第四章 メッセージ（下）

齊南山は少し恥ずかしそうな笑みを浮かべ、郭十二を大いに驚かせた。彼は知らなかったのだ——羅桀が齊南山を引き取った時、彼はすでに年配だった。当時の齊南山はまだ子供であり、そのような表情を浮かべても不思議ではない。言うなれば、齊南山は羅桀によって育て上げられたのだ。
「そんなものを覚えている暇なんてないよ。」
羅桀は首を振った。齊南山は天賦の才に恵まれ、驚異的な才能を持つ人物だが、符武士以外のことには全く興味がなく、日付を覚えられないのも当然だ。
齊南山は言った。「私たちも一度秘境に行って、ついでにあの牧符門の連中を始末しよう。あのクソ野郎どもが我々北符門の縄張りにまで来て、我々の仲間を殺すなんて、絶対に許してはならない。」
羅桀は言った。「その秘境は簡単なものじゃない。千年に一度しか現れない……つまり、それは非常に珍しい古代の秘境で、中には何があるのか……私もとても楽しみだ。ふふ、だからこそ彼らは大騒ぎしているんだ。幸いにも我々はちょうど良いタイミングで来た。でなければ、ここにもう一つ秘境の入り口があるなんて知る由もなかっただろう。」
二人の大家は共にその秘境に強い興味を抱いていた。羅桀は言った。「十二、私たちは秘境に行く準備をする。次に何をすべきだと思う？」彼はわざと郭十二を育てようと思ってそう尋ね、この若者の考えを見てみたかったのだ。
郭十二は迷うことなく言った。「牧符門からの合図を待ちましょう。彼らが秘境の入り口を見つけたら、ふふ、強引に中に入り、入る際に彼らを奇襲します。全員を倒せなくても、彼らが秘境に入る手順を乱すことができます。そして……秘境の中では、ゆっくりと彼らを狙撃できます。我々の実力なら、注意深くいれば彼らに囲まれることもなく、危険はありません。」
齊南山はこれまで羅桀からこの弟子がいかに賢く、いかに非凡なのかと聞かされていたが、今初めて実際に目の当たりにした。彼は信じられないという顔で尋ねた。「十二、本当に九歳なのか？」
郭十二は心臓が跳ね上がり、すぐに胸を張って言った。「間違いありません！九歳です！」
齊南山は苦笑いしながら言った。「君が九歳だってことは知っているよ……」
郭十二はにっこり笑って言った。「知ってるのに聞くの？南山おじいちゃん、暇すぎるんだ。」それに怒った老人は彼を殴りたくなった。彼は続けて言った。「つまり……君はまだ九歳で、そんな策略なんて考えられない。大人でさえ思いつかないようなことを、君は考えることなくそのまま口に出すんだ。」

羅桀は大笑いし、言った。「なぜ『十二の妖怪』と呼ばれるかわかったか？彼と長く一緒にいると、彼の年齢を忘れてしまい、つい大人として扱ってしまう。うむ、これが早熟というものか？」
齊南山は言った。「早熟って何だ？毛一本生えていないのに、もう早熟だと……」
今度は郭十二が怒り、言った。「おい、南山おじいさん、そんな言い方をするものですか？」
羅桀は大笑いし、郭十二の後ろに隠れていた陳紅は齊南山の下品な言葉に顔を赤らめた。
羅戦が前に出て言った。「その通りだ。二人とも同じことを言っている。また、牧符門の合図は流れ星の火符で、秘境を発見すると流れ星の火符を放ち、それに合わせて集まって秘境に入るのだ。」
羅桀は言った。「よし、もう少し進んで雨避けの場所を探そう。へへ、彼らの合図を待つだけだ。」
齊南山の指示のもと、みんなは死体を土坑に積んだ。羅桀は直接火炎符を打ち込み、それらの死体を焼き払った。
すぐに、みんなは山岳地帯の奥深くに入り、その間にいくつかの獣武士に出会った。彼らは牧符門が林の中に派遣した、秘境の入口を探すための人間で、殺されても牧符門の人間に気づかれないようになっていた。
羅桀たちは非常に慎重で、敵の気配を感じ次第すぐに攻撃し、何の情報も漏らさなかった。間もなく、彼らは崖壁を見つけた。その崖壁は内側に凹んでおり、大雨を避けられる長い空き地があった。みんなは馬を連れて崖壁の下に行き、齊南山は言った。「みんな、ここで休もう。しばらく火を起こさないで。お腹が空いたら、乾燥食料や漬け肉を食べなさい。」
陳紅は丁寧に小さな空き地を整え、厚い獣皮を敷き、言った。「十二、こっちに来て休んで。」郭十二は頷き、羅桀と齊南山も一緒に来るよう誘った。三人は獣皮の上に座った。齊南山は言った。「羅戦、数人を警戒に回し、さらに数人を周囲を巡回させて、空中の合図に注意しろ。牧符門の召集信号を見逃してはいけない。」
羅戦は命を受けて去った。郭十二は陳紅に言った。「君たちも場所を片付けて一緒に休もう。無理しないでくれ。」
休憩時間を利用して、郭十二は羅桀に秘境で注意すべき点を尋ね始めた。
「……秘境の出入りは面白い。入る方法はそれぞれ異なるかもしれないが、出る方法はほとんど同じで、ほとんどが秘境によって外に投げ出される。唯一の例外は固定秘境で、入ってきた場所を見つければ出られる……」

