第七章 馬を奪って猛走る（上）

羅桀の言葉が終わるやいなや、齊南山は笑い声を上げた。彼は遠くを指して言った。「見ろ！あれが牧符門の馬隊だ！」郭十二はすぐに、師匠が馬を奪おうとしているのだと理解した。牧符門の者たちはきっと別の方向から来たのだろう。彼らはまだ沙幕の存在を知らないはずで、言い換えれば、彼らの戦馬はまだ疲れていないはずだ。
羅桀は言った。「羅戦、数人を連れて私についてこい。大山、お前は先頭で、奴らが逃げないようにしろ。」
羅戦は四人の符武師を連れて馬に飛び乗り、羅桀と齊南山が先頭に立ち、七人は竜巻のように前へと突進した。この時、彼らはもはや馬の体力を気にせず、戦馬を駆り立てて猛スピードで走り続けた。
郭十二は元々馬から降りていたが、再び馬に乗り直し、立ち上がって師匠たちがどのように馬を奪うかを見ようとした。彼は牧符門の者たちを深く憎んでおり、彼らは人間性のない連中だった。彼らの馬を奪うことに対して、彼の心には喜びしかなく、罪悪感は全くなかった。
馬を奪う作戦は順調に進んだ。羅桀は空中に浮かび、自身の本命符書を放った。彼が一言だけ言うと、牧符門の者たちはすぐに降伏した。
「全ての馬を残せば、お前たちは去ってもいい。抵抗すれば、容赦なく皆殺しにする！」
牧符門の者たちは羅桀と齊南山の力を目の当たりにし、二人が偉大な師匠であることを知っていた。自分たち数十人の力では到底敵わない。だから馬を渡せば命を助けてもらえると聞くと、すぐに素直に馬から降りて去った。彼らは抵抗しても死ぬだけで、逃げることは絶対にできないとよく分かっていた。
数十人分の百三十頭以上の戦馬が、羅戦たちによって連れ戻された。
一同はすぐに戦馬を交換し、馬の背に積まれていた荷物を全て降ろして地面に捨てた。この時、馬の体力が最も重要だった。命を救うためにはこれらの戦馬に頼らなければならず、重荷を背負わせて走らせてはいけなかった。
彼らは合計で二十五人おり、戦馬は約二百頭あった。一人当たり七、八頭の戦馬が割り当てられた。齊南山は言った。「まずは一人ずつ良い馬を二頭選び、残りは適当に分けよ。その二頭の体力を保つことが重要だ。決定的な時には、命を守るために使える。」
沙幕が来る前に、一同は戦馬に乗って素早く遠くへと走り去った。
牧符門の一団のそばを通るとき、郭十二は大声で叫んだ。「私は町で亡くなった人々を代表して……あなたたちの戦馬に感謝します！」そう言って、彼はその者たちに向かって喉を切るような礼をし、左手で喉のあたりを一閃した。
その一団は意味が分からず、郭十二の意図を理解できなかった。
大勢の馬隊が遠くに去った後、誰かが尋ねた。「あの子供は何を言っているのだ？」

