第四章 メッセージ（上）

大符咒師と大咒師を見分けるのは非常に難しく、特に攻撃時にはなおさらだ。羅桀が空中二丈の高さに浮かび、自身の本命符書を開くのを見た瞬間、相手側は即座に崩壊した。大符武師一人で彼ら全員を倒せるのに、相手には当代随一の攻撃力を持つとされる大咒師までいる。もはや逃げる望みもなかった。

羅桀と齊南山は、敵であれ味方であれ、他人に手を出させるつもりは最初からなかった。羅桀は本命符書に指を触れ、本を開き、さらにページに指を当てると、十数本の銀色の光がページから立ち上がり、素早く半空へと飛んでいった。彼は目を細め、最も速く逃げている者を見て言った。「残れ！」指がわずかに震え、銀色の光が天から降り注いだ。

銀色の光が落下し、心を揺さぶるような轟音を立てた。最も遠くまで逃げた者は突然全身が冷たくなるのを感じ、思わず顔を上げて絶望的に叫んだが、声が出る前に巨大な氷の槍が口から顔に突き刺さり、根元まで貫通した。その氷の槍は実に二メートルもあり、その男を生きたまま地面に打ち付けた。

二本目の氷の槍が落ちる頃には、齊南山は既に群衆の中に突入していた。叫び声、怒号、絶望的な助けを求める声――わずか数分で耳元に残るのは風雨の音だけだった。二人の大師が手を下すだけで、相手を徹底的に倒したのだ。齊南山は捕虜を一人抱え、素早く馬隊に戻り、「ほとんどが獣武士で、中には獣咒師もいたが、全員倒した。おい、十二、お前は子供たちを連れて戦場を片付けろ！」と言った。

羅桀は「羅戦、お前もついて行け。死んだふりをする者がいるかもしれん」と言った。

戦場の清掃は重要な任務であり、郭十二は齊南山が自分を気遣っていることを当然理解していた。感謝の言葉を述べた後、彼は霍豹たち四人を連れて死体の山に突入し、死体から品物を探し始めた。郭十二が最初に選んだのは、齊南山に倒された獣咒師で、そこにこそ本当の価値があった。

その獣咒師を見つけたとき、郭十二は彼が齊南山の一撃で死んだことに気づいた。頭全体が胸の中に叩き込まれ、額だけが肩に残っており、極めて不気味な様相を呈していたが、体には血の跡は一切なかった。

まずその男の符帯を外し、少し調べてみた。符帯の格子のほとんどは空で、4つの格子にだけ符があった。取り出してみると、それは宝符であり、しかも珍しい獣宝符だった。郭十二はすぐに大喜びした。すると近くで羅桀の声が聞こえてきた。「十二、あいつは獣咒師だ。彼には本命符がある。頭を割れば見つかるぞ。」
郭十二はナイフで人の頭を割るなんてしたくなかった。彼は獣咒師の持ち物をすべて奪い取り、手元にあった火炎符を放って彼を焼き尽くし、灰の中からその本命符を見つけ出した。
羅桀は言った。「ナイフで割るように言ったのに、なぜ火で焼くんだ？」
郭十二はにやにやしながら言った。「火で焼けばきれいになるし、ナイフで割るのは野蛮すぎる。へへ、師匠、火炎符って結構強力だな。こんな大雨の中でも消えないんだ。」
霍豹は大量の物を抱えて戻ってきた。彼は服やマントなど多くの品物を奪っていた。郭十二は額を押さえて言葉も出なかった。羅桀は笑いながら叱った。「この野郎、役立つものを集めるなら、なぜ彼らの服を奪うんだ？」
霍豹は猟師出身で、役立つものは何でも逃さない性格だった。彼は不思議そうに言った。「老爷子、これらは全部役立つものですよ……」皆がそれを聞いて笑った。
他の人たちは彼よりずっとましだった。結局、家庭環境が異なれば受ける影響も異なるのだ。陳紅は様々な符器を探し、陳冰は藏符袋を探した。洪石は100頭以上の戦馬を見つけ、馬の背には多くの補給品もあった。
霍豹はぶつぶつ言いながら服を捨てようとしたが、郭十二が言った。「まだ捨てるな。数セットは残して、藏符袋に入れておけ。役に立つかもしれない。」
陳冰も手伝いに来て、数セットの服を藏符袋に入れた。
その2人の捕虜は羅戦に平手打ちされて目を覚まし、尋ねられた。「お前たちは牧符門の者か？」
2人とも獣武士で、体には野獣のタトゥーがあり、目は傲慢で、羅戦をじっと見つめて一言も話さなかった。羅戦は怒り心頭に発し、拳を振るうと、そのうちの1人が気絶した。羅戦はもう1人に言った。「答えろ、お前たちは牧符門の者か？」
その男もまた軽蔑的な表情を浮かべ、羅戦はどう対処していいか分からなかった。齊南山はため息をついて言った。「今の若者たちは、みんな弱々しくて、手段も何もない。2人の捕虜に対処することさえできない。まあ、やはり私がやろう。若者たちは脇にどいてくれ。」一歩で2人の前にやってきた。

