第五章 秘境開啓（上）
秘境の入口を発見したのは牧符門の獣武士で、彼は特製の符を使った。この符は握り潰すだけで空中に発射され、攻撃性はなく信号としてのみ使用できる。この流れ星火符が空中に上がると、すぐにその地域にいた全員が騒ぎ立った。
牧符門の者たちは素早く集結し、秘境の入口へと向かった。
背が高くがっしりとした大男が数十人の獣武士を連れて駆けつけた。この男は牧符門では非常に有名で、大獣咒師のルーニンだった。彼は短く太い白髪を持ち、顔には深いしわが刻まれており、まるで刃物で切られたかのようだった。鋼鉄のように硬い顔つきには、どこか古風な雰囲気が漂っていた。彼の声は低く、まるで雷が大地を駆け抜けるようだった。彼を見た者は誰もが思わず敬意の表情を浮かべた。
「すぐに小隊を派遣して支援しろ。それと、引き続き信号を送れ！」
10分おきに流れ星火符が放たれた。流れ星火符が発射されると、郭十二が前世で見た花火のように、銀白色の光球が真っ直ぐ空中に飛び上がり、高所で爆発して無数の流れ星に変わって降り注いだ。これを利用して方向を示すのは非常に便利で、連続して放たれれば誰も無視できない。
周囲には馬の蹄音が響き渡り、次第に人の数が増えていった。
ルーニンは秘境の入口をじっと見つめていた。
秘境の入口は浅い水たまりのある湿地帯にあり、まるで巨大な鏡のようで、中の景色がはっきりと見えた。そこは茶色い土地で、まばらに苔が生えているだけで、他の植物は見当たらなかった。少し離れたところには連なる山脈があり、目の前に横たわっていたが、山脈の向こうに何があるのかは分からなかった。
秘境の空にはいくつかの小さな黒点が素早く動いていた。ルーニンは目を細め、突然符を打ち出し、目の前に小さな水鏡を素早く作り出した。彼は手で水鏡を軽く触ると、秘境上空の黒点がすぐに拡大された。彼は驚いて言った。「天枭？まさか天枭だとは！よし！」彼の顔には喜びの色が浮かび、手を振ると水鏡は消え去った。
次第に600人以上が到着した。ルーニンは眉をひそめて言った。「なぜこんなに遅い？信号を送らせて、もっと急がせろ！」彼も秘境がいつ閉じるか分からず、さらに言った。「まず6つの小隊を中に入れて偵察させろ。覚えておけ、当分はどんな野獣も狩ってはいけない！入ったばかりで包囲されたくないんだ。」
すぐに六つの小隊が馬に乗り、秘境へと突進した。馬の蹄が沼地の浅瀬を踏みしめ、無数の白い水しぶきを上げたが、速度が非常に速かったため沈む危険はなかった。六つの小隊、約七十人が秘境に突入した。彼らは秘境に入るとすぐに散開し、扇のように広がり、異なる方向へと駆け抜けていった。
しばらくして、ルーニンが言った。「よし、さらに六隊を送り込め！」
その時、太鼓を打つような急な馬の蹄音が響いてきた。ルーニンは振り返って尋ねた。「どの部隊の兵士たちだ？」彼のそばにいた獣武師が言った。「どの部隊の者かはわからないが、かなりの人数のようだ。」
ルーニンは突然頭を上げて見ると、驚愕し、大声で叫んだ。「散れ！」その声は雷のように響き、皆を呆然とさせた。その瞬間、無数の炎が空中から降り注ぎ、直接人々の中に落ち、群衆はたちまち大混乱に陥った。
ルーニンには自分の本命符書を取り出す間もなく、手を振って七八つの符を放った。それは符帯に装着された予備の符で、一縷の望みをつなぐためのものだった。
十数匹の飛ぶ鷹魂が現れ、降り注いだ炎に襲いかかった。鷹魂は旋風を起こし、炎を散らした。
十数筋の銀色の光が次々と降り注ぎ、プップッという音と共に、その鷹魂たちは銀色の光によって砕かれた。
この短い瞬間を利用して、ルーニンは自分の本命符書を吐き出した。
一声の長い叫びと共に、黒い影がまっすぐに突進してきた。その前に立ちはだかる者は、獣武士であれ獣武師であれ、皆黒い影に殺されたり吹き飛ばされたりした。
ルーニンは心の中で恐怖を感じ、叫んだ。「彼を止めろ！」彼は来た者が大符武師であることを知っていた。大符武師だけが、障害となる獣武師たちを完全に無視できるほど強力な手段を持っているのだ。さらに恐ろしいのは、その大符武師が明らかに自分を狙っていることだった。彼はよく理解していた。もし大符武師に近づかれれば、自分は死ななくても大怪我をするだろう。結局のところ、自分は近接戦闘の職業ではないのだ。
森から約二百頭の戦馬が飛び出し、まっすぐ人々に突進してきた。それはまるで枯れ木をも破壊するかのようで、人々は悲鳴を上げた。チー・ナンシャンはルーニンに直行し、その気迫は極めて恐ろしく、ルーニンを殺さない限り決して引き返さないかのようだった。
ルーニンはまるで野獣に狙われているような感覚を覚え、強烈な危機感から後退せざるを得なかった。多数の獣武師が前に出て、チー・ナンシャンの足取りを遅らせようとした。
ロー・ジエの本命符書はまだしまわれておらず、依然として胸の上に浮かんでいた。彼は馬に乗ったまま、手で本命符書を絶えず叩き、叩くたびに数筋の銀色の光が飛び出し、前路の人々を殺して進路を塞がれないようにした。