「意味がわからないけど、あの子の口調は……何か楽しそうに聞こえる……」
「見て、馬の背に積んでいた補給品を全部地面に投げ捨てたぞ。急いで拾ってこい！」
「違う、あれは何だ？」
大地が微かに震え、牧符門の者たちは遠くから迫ってくる砂の壁を不思議そうに見つめていた。まだ誰も気づいていないが、十数人が地面に散らばった補給品の方へ走っていった。
わずか十数分で、空まで届くほどの砂の壁がはっきりと見えてきた。砂の壁の前方を走る獣たちはまばらで、どれも走るのが得意な種類だったが、それでもすでに疲れ果てており、時折獣たちが悲鳴を上げながら砂の壁の中に落ちていった。
ようやく牧符門の者たちは、なぜ二人の大師が戦馬だけを奪って彼らを生かしておいたのか、そして郭十二の「喉を切る儀式」の意味も理解した。彼らは青ざめた顔でゆっくりと動く砂の壁を見つめ、一人が絶望的に叫んだ。「くそっ……これは一体何だ？」
「走れ！」
牧符門の者たちは完全に絶望してはいなかった。彼らには逃げるためのものがあった。牧符門には特有の獣符があり、それは符の中に封印された獣で、この符は一度しか使えない。誰かが獣符を握り潰すと巨大な狼が現れ、彼はすぐにその狼に乗り、大声で狼に逃げるよう指示した。
ほとんど全員が獣符を持っていたが、走るのが得意な獣は多くなかった。一人の男がたくましいイノシシを呼び出したが、他の者たちは彼を馬鹿にしたような目で見た。イノシシは短距離でのスプリントには向いているが、長距離走では大きな犬にも劣る。しかし、この時点で誰も文句を言う者はおらず、皆必死に逃げていた。
イノシシに乗った男は最初に走っていたが、残念ながら彼のイノシシは短距離スプリントしかできず、十数分もするとイノシシはうめき声を上げながら速度を落とした。彼は周りの仲間たちが次々と自分を追い越していくのを見て、我慢できずに叫んだ。「誰か獣符をくれ！全財産を出してでも買う！」
しかし誰も彼の言葉に耳を貸さなかった。冗談じゃない、この時の獣符は非常に貴重で、一つの獣符に封じられた獣は二、三時間しか操れず、その後は新しい獣符に変えるか、死を待つしかない。皆、そのことをよく理解していたので、どうして獣符を譲ろうとするだろうか。
獣符は西符門では最も低級な符で、普通の人はせいぜい数枚しか持っておらず、普段は全く価値がない。だからこそ、多くの獣符を集める者はいない。したがって、戦馬を失った瞬間に彼らは命を失ったも同然だった。数枚の獣符だけでは決して逃げ出すことはできない。

4時間ごとに40分間休憩し、羅桀の大軍は一晩中走り続け、決して立ち止まることはなかった。幸いにも100頭以上の戦馬を手に入れていたおかげで、さもなければあんなに遠くまで走ることはできなかっただろう。
夜明け、一晩中走り続けた結果、戦馬の半数がまた疲れ死んだ。そのほとんどは昨日からすでに疲弊していた馬たちだった。この一晩の猛走で、人も馬も本当に疲れ果てていた。
郭十二の小さな顔は真っ白になり、彼も少し耐えきれなくなっていた。しかし彼の意志の強さは驚異的で、依然として手綱をしっかり握り、馬の背に伏せて隊列にぴったりとついていった。羅桀は心の中で感心せずにはいられなかった。大人でさえ疲れ果てているのに、9歳の子供が文句一つ言わず、仲間たちを励まし続けている。この子の忍耐力は本当に尊敬に値する。
霍豹たち4人もとっくに限界に達していたが、自分たちよりも幼い郭十二がまだ頑張っており、時々自分たちを励ましてくれるのを見て、彼らも必死に耐え続けた。どうしても郭十二より弱く見せてはいけない。彼らは符武士の素質を持っているのだ。郭十二が符咒士に進化してからは体の調子も彼らに劣らないが、年齢という要素は誰にも無視できない。
「休憩だ！馬から降りて休め！」
郭十二は全身がしびれ、力を振り絞って馬から降り、戦馬を支えながら、地面が揺れているように感じた。長時間馬の上で揺られ続けたため、人間のバランス感覚は馬の背に慣れてしまい、地面に立つと逆に不快に感じられた。
羅桀は言った。「羅戦、お前は十二の馬たちの世話をしてやれ。少し眠らせてやれ。あの子はあまりにも疲れている。」彼は郭十二が疲れ果てるのを心配していた。
郭十二は断固として拒否した。彼は、この時に耐えることが意志力を鍛え、自分の限界に挑むことで修行に大いに役立つと知っていた。どうして羅戦に手伝わせることができようか。それに羅戦も疲れており、彼にはやるべきことがもっと多かった。
彼は銅の盆に水を満たして戦馬に飲ませ、高品質の飼料を与え、自分は手早く少しの煮豚を食べ、水を少し飲んだ。食べているうちに、彼は気づかずに眠ってしまった。
齊南山の大きな声が聞こえるまで、郭十二は目を覚まさなかった。するとすぐに疲れがすっかり消え去った。子供の回復力は非常に高く、わずか30分の睡眠で体力を取り戻したのだ。
通常は40分間休憩すれば沙幕の轟音が聞こえるが、今回はすでに50分経っても沙幕は現れなかった。郭十二は少し戸惑いながら尋ねた。「沙幕は追ってこないのか？」
戦馬たちは50分間の休憩で徐々に回復してきた。齊南山は言った。「沙幕のことは後回しにして、馬に乗って走り続けよう。少しペースを落として、戦馬をあまり疲れさせないようにしよう。よし、馬に乗って、行くぞ！」