「……秘境で過ごせる時間も様々で、短ければ数日だけかもしれず、長ければ数年にも及ぶことがあるが、5年を超えることはほとんどない……」
「……秘境の中の物は、できれば符袋の中に入れておくのが良い……」
羅桀は非常に詳しく説明し、郭十二は興味深く聞き入り、この世界にこんなにも不思議な場所があることに感嘆せずにはいられなかった。彼は言った。「師匠、秘境というのはまるで巨大な宝庫のようですね。もし中に入って生き残ることができれば、きっと大きな収穫があるでしょう。」
齊南山は言った。「単なる宝庫どころか、秘境は符咒の発祥地なのだ。これだけでも冒険する価値は十分にある。ましてや秘境には様々な天材地宝や奇妙な秘獣、毒虫がおり、天然の符紋さえも見つかるのだ。ふふ、秘境……これこそが多くの人々が死んでも秘境に入ることを選ぶ理由だ。」
郭十二は齊南山の目が輝いている様子を見て、何と言っていいかわからず、大符武師でさえこれほど興奮しているのだから、秘境がこれらの職業者にとってどれほど重要かがわかる。
一方、羅桀はずっと落ち着いており、淡々と言った。「すべての秘境が宝庫というわけではない。中には非常に危険な秘境もあり、そこにいる秘獣はさらに強大だ。そういう秘境に入ったら、宝物を手に入れるどころか、命を守れれば十分幸運だ。」
郭十二は言った。「もし運悪くそういう秘境に遭遇したら、どうすれば命を守れますか？」
羅桀は言った。「隠れて、時が来るのを待てば……自然と秘境から追い出されるだろう。」
齊南山はにっこりと言った。「しかし、そういう秘境では隠れる場所を見つけるのも簡単ではない！時には隠れ場所を見つける前に秘獣に狙われてしまう。ふふ、あれは本当に恐ろしい。力がなければ逃げることさえできない。だから……十二、お前が符咒師になる前、そして側にいる者たちが符武士になる前には、絶対に入ってはいけない。」
郭十二はにっこりと言った。「師匠について行けば、ふふ、どんな秘境にでも入れるんですよね？」
齊南山は笑いながら叱った。「小悪党め、もちろんだ。私たちがどんな秘境に行っても問題ない。」
郭十二は言った。「それで十分です。何度かあなたたちについて秘境に行けば、これからどんな秘境に行っても生き残る確率が大幅に上がるでしょう。注意深く行動すれば、ほとんどの危険を避けることができます。」

実力を高めることに加えて、経験も非常に重要だ。経験が豊富であればあるほど、物事を余裕を持って処理でき、危険に直面しても慌てることはない。しかし秘境では、経験がなければたとえ実力が強くても危険だ。だから最初は誰かが案内して指導してくれるのが、秘境に適応する最良の方法で、学びながらも大きな危険はない。

探査者たちは数時間ごとに戻って報告し、全員で交代で休息を取る。二人の大家と郭十二を含む五人を除き、他の者は全員が交代で偵察を行う。

三日間、何の消息もない。

羅桀と齊南山は全く焦らず、のんびりと座って話をしている。郭十二も焦っておらず、二人の老人と一緒に話をしながら、この三日間で多くのことを学び、特に本命符咒に関する多くの秘話や逸話を知った。羅桀は意図的に彼を指導していた。

暇な時には郭十二も本を取り出して読み、空き時間を決して無駄にしない。

齊南山は郭十二の頼みで霍豹たちに授業を行い、訓練も指導している。大符武師が直接訓練を行うため、他の符武士や符武師たちはとても羨ましがり、暇な時には彼らも一緒に授業を受けている。

羅桀はよく郭十二と二人でこそこそと話をしている。年齢が上がるほど気性や性格は控えめになるが、この老若二人はとても気が合っている。羅桀はにっこりと言った。「十二よ、明符はいくつ作った？十分か？」

郭十二は苦い顔で言った。「師匠、明符を作る時間がありません。手元にあるのは二十枚の明符で、何度か使ってしまいました。いつ作る時間ができるかもわかりません。」

羅桀は笑って言った。「明符が足りなくなると思っていたよ。」

郭十二はすぐに気づき、喜んで言った。「師匠、予備の明符があるんですか？」

羅桀は笑って首を振った。「私には使い捨ての明符なんてないよ。」

郭十二は元気なく言った。「師匠、また私をからかってるんですね……」

羅桀は言った。「明符はないけど、血符が一つある。しかもそれは宝符だよ！」彼は少し得意げに言った。

郭十二は疑問に思って言った。「宝符？血符？それは何に使うんですか？」

羅桀は言った。「明符は普通の炼体符だが、血符は特別な炼体符だ。血符を使って体を鍛えれば、符武士の見習いも素早く成長でき、明符を使うよりもずっと効果的だ。ただし血符の材料は極めて珍しく、今回は古い友人からいくつか材料を手に入れて、数枚の血符を作った。そのうち一枚を君に残しておく。使用回数は二十一回までで、それを超えてはいけない。いつでも修復が必要だ。この血符は非常に貴重だよ。」

郭十二は大いに喜び、何度も感謝の言葉を述べながら、その貴重な血符を受け取った。この血符があれば霍豹たちの力が急速に向上し、彼らの小さな集団全体の力が強化されることは明らかだった。
齐南山が皆に符甲の作成方法を説明していると、突然話を止め、身を翻して隠れていた崖壁から飛び出し、すぐに大きな木の上に駆け上がって遠くを見渡した。しばらくして彼は罗桀のもとに戻り、「信号が来た！」と言った。そして皆に向かって「よし、みんな荷物をまとめて、すぐに出発しよう！」と言った。
たちまち雰囲気は緊張したものになった。皆は怠ることなく、すぐに荷物をまとめ、馬を連れ出した。
郭十二は遠くを見つめながら心の中で「もう始まったのか？本当に楽しみだ！」と思った。