第三章 屠鎮（下）
馬隊は竜巻のように町に突入した。目の前の光景は見るに堪えないもので、血が地面に溢れ、死体はひどく破壊されていた。郭十二は思案げに町の家々を見つめていた。その時、羅戦が言った。「なぜこんなに多くの野獣がいるんだ？一つの町には少なくとも数万人はいるはずだ。みんな死んでしまったのか？」
羅桀と齊南山は何も言わず、ただ静かに見ているだけだった。郭十二は二人の目に浮かんだ殺意の色を見た。
霍豹が言った。「これはどんな野獣がやったんだ？まさか野人じゃないだろうな！」
郭十二は淡々と言った。「人間がやった……」
羅桀が尋ねた。「十二、なぜ野獣や野人ではなく、人間がやったと言うんだ？」
郭十二は答えた。「もし野人なら、町全体を滅ぼすには少なくとも千人以上の野人が必要だ。こんな場所にそんなに多くの野人がいるはずがない。それに、これらの死体を見ても、野人ならそんなに多くの肉を無駄にするはずがない！」
「野獣なら、ふっ、野獣の死体を一つでも見たか？たとえ町の防御力が低くても、符武士がいるはずだ。どんな野獣も無傷で町に入ることはできないし、野獣は死体を片付けたりしない……」
「もう一つ、見てくれ……町が放火されている。野人や野獣が意図的に放火するはずがない。だから、人間がやったとしか言えない。」
齊南山は少し驚いた様子で言った。「この子は考え方がはっきりしているな。」
羅桀は頷き、賞賛するように言った。「いいぞ、確かに人間がやった……しかも西符門の者たちだ！」
郭十二も同意した。「他にもそのように推測するしかない。」
霍豹は理解できず、不思議そうに言った。「なぜ西符門の者たちがやったんだ？」
郭十二はただ一言、「西符門……別名、獣符門だ」と言っただけだった。
霍豹は言った。「でも……でも私たちは西符門に行くはずじゃないか？なぜ西符門の者たちが普通の人間を殺すんだ？」
郭十二は言った。「ここは北符門の縄張りだ。彼らが殺したのは北符門の者たちだ。この場所はとても人里離れていて、間もなく血の匂いで多くの野獣が集まってくるだろう。十日も経たないうちに、ここはすっかり様変わりしてしまう……たとえ今、西符門の者たちがやったと推測しても、彼らを捕まえない限り有力な証拠は出せない。それは難しいだろう。」
羅桀は言った。「十二の言う通りだ……」彼の言葉が終わる前に、空に閃光が走り、すぐに低いうなり声と共に雷が鳴り響き、あっという間に暗くなった。
齊南山はため息をついて言った。「十日も待つなんて言わないが、この大雨が降れば、残された痕跡もほとんど消えてしまうだろう。」
パチパチと雨粒が降り、地面に打ち付けて大きな音を立てる。郭十二は顔を上げて言った。「これは大嵐だ！どこかで避難しなければ。」彼の言葉が終わるやいなや、雨脚は急に強くなり、ガラガラという雨音が一層大きくなった。全員の体から符の光が現れた。それは雨避けの符で、ただしこの種の雨避け符は長くても30分しか持たない。
羅戦が叫んだ。「私についてきなさい！」
一同は大きな庭に入った。そこにはとても大きな家があり、数人の符武士が素早くホールを片付け、皆が家の中に入っていった。
齊南山は4人を指名して言った。「君たちは外に出て様子を探ってこい。他の人たちは急いで休め。十二、君たち5人は食事の準備をしてくれ。」
郭十二は頷いて言った。「わかった。小红、符を入れた袋を渡してくれ。」
陳紅は黙って腰から袋を外した。彼女は符を入れた袋を持っていたが、符武師に昇格し、一定の武力を持つまでは自由に使うことができなかった。
