第七章 馬を奪って狂走する（下）
望山跑死馬――郭十二は今、その意味を実感していた。戦馬が次々と倒れ、山の麓に到着した時には、戦馬は半分しか残っていなかった。
齊南山は続く断崖を一瞥し、「二つのグループに分かれて断崖に沿って進み、隙間が見つかったらすぐに山の中に入れ！」と言った。
郭十二は高さ千メートルもある断崖を見て、思わず感嘆した。「すごい！これは砂幕が作ったものなのか？」
断崖全体が内側に凹んでおり、上には草一本生えていない。断崖の頂上を見上げると、かすかに緑色が見える。つまり、断崖の頂上は砂幕の影響を受けていないのだ。
二つのグループはそれぞれ左右に分かれ、山脈への入り口を探して急いで進んだ。約20分後、信号弾が空に上がった。羅桀は「よし、やっと見つけた。行こう」と言った。皆、ほっと安堵した。なぜなら、断崖の下で無数の死体や遺骨が発見されたからだ。それらはおそらく断崖の下に逃げ込んだが、山の入り口を見つけられなかった動物や人々だった。
羅桀は少し残念そうにその遺骨を一瞥した。そこにはきっと貴重なものがあったはずだが、長く留まるわけにはいかなかった。
断崖に沿って素早く走り続けると、やがて巨大な隙間が見えた。それは断崖が崩れてできた隙間だった。齊南山は少し調べるとすぐに、戦馬はこの巨大な岩の隙間を登ることができないので捨てなければならないと悟った。彼は大声で叫んだ。「自分の持ち物だけ持って、全員、馬を捨てろ！ぐずぐずするな！時間を無駄にする余裕はない。」
郭十二は目の前の高さ7、8メートルもある巨岩を見て苦笑いした。「私には登れないよ！」
羅桀は笑って言った。「師匠も登れないぞ！」
郭十二は驚いて尋ねた。「師匠、あなたは飛べるんじゃないの？」
羅桀は首を振って言った。「師匠が飛べるのではなく、空中に浮かぶだけだ。最高でも5メートルまでで、それ以上になると……師匠には無理だ。しかも浮かんだ後は動きがとても遅い。ふふ、人間が鳥のように飛べると思うか？」
郭十二は前世で単体飛行機を見たことがあり、人間が飛べることを知っていた。鳥のように器用にはいかなくても、確かに飛べるのだ。彼は真剣に言った。「はい、師匠。人間は鳥のように飛べると思います。」
羅桀は微笑みながら甘やかすように言った。「お前が開発してくれるのを待つしかないかもな。ふふ、師匠には鳥のように飛ぶ力はない……大山、お前が十二を連れて先に上がってくれ。」
齐南山はうなずき、郭十二を脇に抱え込むと、両足に力を入れて体を急に持ち上げた。彼は大きな石に平手打ちをし、体をわずかに回転させて左側の巨岩に向かって突進し、再び平手打ちをする。空中で再び体を回転させ、まるで巨大な鷲のように乱石の中を旋回しながら急速に上昇していった。
崖壁の裂け目に到着するまで、なんと10分もかかった。彼は符を入れた袋から束になったロープを取り出し、一方の端を固定した後、下に投げ捨てた。そして大声で叫んだ。「ロープにつかまって登ってこい！羅戦、何人か連れて豹子たちを連れてきてくれ。」そう言うと、十二を抱えたままさらに上へと登っていった。
羅桀も二人の符武師の助けを借りて登ってきた。羅戦は数人の身軽な符武師を連れ、霍豹を含む四人の子供たちを背負い、必死に上へと登っていった。ここでも少しの油断も許されず、やがて彼らは崖壁の裂け目に到着した。幸いにも齐南山はもう一本のロープを残していた。
