第四章 猎車（上）

羅桀は淡々と言った。「罠が発動した！郭十二の方法はなかなか良いな。整理して、再び進もう！」
郭十二は言った。「師匠、できるだけ彼らを避けましょう。孚夜颉によると、彼らの実力は私たちをはるかに上回っています。秘境にたどり着くまで持ちこたえて、彼らに私たちを振り切ってもらいたいです。さもなければ……大変なことになります。」
齊南山は突然体をまっすぐにし、遠くを見上げ、すぐに低い声で叫んだ。「全員、隠れろ！早く！早く！早く！」
郭十二は迷うことなく、茂った草むらがあり、大木が覆っている巨岩のそばに隠れた。皆がちょうど隠れ終えたところで、空から次々と音波が聞こえてきた。それは空を速く切り裂く音だった。轟音はどんどん大きくなり、やがて皆は非常に壮観な光景を目の当たりにした。
少なくとも百台以上の猎車が空を飛び、轟音を立てながら通り過ぎていった。各猎車の間隔は約10メートルで、その密集度は驚異的だった。木々の陰に隠れていた皆の顔色は一変した。百台以上の猎車は言うまでもなく、たとえ十数台でも彼らには太刀打ちできない。これは個人の実力とは関係なく、大規模なチームの力、装備の力なのだ。
突然、一台の猎車が急降下し、長さ100メートルもある金色の光が森を照らし、大木が次々と倒れていった。幸い、その金色の光は皆から数百メートル離れていたので、もし近ければ下に隠れている人々を追い出してしまうところだった。羅桀は思わず目を見開いた。それは超大型の符剣で、普通の古符よりも強力で、おそらく李然が言っていた真古符なのだろう。
その猎車は一回転して何も見つからず、やがて大群の猎車に続いて行ってしまった。羅桀の額には冷や汗が浮かび、本当に致命的な大問題に直面していることを悟った。15分ほど待ってから、彼は静かに言った。「大山、みんなを率いて南に撤退しよう！」
郭十二は小声で言った。「師匠、東に行くべきです！」
羅桀は眉をひそめて言った。「なぜだ？」
郭十二は小声で続けた。「私たちは飛ぶ猎車には追いつけません。しかも彼らの数が多すぎます。もし私たちを見つけられたら……逃げ場はありません。だから、彼らが集まっている場所に向かいましょう。そこなら遠くより防御が緩いかもしれません。彼らが意図的に探さない限り、私たちには隠れるチャンスがあります！」
齊南山は大いに賛同し、小声で言った。「老人様、理にかなっています！」
羅桀はすぐに理解した。これが彼らの唯一の出口だ。彼はそっと郭十二の頭を撫でて笑いながら言った。「この子はなんて賢いんだ……ふふ、よし、十二の言う通りにしよう。東に行こう！」

二十人ほどが、茂った暗い森の中にいれば、隠れるだけなら外部の人間にはすぐには見つけられない。
羅戦は理解できずに言った。「どこかで一時的に隠れて、秘境が閉じるまで待てば、外に出られるんじゃないのか？」
羅桀はため息をついて言った。「和孚夜颉たちと衝突していなければ、その方法は有効だった。だが今は難しい。相手の捜索を逃れるには絶えず移動し続けなければならない。彼らには狩猟用の車があり、私たちよりも移動が容易だ。」
羅戦は頷いて言った。「十二、俺が背負うよ。」
一行は再び出発した。今回はさらに警戒を強め、狩猟用の車から放たれる金色の符剣の光を目の当たりにし、もし発見されればここで命を落とし、二度と故郷の大陸に戻れなくなる可能性が高いことをよく理解していた。
齊南山の指揮のもと、一行はあまり速くは進まず、できるだけ痕跡を残さないよう細心の注意を払った。それは非常に難しいことだったが、皆が懸命に努力した。二人の符武師が後方に残り、目立つ痕跡を消し去っていた。
郭十二は羅戦の背中に伏せながら、心の中で不安に思い、こうつぶやいた。「高等符咒大陸？低等符咒大陸？それはどんな意味だ？李然は一体どの大陸の人間なんだ？彼は高等符咒大陸の人間よりも強そうだ。ああ、この世界は本当に複雑だ！」
前世の知識ではこの世界を理解するのは難しく、さらに魂の転生というもっと理解しがたい現象も存在する。彼はため息をつき、これ以上考えないことにした。命を守れればそれでいい。しかし現在の状況を見る限り、命を守るだけでも困難だった。
郭十二がぼんやりと考えている間も、一行は静かに前進し続けていた。
半日ほどで二度、狩猟用の車に遭遇した。幸い齊南山が事前に気づき、一行も迅速に行動したおかげで、無事に避けることができた。
郭十二はずっと周囲の状況を注意深く観察していた。その時、密林が徐々にまばらになり始め、彼は心の中で「まずい、もう森を出るのか？」と思った。森があれば狩猟用の車の捜索を避けられるが、平野に出れば生き残るチャンスはまったくない。
一行は停止した。羅桀と齊南山もこの問題に気づき、すぐに停止を命じた。齊南山が言った。「散らばって少し休もう。十二、こっちに来い。」
羅桀と齊南山は二人とも郭十二を大人として扱っていた。彼らの目には、この少年は思慮深く、行動が断固としており、しばしば予想外の言葉を口にする存在だった。このような時、もう一人意見を出してくれるのは皆にとって有益だった。