郭十二はその袋から二つの鼎鍋を取り出した。この鍋には3本の足があり、銀銅合金でできており、野外で使うためのものだ。底にはスロットがあり、使い捨ての火符を挿入でき、鍋底の符の導きによって火を使わずに直接調理できる。使い捨ての火符1枚で肉一鍋分を煮るのに十分だ。
霍豹は水を汲みに出て行き、洪石は肉を切る役目を担った。
二つの鼎鍋で同時に水を沸かし、水が沸騰すると郭十二は骨と肉を入れた。ここにはネギや生姜、ニンニクなどの調味料もあったが、地元の人々はあまり使わない。それらは符食を作る材料だからだ。郭十二はかなり集めていた。彼はネギや生姜を入れ、鼎の蓋を閉めて言った。「小红、鍋を見ていて。沸騰したら、表面の血の膜を取り除いてくれ。」
麺は各自が持参しており、郭十二たちは肉スープを二鍋煮るだけでよく、他のことは気にする必要がなかった。郭十二は羅桀のそばに行き、あぐらをかいて座り、尋ねた。「師匠、獣符門の人たちはなぜあの人たちを殺したのですか？」
羅桀は首を振って言った。「おそらく獣を飼うためだろう……」
「獣を飼うため？」
齊南山が言った。「それは獣符門の秘法で、精魂獣を放牧し、普通の野獣や人間を殺して彼らの気血を使って自分たちの精魂を強化するのだ。この法門は極めて残酷で、とっくに人間が住む地域での使用が禁止されている。」
郭十二は信じられないという様子で言った。「え？そんな卑劣なものがまだ存在するのか？」
羅桀は言った。「正確に言うと、これは西符門の分派である符門で、牧符門と呼ばれている。西符門の者であっても彼らを見れば追い払おうとするだろう。しかし、この牧符門の者はめったに現れず、私の記憶では数十年前に一度現れただけだ……でも、これが本当に牧符門の仕業かどうかは断言できない。」
齊南山は言った。「老人よ、私には牧符門の者に違いありません！」
羅桀は言った。「食事を終えたらここを離れよう。血の匂いが強すぎる。」
一同は急いで食事を済ませ、準備を整えた。羅桀は言った。「行くぞ！」と言って先に外に出た。外は依然として激しい雨が降っていたが、老人は全く気にしていない様子だった。郭十二は薄手の油皮のレインコートを着てから家を出た。大雨によって地面の血が薄められ、至る所に赤い血の水が流れており、町全体がまるで地獄のようだった。彼は心の中でため息をつき、ここの人命は本当に安いものだと思った。
激しい雨の中、一同は再び旅を続けた。雨が強すぎるため、馬の速度は遅くなった。
郭十二は偶然、空に奇妙な鳥がいるのに気づいた。その鳥は信じられないほど速く飛び、すでに二度も頭上の空を飛び越えていった。彼は我慢できずに言った。「師匠、誰かが私たちを追っているようです。」
羅桀は不思議に思い、「どうして私は誰かが追っていることに気づかなかったのか？」と言った。
郭十二は指で空を指し、「あの鳥です！」と言った。
その奇妙な鳥はちょうど再び頭上の空を飛び越えていった。羅桀の表情は暗くなり、彼は言った。「まさか本当に誰かが追っているとはな。ふっ、南山、どうやら動かなければならないようだ。」
齊南山は頷いて何も言わず、目には殺気が急激に高まっていた。
この道はとても広く、幅は50メートルもあり、両側には低い木々が生え、遠くには高い森があった。視界は良く、遠くまで見渡せた。ただ、激しい雨のために一同の視界が妨げられていた。
齊南山は四人を前に派遣して偵察させ、他の者たちは速度を落とした。
郭十二は顔の雨水を拭いながら言った。「小豹子、石頭、陳冰、小红、警戒を強めて、周囲の動きに注意しろ。」
霍豹たち四人はすぐに緊張し、一人ずつ装備を点検し、行動を妨げるものを片付け始めた。羅桀は一瞥し、満足げに頷いた。一定の警戒心を保つことは必要だ。そうすれば事態が起きた時に慌てふためくことがなく、それこそが致命的だからだ。