郭十二は馬に乗り、霍豹たちに尋ねた。「小豹子、みんな少しは寝たか？」
霍豹は頷いて言った。「みんな少しは寝たよ。ああ、もっと寝たかったんだ。まだ足りない気がする……」彼はあくびをして笑いながら言った。「でも、こんなに少しでも寝られたのは十分だよ。」
馬隊は再び出発した。今回は馬を急がせて走らせることはせず、ゆっくりと進んだ。
羅桀はわざわざ郭十二を自分のそばに呼び、尋ねた。「十二、もう元気になったか？」
郭十二は言った。「師匠、ずっと良くなりました。へへ、でもまだお腹がいっぱいじゃないんです。馬の上で食べるつもりです。」
羅桀は言った。「それなら早く食べなさい。一旦速く進めば、もう食べられなくなるからね。」
郭十二は頷き、符を入れた袋から辛姨が用意してくれた卤肉を取り出した。それは手のひらサイズの肉片で、彼のお腹はとっくにぐうぐう鳴っていた。その卤肉は辛姨が丁寧に作ったもので、彼もいくつかアドバイスを出していた。前世のカレービーフ乾燥肉によく似ているが、辛姨の作った方がもっと美味しかった。
霍豹は食欲をそそられてよだれを垂らし、近づいて尋ねた。「十二、まだあるのか？これは辛姨が作った肉乾だよな？」
郭十二はこの卤肉乾をたくさん持ってきており、いくつか取り出して霍豹たち四人に分けながら言った。「急いで食べなさい。一旦速度を上げたら、もう食べられなくなるから。」
約二時間進んだが、後方の砂の壁は依然として現れなかった。地面には徐々にまばらな草が見え始め、生命の気配が現れてきた。羅桀はほっと息をつき、言った。「どうやら危機を脱したようだ！」
齊南山は言った。「老爷子、本当の意味で危機を脱するには、あそこまで行かないといけないと思います。」彼は遠くに見える山脈を指差した。
郭十二は振り返って見たが、周囲は依然として静寂に包まれ、馬の蹄の単調な音だけが聞こえた。彼は尋ねた。「師匠、あの砂の壁って一体何なんですか？」
羅桀は言った。「私にもわからないし、知りたくもない。もし砂の壁に巻き込まれたら、私や大山は脱出できるかもしれないが、君たちは絶対に逃げられないだろう。この土地になぜ生命の気配が全くないか考えれば、砂の壁の危険さがわかるはずだ。へへ、私たちは運が良くて、この戦馬を手に入れることができた。でなければ……おそらく砂の壁に閉じ込められていただろう。」
齊南山は言った。「老爷子、やはりもう少し慎重に、この土地を離れましょう。私はここがとても不気味だと感じています。」

羅桀は少し考えてから言った。「その通り、確かにそうだ。油断してはいけない。時には最後の一撃こそが後悔を招くのだ。もっと速く進もう！」二人とも経験豊富で見識も広く、少しも油断していなかった。年を取るほど臆病になるというのは、まさにこのことだ。
馬隊は再び速度を上げた。遠くの山脈が見えるようになったため、皆はもはや馬の体力を気にせず、一斉に馬を駆って猛スピードで進んだ。