郭十二は遠慮せずに直接言った。「師匠、もう少し進めば……おそらく森を出ることになります。それは我々にとって不利です。森の隠れみのがなければなりません。」
羅桀は言った。「当然です。森を離れてはいけません。もし先に森を出てしまえば、これ以上進むことはできません。どちらの方向に進むべきでしょうか？」
齊南山は頭をかきながら言った。「それは困りましたね！」
郭十二は言った。「まだ決めずに、人を派遣して道を探らせ、先に何があるか見てきましょう。」
齊南山は苦笑いして言った。「ふふ、プレッシャーが大きすぎて動けなくなります……やはり十二が冷静ですね。わかりました、すぐに人を派遣して道を探らせます。」彼は二人の符武師を呼び、先に道を探らせて言った。「何が見えても、30分以内に戻ってきてほしい。」
二人が飛ぶように視界から消えていくのを見て、齊南山は言った。「行動計画を立てるべきです。万が一危険に遭遇しても対処できるようにして、慌てふためくことがないようにしなければ。」
羅桀は頷いて言った。「そうですね、一緒に考えましょう。」
すぐに緊急対応計画が立てられたが、それは非常に粗末な計画に過ぎなかった。郭十二は少し困っていた。彼は他の符武師たちの実力を知らず、あまり多くのアイデアを思いつけなかったのだ。羅桀と齊南山がこの計画を立てた目的は、まず郭十二を含む5人の命を守ることであり、その後で他の人々のことを考えるというものだった。
北符門では、どんな達人であれ、どんな職業者であれ、最も基本的な任務は次世代の成長を守ることだ。彼らは門派の希望であり、基盤なのだ。だから郭十二を含む5人を最も重要な位置に置くのは不思議なことではない。これもまた郭十二が特に感動した点だった。
皆は水を飲んだり乾燥食を食べたりして忙しくしていたが、残念ながら火を起こすことはできなかった。火があれば、熱いスープを一杯飲む方が何よりも良かっただろう。
道を探りに行った二人の符武師はすぐに戻ってきた。そのうちの一人が言った。「先に丘があります。そこに登って見てみたところ、何百台もの狩猟用の車両があり、何かを捕らえているようでした。槍が放たれて爆発する閃光も見えました。」
郭十二は尋ねた。「先に森があったのでは？」
もう一人の符武師が言った。「低いジャングルです。身を隠すことはできますが、すぐに見つかってしまいます。森ほど安全ではありません。」
齊南山は尋ねた。「何百台もの狩猟用の車両があると？彼らは何を捕らえているのですか？」
「わかりません。あまりにも遠くて、かすかにしか見えませんでした……人間を捕らえているようには思えません。おそらく符獣を捕らえているのでしょう。」

彼が言い終わるとすぐに、かすかな怒号が聞こえてきた。どんな符獣なのかはわからないが、その声がこんなに遠くまで届くとは。郭十二は言った。「ここはもうとても安全ではない。早くここを離れなければ。」
羅桀は言った。「そうだ、どこか隠れて二日ほど休み、状況を見極めよう。」
郭十二は反対した。「師匠、止まってはいけません。森の中をうろついていても、止まってはいけない……包囲されたら、抵抗する機会すらありません。獣車はあまりにも強力で、絶えず動き続けてこそ、相手を混乱させ、時間が経てば自然と油断させることができます……今は休む時ではありません。」
羅桀は少し躊躇してから尋ねた。「大山、君はどう思う？」
齊南山も少し迷っていた。彼も羅桀と同じ立場で、全員の責任を負わなければならない。彼は言った。「みんなもうとても疲れている……」
郭十二は我慢できずに言った。「師匠、南山おじいさん、疲れて死ぬことはありません……でも獣車に見つかったら、殺されてしまいます！」そして、彼は意気消沈して言った。「師匠、半死半生になるくらいなら、獣車に殺されるくらいならましだ！」
羅桀は彼の言葉に笑って言った。「なんて意気消沈してるんだ！全く自信がないな……君の師匠は偉大な符咒師だ。私を殺したければ、ふん、どれだけの代償を払うか見ものだ！」
郭十二は苦笑いして言った。「師匠、どんな代償を払っても、師匠の命には敵いません。師匠に命を懸けてほしくありません。」それは彼の心からの願いで、師匠が危険な状況に陥ることを望んでいなかった。
齊南山はため息をついて言った。「十二の言う通りだ。今回ここを脱出できれば、符門灵符に我々の大陸の位置を記録しておけば、これからは自由に行き来できる。もうあの連中を恐れる必要はない。ああ、逃げ続けよう……本当にくそっ、悔しい！」
羅桀も決心を固めて言った。「では、逃げ続けよう！」
どんなに悔しくても仕方がない。これが力が劣る者の悲しみだ。最も腹立たしいのは、相手が人数で圧倒していることだ。一対一なら羅桀も気にしないが、今は身を縮めて逃げるしかなく、弟子たちの命を守らなければならない。戦いになれば、郭十二たちは絶対に逃げられない。
一行は集まり、方向を変えて前進した。羅桀は一行を連れて森を出ることができず、森の端を進みながら、いつでも森の中に入れるようにしていた。

彼らの進路はすべて郭十二が決めており、まるで迷路を歩いているかのように、東にも西にも、南にも北にもと、不規則に移動し、あちこちをうろつき、一か所に8時間以上留まることはほとんどなかった。このように絶えず移動することで、何度も追撃を逃れることに成功した。何度かは狩猟用の車両が彼らの頭上を旋回しており、羅桀は我慢できずに手を出しそうになったが、郭十二という若い弟子のことを思い出して、やっとその衝動を抑え込んだ。