人の心を動かす」と言ったが、ここでは貴重な符獣の皮の方が財宝よりも人の心を動かすのだ。彼は振り返って見ると、また五人が入ってきた。先頭の中年男性は風格があり、胸には符師の印があった。
郭十二は無視し、符獣の皮を手に取って、ゆっくりと符を隠す袋を胸の中にしまった。
その中年男性は顔に不快感を浮かべ、他の数人の胸の職業印を見てからようやく態度を和らげ、丁寧に尋ねた。「この符獣の皮は誰のものですか？」
郭十二は首を傾げ、彼の目をじっと見つめ、しばらくしてから言った。「このおじさん、この符獣の皮は私のです。何かご用ですか？」
中年男性は郭十二の胸の印――符咒士を見て驚き、思わず尋ねた。「若者よ、お名前は？何歳ですか？」
郭十二は自分の年齢が若いことを気にしなかった。時には若いことが大きな利点になると思っていた。彼は笑って言った。「私の名前は郭十二で、九歳です。」
中年男性は吐き気を感じるようだった。彼は驚いて言った。「九歳！符咒士だと！」「それに、符武師が二人と他の子供が四人もいる。この子の身分は間違いなく特別だ。私は珍皮坊の店主のように見識が浅くない。九歳で符咒士になるのは並大抵のことではない。絶頂の天才でなければ、こんなに早く進歩するはずがない。」
「ふふ、私の名前は朱大昌です。朱氏商行の符師です。お会いできて光栄です！」

郭十二は目を見開いて言った。「豚の大腸？おじさん、その名前は本当に……すごいですね！」
朱大昌は嬉しそうに笑って言った。「そうだよ、みんなその名前はいいねって言ってるんだ！へへ。」
郭十二は心の中で思った。「まあいい、愚かぶるのもいいか。私もできる……」彼は笑って言った。「おじさん、もしよければ、私は先に行きます。お仕事を続けてください。」彼は皆に声をかけ、振り返って外に向かって歩き始めた。
「えっ、えっ……郭兄弟、ちょっと待ってください。」
郭十二はにっこりと振り返って言った。「ああ、朱おじさん、何かご用ですか？」彼の愚かぶりや子供っぽさの演技は非常に上手く、羅戦は笑いをこらえきれずにいた。彼は郭十二と長い間一緒にいて、この子がまた人を困らせるつもりだと分かっていた。
朱大昌は気まずく思い、この子はなぜこんなに扱いにくいのかと思った。彼は必死に優しい笑顔を作りながら言った。「さっき符獣の皮を見かけたんだが、それは君のものか？」
郭十二は逆に尋ねた。「ええ、何か問題でもありますか？」
朱大昌は苦笑いして言った。「いや、問題はない……」
彼が続ける前に、郭十二は頷いて笑って言った。「ああ、問題なければいいですね。じゃあ、行きましょう！」
朱大昌は怒りと焦りで急いで叫んだ。「郭兄弟！」
郭十二は立ち止まり、振り返って言った。「ねえ、朱おじさん、子供をからかってるんですか……」
プッ！
羅戦は顔をそむけ、笑いをこらえた。この子は本当に悪い、符師を怒らせて、しかも笑顔を見せざるを得ない状況にしてしまった。
朱大昌は気まずく笑いながら言った。「いや、違うんだ。私はただ……その符獣の皮を見てみたかっただけだ！」彼はついに言いたかったことを口にし、心の中で少し楽になった。さっきは我慢するのがとてもつらかったが、やっと言えたのだ。
郭十二は言った。「符獣の皮に何が面白いんですか？まさか符獣の皮を見たことがないんですか？」
朱大昌は苦笑いするだけでなく、この子を少し恐れていた。簡単な反問一つで彼の弱点に触れられてしまったのだ。彼は符獣の皮を見たことがないわけではないが、完全な形の符獣の皮を見たことはなかった。完全な符獣の皮には一連の天然の符紋が含まれており、その価値は計り知れず、符甲を作るのに最適な材料の一つなのだ。
朱大昌は完全な符獣の皮を見たことがないとは言えず、言った。「へへ、もちろん符獣の皮は見たことがありますよ。ただ、符熊の皮は見たことがないだけです。へへ、もっと見ておくに越したことはありませんよ、へへ。」

郭十二は考え直し、朱大昌はいつも親切で、吴申熙のように威圧的ではなかった。彼は強圧的な態度には屈せず、柔らかい態度で接するタイプだ。彼は笑って言った。「わかりました、見せてあげます。でも、無理な要求はしないでください。この符熊の皮は私の師匠のものですから。」あっという間に、その符熊の皮は師匠のものになってしまった。
朱大昌は興奮して両手をこすり合わせながら、「見せてくれ！へへ！」と繰り返した。
郭十二は心の中でこの男を軽蔑していた。彼は手元にあった符袋から符熊の皮を取り出し、「これが符熊の皮です。まだ比較的無傷です。ご覧ください。あまり時間は取れません。他に用事がありますから。」と言った。