第九章 逃走（上）

郭十二は突然、体が微かにこわばるのを感じた。こっそりと羅戦を一瞥すると、彼の顔には喜びの色が浮かんでいた。すぐに事情を悟り、言った。「老人よ、何を望んでいるのですか？」
孚夜沉は言った。「あの真古符を渡せ。降伏すれば、お前を従者として受け入れよう。奴隷にする必要はない。さもなければ……お前たち誰一人として生きて出られないぞ！」
郭十二は言った。「老人よ、ご存知の通り、もし私がこの真古符を破壊すると決めれば、それは一瞬のことです。真古符を素早く発動させることはできませんが、破壊するのは簡単です。」
孚夜沉は郭十二が嘘をついていないことを知っていたが、実際には郭十二が真古符を破壊できる保証など全くなく、ただ脅しているだけだとは知らなかった。
「わかった。何か条件は？」
郭十二の体はますますこわばり、まるで何かにしっかり縛られているかのようだった。彼は平静を装って言った。「私は……仲間たちが無事でいることを望みます。彼らを傷つけてはいけません！奴隷にもしてはいけません！」
孚夜沉は快く言った。「いいだろう、約束しよう！」
郭十二は嘲笑的な笑みを浮かべて言った。「あなたが約束したところで……誰が信じる？誓ってもらいたい！」
孚夜沉は激怒して言った。「死にたいのか！」
郭十二は突然大笑いし、言った。「孚夜沉！お前も部下たちもみんなバカだ、愚か者だ！ハハ！もう年寄りなのに、こんな簡単な時間稼ぎの手口も見抜けないなんて、もう死んだ方がましだ……大人になったらまた戻ってきて仕返ししてやる！このバカ野郎……」
孚夜沉は一瞬呆然としたが、すぐに怒り、激しく駆け寄って叫んだ。「このクソ野郎を殺してやる！」彼が拳を振り下ろした瞬間、何かがおかしいと気づいた。向かいに座っていた九人と立っていた郭十二の姿が、まるで空気に溶け込むかのように徐々に消えていった。郭十二の大笑いの声は洞窟の中に響き続け、その反響は「バカ野郎」「バカ」「卵……卵……卵……」という言葉だけだった。
十人は完全に消えてしまった。彼らが秘境にいる時間は終わり、秘境によって追い出されたのだ。
「ああ……お前を殺してやる……このクソ野郎……ああ……怒りで死んでしまう……」
孚夜沉は狂ったように乱暴に殴り続けた。こんな屈辱を味わったことは一度もなく、ほとんど全てが郭十二の策略にはまっていた。屈辱だけでなく、情けなさも感じていた。特に郭十二が去る前に浴びせた罵声は、彼をさらに狂わせた。これほどひどく罵られたのは、彼が生まれて初めてのことだった。