彼も何も尋ねず、その男をつかみ上げ、顔にわずかな笑みを浮かべて男の指をつかみ、軽くこするとカチッという音がした。次に別の指をつかみ、再び軽くこするとまたカチッという音がした。男の顔色はたちまち青ざめ、激しく息を切らした。
齊南山は依然として何も尋ねず、一本ずつ指をこすり潰し、次に手首、そして腕へと移った。男はついに激しい痛みに耐えられず、叫び始めた。齊南山は笑って言った。「おや、ずっと英雄ぶっていたのに、どうして叫ぶのか？」彼は手を伸ばして男の顎を引っ張ると、男の顎が外れ、唾液と雨水が流れ落ち、口からはうめき声が漏れた。
齊南山は言った。「単純な拷問では符武士には効果が薄い。だが、拷問の方法はいくらでもあり、最終的には彼らを完全に崩壊させることができる。その後で尋ねれば……効果はずっと良くなる。」彼はそう言いながら、男の骨を続けて潰していった。恐ろしいことに、彼は男が意識を失うのを許さず、はっきりと痛みを感じさせ続けた。
この光景を見て、郭十二の顔色も青ざめた。霍豹たちましてや、陳紅は怖くて横に隠れて見ることもできず、あんなにも凄惨なうめき声には耐えられなかった。
齊南山が男の顎を軽く押すと、外れた顎が元に戻り、男は「ああ……ああ……」と大声で叫んだ。まさに涙と鼻水が飛び散る有様だった。
「一つ質問する。素直に一つだけ答えろ……お前は牧符門の者か？」
男はうめき声を上げ、続いて齊南山に脚の骨を潰されて悲鳴を上げた。そして齊南山は質問を続け、答えなければまた一本骨が砕けた。男はついに耐えきれず、答え始めた。
「やめて！やめて……答える、答える……」
「そうだ、我々は牧符門の者だ！」
齊南山は尋ねた。「先ほどの小さな町の人々はお前たちが殺したのか？」
男は少し躊躇し、また一本骨が砕けた。彼は叫んだ。「そうだ！我々がやったんだ！」
齊南山は冷ややかに笑い、言った。「お前たち数十人では町一つ滅ぼせないのに、他に誰が関与している？」彼は男をじっと見つめ、顔には殺気が満ちていた。
男は言った。「我々の門派の者で、千人以上が関与している！」
皆は驚かずにはいられなかった。千人以上？それは並大抵の人数ではない。プロの千人以上というのは、中小規模の門派に相当し、どうやら牧符門が総力を挙げているようだ。
齊南山は尋ねた。「千人以上の中に、達人はいるのか？」

「ああ、大獣の呪術師ルーニン……彼は……彼が来る……私に……私の復讐を……ああ……」
齐南山は再び彼の骨を折り砕きながら言った。「お前を救うだと？夢を見るな！他に大師はいるのか？」
その男は言った。「私を殺せ！私を殺してくれ！ああ……もういない……いない……」
郭十二が口を挟んだ。「お前たちはここに何の目的で来たんだ？」
「秘境のために……」彼は突然言葉を止めた。郭十二が尋ねた。「秘境？どんな秘境だ？何の秘境だ？秘境か？」
齐南山は遠慮なくまた一本の骨を折り砕き、低く怒鳴った。「言え！」
その男はもう息も絶え絶えで、目を見開き、背中を反らせながら痛みで体を震わせていた。ついに彼は屈し、言った。「言ったら……私を殺してくれ！」
齐南山は言った。「お前は男だな、約束しよう！話せ！」
その男は言った。「そう……秘境だ……ここに……秘境が現れるんだ。珍しい古代の秘境で、もう……もう千年以上現れていない。それは……我々牧符門の最大の伝説だ。今回は……間違いないはずだ……お前、私を殺してくれ、殺してくれ！」
齐南山が手を出そうとしたその時、郭十二が止めた。「南山爺さん、待ってください。おい、他の連中はどこだ？秘境の入り口はどこだ？言えば、南山爺さんにお前を殺させます……」自分でも信じられないことを言ってしまった。彼を殺すことが誘惑になるなんて、どういうことだ。
その男は痛みで狂いそうになり、大きく息を切らしながら急いで言った。「奴らはこの一帯に散らばっている。秘境の入り口は固定されておらず、見つかればすぐに信号が送られる……私を殺してくれ！」
齐南山は手を伸ばして彼の頸椎を掴み、少し力を込めて握りつぶした。カチッという音と共に、その男は即座に命を落とした。
罗战はもう一人の男、最初に彼に気絶させられた男を掴み上げ、尋ねた。「これも殺すのか？」
齐南山は言った。「彼を起こして、私の方法で先ほどの男の証言を確認し、何かおかしい点がないか見てくれ。もうこの老人に手を出させるな。」罗战は顔を赤らめて言った。「はい、すべて私に任せてください。」
郭十二はもう見ていられず、罗桀のそばに行き、尋ねた。「師匠、この秘境って一体何なんですか？」

羅桀はずっと目を閉じたまま、何かを考えているようだった。しばらくしてようやく彼は言った。「この秘境は単純なものではない。だからこそ、町の人々全員を殺し、道に現れる者も皆殺しにするのだ。もし……この秘境が近いうちに開かれたら、我々北符門派がどれだけ多くの人員を動員しても、彼らを見つけることはできないだろう。」
郭十二は言った。「町の人々を殺したのは口封じだけではない。おそらく補給の問題もあるのだ。彼らの馬を見たが、背中に積まれているのはほとんどが補給品で、町から略奪したものだろう。さらに彼らは獣を飼育して力を強化できる。一石三鳥の行為だから、当然やるだろう。」
齊南山は言った。「老爺子、最後に秘境に行ってからどれくらい経ちましたか？前回秘境に行ったのは……30年ほど前でしたよね？」
羅桀は微笑んで言った。「27年だ。お前はもう大符武師になっているのに、日付すら覚えていないのか？」