郭十二も身につけていた小物を片付け始めた。彼は符帯を整え、手首につけていた二枚の宝符をしっかりと収めた。これが彼が持ち出せる唯一の符であり、他の使い捨ての攻撃符は威力が低く、ただの妨害用でしかなく、決定的な一撃を与えることはできない。彼自身が符を作れるのは幸運なことで、普通の見習いならそんなに多くの使い捨て符があればきっと大変幸せに思うだろう。
郭十二の計画によれば、身につけているすべての使い捨ての攻撃符を廃し、代わりに宝符を装備しようとしていた。しかし宝符は非常に貴重で、自分で炼製しなければならない。現在彼の手元にあるのは宝符の炼製法が記された本が数冊しかなく、そのほとんどが初級の宝符で、最高で3回から6回しか発動できず、単体攻撃にしか使えない。
郭十二は心の中で、師匠に中級の宝符の製作法に関する本を少し頼んでみようかと考えた。
しばらくして、一頭の馬が雨の中から駆けてきた。齐南山は馬を進めて尋ねた。「どうだ？何かあったのか？」
「前方でかなりの人数が見つかり、道を塞いでいる。先に戻って報告する。彼らはまだそこで様子を見ている。」
「何者だ？」
「わからない……みんな謎めいていて、黒いローブを着ている。ああ、そうだ、数人は野地龍に乗っている。」
罗桀が言った。「それなら間違いない、牧符門の連中だ！何人いる？」
「私たちが見たのだけでも30人ほどいて、おそらくそれ以上だろう。」
罗桀はしばらく考え込んだ後、齐南山に言った。「大山、私たちも行こう。何かおかしいと感じたらすぐに彼らを倒せ！行くぞ！」そう言って馬を速く走らせた。彼は町にいた時から復讐を誓っていたのだ。
齐南山はつぶやいた。「こんな年齢になっても、まだ気性が荒いな！」彼も馬を走らせて罗桀のそばに行き、大声で叫んだ。「おじいさん、少し後ろに下がってくれ。お前は大符咒師であって大符武師じゃない。最初の攻撃は私が仕掛けるんだ！小僧ども、気を引き締めて戦闘の準備をしろ！」
轟々とする馬蹄の音は誰にも隠せない。罗桀たちの馬隊が現れた時、道にはすでに何百もの様々な野獣がいた。奇妙な口笛の音と共に、野獣たちが攻撃を仕掛けてきた。黒いローブを着た者たちは一切口を開かず、直接野獣たちに前に現れた者たちを攻撃するよう指示した。
罗桀は罵った。「くそったれども、町の人々を殺したのは間違いなく奴らだ！全員殺せ！」
しかし郭十二が大声で叫んだ。「二人は生かしておけ！」
罗桀はすぐに気づき、叫んだ。「二人は生かしておけ、他の者は……殺せ！殺せ！殺せ！」
齐南山は叫んだ。「みんな、老爺子をしっかり守れ！動くな、私に任せろ！」彼は馬から素早く飛び降り、信じられないほどの速さで駆け出し、雨の中を走るその姿は白い水の筋を引いた。
十数匹の野獣が口笛の音に導かれて齐南山に襲いかかった。
すると齐南山の大笑いが響いた。「ハハ、死ね！」彼の体が突然明るく輝き、無数の符文の虚影が周囲を取り巻き、急速に符甲となって形を成し、そして彼はまっすぐに獣の群れの中へ突っ込んでいった。
向こう側の人々の中から突然誰かが叫んだ。「なんてことだ！あれは大符武師だ！早く逃げろ！」
羅桀は鼻で笑い、体が馬からゆっくりと浮き上がった。彼は口を開けて何かを吐き出し、本命符書が小さなものから大きなものへと彼の前に現れた。彼は淡々と言った。「どこに逃げられるというのか？」
郭十二は人が飛べるのを初めて見た。たとえ地面から二丈しか浮かんでいなくても、何の道具も使わずに空中に浮かべるなんて、あまりにも不思議だった。
「まあ、あれは大咒師だ！」