ようやく落ち着いた孚夜は荒い息を数回ついてから振り返り外に出た。ここに一秒たりともいたくなく、素早く外に出たのだ。孚夜アダは無理やり笑顔を作り、「老爺様、中に人を送り込みますか？」と尋ねた。
パッ！
孚夜アダは泣きそうになった。質問をするだけで平手打ちを食うのか？老爺様は正気か？
孚夜の顔色は青白く交互に変わり、彼はその場で猟用車に飛び乗り、「全員集まれ、出発だ！」と叫んだ。車の中に戻ると、もう声を上げることはなかった。
孚夜アダは訳もわからず何度も平手打ちを食い、もう二度と質問する勇気はなく、手で合図して皆に車に乗って去るよう促した。
……
郭十二たちが現れた場所は、かつて秘境に入ったあの浅瀬の沼地だった。現れるなり、羅桀の大笑いが聞こえてきた。郭十二は驚きと喜びが入り混じり、大声で「師匠！」と叫んだ。
地面には死体だらけで、全員が牧符門の者たちだった。羅桀と齊南山がそこに立っており、郭十二たちが出てくるのを見て羅桀は大笑いし、「大山！十二が戻ってくると思っていた！」と言った。
郭十二は何もかも顧みず駆け寄り、羅桀の腕の中に飛び込んだ。今になって初めて、師匠が自分の心の中でどれほど大切な存在かを理解したのだ。羅桀は笑って言った。「よくやった！十二、へへ、知らないだろうが、俺とお前の南山爺さんは、孚夜家の者たちを数え切れないほど殺したんだ！」
齊南山も笑って言った。「俺たちは野蛮人だからな、ハハ、奴らは俺たちを野蛮人、下等な大陸の者と思って奴隷にするだけだと思っていたが、結局は俺たちに全滅させられたんだ！」
郭十二は振り返って地面の死体を見て尋ねた。「この牧符門の者たち……誰が殺したんですか？」
齊南山は言った。「彼らも生きて戻ってきたのはこの数十人だけだ。ふん、出会ったからには見逃さない。ついでに町の人たちの復讐もしてやったんだ。」
二十五人の隊列が秘境に入り、無事に戻ってきたのは十六人だけで、捕らえられたり殺されたりしたのは九人だった。
羅戦たち符武師が前に出て礼を言うと、羅桀は笑って言った。「君たちに去ってもらえて良かった。さもなければ本当に逃げ出すのは難しかっただろう。」
嚴葛は言った。「今回は十二がいなければ、俺たち一人も戻ってこれなかったかもしれない……強力な符武師に遭遇して、俺たちには全く太刀打ちできなかったんだ。」
羅桀は郭十二を下ろし、驚いて言った。「強力な符武師？」彼は強力な符武師の破壊力をよく知っていた。羅戦たち五人の符武師どころか、さらに五人を加えても太刀打ちできないだろう。

小峰は言った。「私が話しましょう。」彼は狩猟用の車両を発見したことから話し始め、みんながどのように洞窟に逃げ込み、郭十二がどのように戦闘を指揮し、罠を仕掛け、最後の洞窟まで退却したか、そして郭十二が孚夜沉を打ち負かすまでを語った。この男は話し上手で、生き生きと描写し、郭十二の功績を少なくとも20％過大評価していた。
郭十二は聞きながら微かに首を振った。一方、羅桀は興奮して目を輝かせ、自分の弟子のすごさに驚嘆した。火鳥が飛び出してきたところでは、羅桀は極度に驚いた表情を見せ、「真古符か？あの人が言っていたのは真古符なのか？」と尋ねた。
小峰は頷き、「あの火鳥は孚夜沉を追いかけて攻撃したんです。ええ、最初は大言壮語を並べて、動けば負けだと言っていましたが、結局は動くだけでなく、みすみす逃げ出してしまいました」と言った。
羅桀は少し緊張し、「まずい……あいつは簡単には諦めないだろう！」と言った。
小峰は感心して言った。「ええ、十二も同じことを言っていましたよ！」
羅桀は頷き、自分の弟子が聡明で人間性を深く理解していることを知り、続けて「あの人はまた来るんですよね？」と尋ねた。
齊南山は顔を曇らせて言った。「もしまた来たら、君たちは逃げ切れないだろう！」
小峰は言った。「元々は逃げ切れなかったんです。へへ、あの人は十二の符を欲しがっていて、十二は時間を引き延ばしたんです。その時、私たちは秘境にいる時間が終わったことに気づきました。私たちが消え始めた時、十二はあの人を激しく罵りました。はは、彼が飛びかかってきた時、ちょうど私たちは完全に消えていました……本当に運が良かったです。」
羅桀は驚きのあまり言った。「え？そんな幸運なことが……はは、あいつは怒りで死んでしまうだろう、はは、よく罵ったな！」彼は郭十二の頭を叩きながら、嬉しそうに笑い続けた。
齊南山も満面の笑みを浮かべていた。今回の秘境への入りは多くの人員を失ったが、得られたものも非常に大きく、変異した大地龍一匹だけで全ての努力に見合う価値があった。
彼らは初夏に秘境に入り、そこで半年間過ごし、出てきた時にはもう深秋だった。
羅桀は言った。「物資を補給する場所を探しに行こう。それに戦馬も探さないと。」
陳冰は尋ねた。「十二、どちらに行くの？ここは木々だらけで、迷ってしまったみたいですね！」
郭十二は笑って言った。「私たちは西符門に行くんです。もちろん西へ向かいます……心配しないで。師匠たちは経験豊富だから、道がわからなくても大丈夫ですよ。」
案の定、一行は西へと向かった。
……