四人の符武師が馬に乗り、ロージエの両側に密着して、彼を傷つけようとする者を即座に阻止した。グオ・シーシーはロージエのすぐ後ろを追い、体を完全に馬の背に伏せていた。このような場面では自分が手を出すべきではないと理解していたのだ。ホー・バオたち四人もグオ・シーシーの後を追い、彼らもまた手を出す必要はなく、隊列についていけば勝利だった。
約二百頭の戦馬が一斉に突進し、その勢いは実に恐ろしかった。さらにロージエという偉大な符咒師が絶え間なく符攻を放つため、牧符門の者たちは全員崩壊してしまった。彼らは四方八方に逃げ散り、抵抗のために組織立って行動することができず、ただ見ているしかなかった。来訪者たちが秘境に突入していくのを。
チー・ナンシャンは大笑いし、「ハッ！たかが知れてる！俺は秘境でお前たちを待ってるぞ！」と言い、一撃で獣武士を倒し、すぐに振り返って走り出した。その速さはまるで黒煙のようで、ロージエたちを追いかけていった。
ルー・ニンは激怒し、叫んだ。「追え！中に入って……奴らを殺せ！」彼は不意を突かれて本命符書を放ったものの、一つの符も放つ間もなく、相手が先に秘境に入っていくのを見ているしかなかった。
わずか一分も経たないうちに、ロージエたちは全員秘境に突入してしまった。
「あいつらは何者だ？一体何者なんだ！」
いつも冷静なルー・ニンも狂怒した。先ほどの攻撃で部下が少なくとも七十人以上死亡し、さらに百人近くが火傷や怪我で倒れた。彼は極度の怒りに駆られた。
一人の獣符師が言った。「北符門の者のようだ。」皆が議論し始め、ある者は言った。「あれは大咒師だ！それに大符武師もいる！恐ろしい！」
「どうしてそんなことが？もし二人の大師がいれば、我々全員を滅ぼすのに十分だ。なのになぜ急いで秘境に入るんだ？」
「バカめ！急いで秘境に入らなければ、もし秘境が消えてしまったら、損失が大きすぎるだろう？」
ルー・ニンは突然気づき、叫んだ。「二人を残して待たせろ。他の者は全員秘境に入れ、速くしろ！もし秘境が閉じてしまったら、泣く場所すらないぞ。」
秘境の入口はすでに縮小しており、元々二百メートル以上あった入口は今では百五十メートル未満になり、さらにゆっくりと縮小し続けていた。
ルー・ニンは焦り始め、急いで部下たちを連れて秘境に突入し、大声で叫んだ。「早く！早く中に入れ、くそっ……隊形なんて気にするな、早く入れ！」普段はあまり悪態をつかない彼も、今回は我慢できずに怒鳴り散らした。「お前たちは豚か！補給品も持ってこい、戦馬も連れてこい……」
すぐに獣武士たちが馬を駆って秘境へと急いだ。補給品がなければ生存に問題はないが、苦労は避けられない。秘境には多くの野獣がおり、肉は不足しないが、小麦粉や塩などの他の物資は別だ。
ルーニンが尋ねた。「彼らはどちらの方向へ行ったのか？」
一人の獣符師が答えた。「山脈の方向へ……まさに正面だ！」
その時も、ロージエたちの馬隊は見えており、遠くから見ると小さな黒い点の群れのようだった。ルーニンは顔を曇らせ、自分がその方向に派遣した偵察隊ももう終わったのだと悟った。しばらくして、彼は突然冷笑した。「ふん、この二人のバカめ！もし秘境の入口で足止めされていたら、少なくとも半分は滅ぼされていただろう。今は……見ていろ！」
「急げ！秘境がもうすぐ閉じる。何人入った？」
「五百七十三人が入り、そのうち百十六人が負傷している。外にはまだ二人いる！」
ルーニンは落ち着かず周囲を見回し、断固として言った。「もういい、信号を送って探査に行った隊を呼び戻せ。ここに長くいてはいけない！」
……
グオ・シーシーは今も信じられないと思っていた。秘境に突入した時、彼は特に注意深く観察した。秘境は外の景色とは全く異なり、外は生気に満ちているのに、中は死気に満ちており、まるで別世界だった。これは彼がはっきりと見ていたことで、だからこそ彼は理解できずにいた。
戦馬たちは山道を苦労しながら進んでいった。地面には無数の破片があり、馬の蹄がそれに触れるたびに石が転がる音がし、馬蹄と共に舞い上がる煙塵が広大な大地で非常に目立っていた。
一人の符武師が報告した。「老爺、見てください……彼らは上の山脈へ向かっています。」
ここは遮るものがなく、牧符門の人々が大地を移動するのがはっきりと見えた。
ロージエは笑って言った。「彼らのことは気にしない。まずこの山脈を越えて、これがどんな秘境なのかを確かめてから、次の行動を決めよう。」
山脈はそれほど高くは見えなかったが、皆が馬に乗って山頂を越えるのに丸二日かかった。山頂に立つと、皆は驚いて遠方を見つめた。そこは果てしない大草原で、低い木々が広がり、草原には無数の小さな黒い点があり、それは草食動物で、群れをなして草原を彷徨っているのだろう。
ロージエは言った。「本当に不思議だ。山の一方は死気に満ちているのに、山を越えるとこちら側は生気に溢れている。」
齐南山は厳しい表情で言った。「ここにこれほど多くの草食動物がいるということは、大量の肉食獣がいるということだ。どれほど強力な獣がいるか分からない。符獣が見られればいいのだが、ふふ、もし符獣がいれば、我々は大儲けだ。」