皆は2時間以上かけてようやく崖壁の頂上に到着した。ちょうど座って休もうとしたところで、轟々という振動音が聞こえてきた。彼らは互いに顔を見合わせ、心の中で齐南山と羅桀という二人の老人に感心した。もし1時間遅れていたら、結果は想像もつかないものだったろう。
皆が崖壁の端に来て遠くを見ると、砂の壁が轟々と押し寄せてくるのが見えた。地面から見ると、砂の壁はまるで天地と繋がっているかのようだったが、崖の頂上から見ると、それは海の中の巨大な波のように、素早く海面を押し進んでいた。
砂の壁の前を走る野獣はもうほとんど残っておらず、せいぜい百数十匹ほどだった。その中には野獣に乗った人間もいた。初めて砂の壁を見た時は、前方を走る野獣は少なくとも万匹以上おり、次々と砂の壁に飲み込まれていった。今、砂の壁の前を走れるのは最も強力な野獣で、おそらくは符獣なのだろう。
郭十二は突然目を見開き、下を指差して叫んだ。「すごいな、あんなに大きなトカゲだ！」
羅桀は声の方を見て驚いて言った。「ここに地龍がいるのか？これは……実に珍しい大地龍だ！」
郭十二は尋ねた。「何の大地龍だ？」彼は心の中で思った。これは前世のトカゲによく似ているが、体が大きすぎる。長さは百数十メートルもあり、崖の頂上から見下ろすとその大きさは恐ろしいほどで、他の野獣はその横ではただの黒点に過ぎない。
羅桀は目を輝かせ、興奮して言った。「これは珍しい大地龍だ。天然の大符師……秘境の寵児……くそっ、この砂の壁は一体何なんだ？大地龍でさえ逃げている……」彼は齐南山と目を合わせ、二人とも幸運を感じていた。
断崖まであと2キロほどのところで、大地竜が突然激しく吠え、口から連続して半月形の光の刃が飛び出した。各光の刃は幅が60～70メートルあり、大地竜の巨大な口から放たれると、高速で回転しながら前方に突進し、断崖に直撃して次々と爆発音を響かせた。
羅桀は叫んだ。「落ちないように気をつけろ！」
幸い、その大地竜が攻撃したのは遠くの断崖だった。もし人々がいる断崖を攻撃していたら、危険だったろう。
大地竜は連続して攻撃を仕掛けたが、あまり効果はなく、断崖には大きな穴がたくさん開いただけで、岩でできた巨大な断崖を揺るがすことはできなかった。
大地竜は賢く、断崖への攻撃を続ける代わりに斜めに走り、断崖の隙間を探そうとした。体が大きく力も強いため、わずかな力で大きく跳躍できた。すぐにその隙間を見つけ、素早くそちらへ向かった。
羅桀は驚いたが、すぐに悟った。この成体の大地竜がその隙間から逃げ出そうとしているのだ。彼は大声で叫んだ。「大山、符武師たちを連れて……あの大地竜が来る！動きを遅らせなければ！」冗談じゃない、大地竜が一度隙間に登れば、彼らには隠れる場所がなくなる。大地竜の力は極めて強く、どうしても隙間に登らせてはならない。
齊南山は5人の符武師を連れて、素早く隙間の反対側に到着した。羅桀が彼に与えた任務は単純で、巨石を動かして大地竜を攻撃し、動きを遅らせ、砂幕の中に追い込むことだった。
羅桀は他の人々や郭十二を含む5人と共にその場に残り、待機した。このような戦いには参加できず、近くで見守ることさえ許されなかった。
しかし郭十二には方法があった。彼は4人の仲間と共に隙間のそばの巨大な岩の上に行き、5人でその上にうつ伏せになり、頭の半分だけ出して下の様子をはっきりと見ることができた。
大地竜が進路を変えると、他の野獣や人々も追ってきた。彼らもその隙間を見つけたが、登り切るのは間に合わないかもしれないが、それが唯一の希望だった。