秦広城は秦氏一族の領地であり、秦氏一族は北符門の最も外側に位置する一族で、数百万人もの人口を抱えている。この都市は地理的に非常に良く、都市の隣には有名な青畅江が流れ、西側には横関があり、横関の外側には果てしなく広がる大草原が広がっており、そこは西符門の領地だ。
横関は北符門の弟子たちが守っており、そこには2000人の北符門のプロフェッショナルが駐留している。さらに、各大商行の大規模な倉庫もあり、北符門の最も西側にある関所だ。
秦広城は人種や勢力が入り混じった都市で、ここには西符門の人々だけでなく、南符門や東符門の人々もおり、もちろん最も多いのは北符門の人々だ。結局のところ、ここは北符門の領地なのだ。
羅桀たちは森から出て間もなく、この辺境都市を目にした。彼らの一行は21日間も歩き続け、数人の符武師が交代で子供たちを背負いながら急いで進み、大変な苦労をして密林を抜け出した。彼らの補給品はほとんど使い果たされ、道中は狩猟に頼って飢えをしのいだ。
ついに一行は森を出て、遠くにある都市を見ながら、郭十二が尋ねた。「師匠、あれはどこですか？」
羅桀は笑顔を浮かべて言った。「なんと秦広城に来たんだ！ハハ、この道は悪くないな。近道をして、通常のルートより数ヶ月早く到着した。ふふ、残念ながら、元の隊はこの道を通っていなかったんだ。」
齊南山は感慨深く言った。「面白いな。前回ここに来たのは……数十年前だった。そうだ、老人にはここに住んでいる弟子がいたはずだ。」
羅桀は頷いて言った。「30年以上会っていない。まだ生きているかどうかわからないな。」彼の声には少し悲しみが混じっていた。
郭十二が尋ねた。「師兄ですか？名前は何ですか？」
羅桀は言った。「名前は秦翰だ。もしまだ生きているなら、150歳以上になっているだろう。ああ、もし彼がもう進化しなければ……もう長くは持たないだろうな。」弟子たちが次々と亡くなるのを見て、老人はとても辛い思いをしていた。
郭十二は慰めて言った。「師兄は師匠に会えてきっと喜ぶでしょう。城に入りましょう。」
城門には数十人の門番のプロフェッショナルがおり、そのほとんどが符武士で、さらに1人の符武師と1人の呪師もいた。ここは辺境都市なので、防御力が比較的強い。

ロージエたち十数人が城門に到着すると、守備兵に止められた。彼らがその者たちの胸についている印をはっきりと見たとき、皆驚きのあまり目を見張った。ロージエは北符門特製の大符咒師の印を身につけており、齐南山は大符武師の印をつけていた。他の者たちはほとんどが符武師で、子供でさえも符咒士の印を胸につけていた。

二人の大師と一群の符武師――この一団の力はあまりにも恐ろしく、秦氏家族でさえこれほどの恐るべき力を持っていない。門を守っていた符武師はすぐに人を派遣して秦家に知らせ、同時に丁寧に彼らを城内へ案内した。

ロージエが尋ねた。「秦家の族長は今誰ですか？」

その符武師が答えた。「秦灼老爺様です。」

ロージエは頷き、「あなたも秦家の人ですか？」

その符武師は恭しく答えた。「はい、私の名前は秦雲で、家族によって育てられた符武師です。」

ロージエが尋ねた。「あなたの秦家に、知っているかどうかわかりませんが、ある人物がいます。」

秦雲が言った。「老爺様、おっしゃってみてください。ふふ、秦家の人は多いので、全員を知っているとは限りません。」

ロージエが言った。「彼の名前は秦翰です。」