郭十二は、ライオンのような野獣、あるいは符獣かもしれないものが大地竜の尾に巻き込まれ、ボールのように空中に飛ばされ、100メートルも転がっていくのを見た。それでも他の野獣たちは依然として狂ったように大地竜の後を追い続けていた。
千メートル先では、砂の壁がすでに断崖に衝突し、地を揺るがすような轟音を上げ、山全体が震えていた。大地竜はまるで鞭で打たれたかのように前に飛び出し、その巨大な体が裂け目に到達した。続いて、ほとんど立ち上がるようにして、崩れた岩の山に激しく叩きつけられ、素早く上へと登っていった。その機敏な動きに郭十二は驚愕した。
陳紅は我慢できずに郭十二のそばに寄った。この大地竜はあまりにも恐ろしい。霍豹はずっとつぶやいていた。「この地竜の体にはどれだけ肉があるんだろう……ああ、こんな大地竜を倒せれば、故郷の小さな町の人々が半年分食べられるぞ……ちっちっ……」
陳冰は岩をつかみながら、大地竜をじっと見つめ、唇をきつく噛みしめていた。興奮と緊張で体が微かに震えていた。
洪石が小声で尋ねた。「十二、羅老爺子は大地竜を倒すつもりなのか？」
郭十二は言った。「倒せないよ……あいつはあまりにも大きくて、攻撃的な符獣としては珍しい。うん、変異した符獣だろう。師匠や南山爺さんたちでも……倒すのは難しい。もっと多くの大咒師が必要だ。」
洪石は理解できずに言った。「じゃあ、なぜ彼らは行くんだ？」
郭十二は言った。「彼らは倒しに行くんじゃなく、大地竜が逃げるのを防ぐためだ。本当に倒せるのは後ろにいる砂の壁だ！」
洪石は依然として理解できずに言った。「倒せないのなら、なぜ手を出すんだ……」と言い終わると、自分でもおかしいと思った。郭十二は辛抱強く言った。「大地竜が逃げ出して断崖に来たら、私たちは危険だ。だから師匠たちは手を出さなければならないんだ。」
陳紅が小声で言った。「十二、老爺子はそれを止められるのか？」
郭十二はため息をついて言った。「わからない。止められることを願うよ。でなければ……私たちは全滅してしまう。ふっ、誰も秘境から生きて出られないだろう。」
陳紅は怖くて口を覆い、霍豹でさえ顔色が青ざめた。
羅桀は裂け目のそばの岩の上に立ち、周りの数人の符武師が巨大な符盾を持って彼の前に立っていた。羅桀の本命符書は胸の前に浮かび、彼は非常に厳しい表情で大地竜を見つめていた。彼はこれまで多くの秘境を訪れてきたが、これほど巨大な変異大地竜を見るのは初めてだった。
齊南山は数人の符武師を連れて、全力で巨石を押し出し、裂け目のそばに石の山を作った。その時、大地竜の巨大な頭がすでに裂け目から出ていた。すると羅桀が叫んだ。「大山！」
齊南山は力いっぱい巨石を押し出した。
羅桀は大地竜を攻撃しなかった。攻撃してもあまり効果はないからだ。彼はまさに大咒師であり、戦闘経験も非常に豊富だった。彼が攻撃したのは、大地竜の上にある砕けた岩の斜面だった。
大地竜の体重は数千トンにも及び、割れ目のある砕石斜面に突進する際、そこに莫大な圧力をかけた。齐南山が押し下ろした巨石が砕石斜面から転がり落ちると同時に、羅桀は攻撃的な爆裂符を放ち、大地竜の頭上にある砕石斜面が突然爆発した。
数え切れないほどの巨石が転がり落ち、大地竜は必死に叫び、太い四本の脚で砕石の上を乱暴に踏みつけた。直径が七八メートルもある巨石でさえ安定せず、次々と下に転がっていった。後方からは砂の壁も迫ってきており、もう数十メートルの距離しかなかった。
大地竜は急に頭を振り返り、迫りくる砂の壁を目の当たりにして、絶望的な大声で叫んだ。