第二章 秘境伝説（下）

ここに至ってようやく、郭十二は本命符書の意味を理解した。それは巨大な火力拠点であり、移動する要塞であり、歩く砲兵基地なのだ。
一つの蔵符に十枚の宝符を収めることができ、成書された蔵符には少なくとも百枚ある。たとえその半分しか宝符を収められなくても、五百枚の宝符があることになる。一つの宝符が二回発射できるとしても、合計で千回発射できるのだ。だからこそ大符咒師が強いのだ。これほどのものなら強くならざるを得ない。
郭十二はふと何かを思い出し、尋ねた。「師匠、霊符とは何ですか？」
羅桀の表情が微妙に変わり、彼は言った。「霊符か……霊符は実に素晴らしいものだ。だが、霊符の製法は……ほとんど残っておらず、もうすぐ失伝しそうだ。簡単に言えば、霊符とは宝符よりも上位の符で、一定回数発動されると自動的に威力が回復する。もし霊符を本命符書と組み合わせれば、その威力はさらに増すのだ。」
郭十二は言った。「こんな宝物があるのですか？師匠、あなたは霊符を持っていますか？」
羅桀は笑いながら叱った。「この小僧、よくもそんなことを尋ねるな。これからは気をつけろ。もし霊符を手に入れたら、知っている人はできるだけ少ない方がいい。これは人々の羨望の的となり、大師級の人物が奪い合うことになるからな。私にはもちろん霊符がある。霊符どころか、古符でさえ……師匠には二枚あるんだ！」
郭十二は非常に興味を持ち、尋ねた。「骨符？骨符はよく見かけるものではないですか？」
羅桀は彼が誤解していることに気づき、言った。「それは『遠古』の『古』だ。古符とは、その名の通り遠古から伝わる符で、非常に珍しく、どの古符も極めて貴重だ。古符は最良の本命符の一つだが、その製法は完全に失伝してしまった。」
郭十二は尋ねた。「師匠の古符はどこで手に入れたのですか？」
羅桀は言った。「秘境から手に入れたんだ。太古の時代から数え切れないほどの符咒士が秘境に入っていった。その中で秘境で命を落とした古人の体には、しばしば古符があった。だが、その遺体を見つけるのは非常に難しく、たとえ運良く見つけても古符があるとは限らず、あっても無傷とは限らない。だからこそ、古符は極めて貴重なのだ。」
郭十二は驚きのあまり目を見張った。まさかこんな宝物があるとは。彼は言った。「師匠、秘境とは一体何なのですか？」彼は以前何かで聞いたことがあるようだったが、気に留めていなかった。古符が秘境にあると聞いて、すぐに重要視するようになった。

羅桀は言った。「この大陸には無数の秘境の入口があるが、定まった場所は多くなく、大規模な秘境も少ない。伝えられるところによると、符咒は秘境から得られ、この大陸に伝わってきたという。秘境はまるで別の世界のようで、我々の大陸とは大きく異なっている。」
郭十二はまだ秘境のことを理解できていない。それは前世で受けた教育に関係しているが、理解できないからといって信じていないわけではない。転生に成功してから、彼は魂や鬼神の存在を完全に信じるようになった。今世で得た符咒もあって、秘境が実在することを完全に信じている。ただ、その原理はまだはっきりとはわからず、「秘境にはどうやって入るのか？」と尋ねた。
「秘境に入る方法には定まったものと定まっていないものがある。定まった方法は基本的には特定の場所で、特定の時間に開かれる。定まっていない方法は……運次第だ。谷に入っただけで何故か秘境に入ることもあれば、光の束を通って秘境に入ることもある。奇妙で様々なことが起こり、秘境も多種多様で、一つとして同じものはない。」
羅桀はさらに言った。「伝えられるところによると、ごく少数の秘境は別の大陸へ通じるらしいが、それはただの伝説で、まだ誰も証明していない。別の大陸に行けば二度と戻ってこれないかもしれない。ふふ、私たちも若い頃はしばらく狂ったように秘境を探し回った。私が手に入れた二枚の古符も、とても小さな秘境で見つけたものだ。残念ながら、その秘境には7日しか滞在できず、追い出されてしまった。」
「秘境の中は非常に危険で、凶暴な野獣や奇妙な罠があり、中に入った者たちはしばしば争いを起こす。同門であっても完全には信頼できず、自分が知っている友人や自分の小隊だけが命の保証となる。他の者は信用できない。」
郭十二は思案げに言った。「うむ、わかった。貴重な材料や古符、珍しいものがあるから、他人の貪欲心を刺激し、それが危険の原因なのだな。秘境で命を落とす者は少なくないだろう。」
羅桀は言った。「確かに、多くの者が弟子から上級者へと進む際、意気揚々と秘境に入るが、実力が足りず、結局は中で命を落とす。だから、符咒師になる前はできるだけ秘境に行かない方がいい。もし門派が組織している定まった秘境なら、まだ大丈夫だ。そうした定まった秘境も危険だが、すでにほとんど探り尽くされている。」
郭十二は頷いた。彼も秘境で命を落としたくはない。たとえ中に無数の宝物があったとしても、命がなければその宝物に何の意味があるだろうか。

実は郭十二はまだ気づいていない。この世に生まれた以上、多くのことは自分で決められないものだと。たとえ三世にわたって人間として生きたとしても、それは変わらないのだ。
「師匠、私たちが獣符門に行くのに、どれくらい時間がかかりますか？」
羅桀は言った。「西符門はとても遠い。人数が少ない場合、例えば戦闘小隊なら半年かかるかもしれないが、大勢で行く場合は、ふっ、およそ一年はかかるだろう……今回は行く人がかなり多いんだ。」
郭十二は驚いて言った。「そんなに遠いのですか？」
羅桀は言った。「それほど遠くはない。途中、船で行ける区間もあるからだ。もし全部陸路で行くなら、もっと時間がかかり、二年かかってもおかしくない。しかも道中はさらに危険で、野獣や野人の襲撃だけでなく、強盗や土匪に道を塞がれて略奪されることもある。陸路を歩けるほどの実力を持つ者は、たいてい門派の高手か大規模な商隊の者だ。」
郭十二は尋ねた。「師匠、今回獣符門には何人が行くのですか？」
羅桀は笑って言った。「主に内門の者たちだ。大師が二人、呪師や符師、符咒師が十数人いて、それぞれが数十人を連れて行く。うん、それに北符門の大規模な商隊も一緒に行く。総勢、二三千人はいるだろうな。」
郭十二は、この時代の人々は外出するときは必ず集団で行動し、しかも千人単位の大規模な集団になることに気づいた。二三千人に車馬や猟犬、荷物などを加えれば、隊列はさらに恐ろしいほど巨大になる。彼は尋ねた。「師匠、私たちが獣符門に行くのは何のためですか？」
羅桀は言った。「交流や試合、学習、物品や材料の取引、特別な符咒の交換……これは四大同盟が残したものだ。実際、今では物品や材料の取引だけが残っている。交流や学習、符咒の交換などはとっくに形式的なものになってしまった。」彼はさらに言った。「ああ、そうだ。試合も残っている。互いに競い合うんだ……うん、前回の試合では数十人が死に、互いに殺し合うような状態になった。」
郭十二は不思議に思って言った。「私たちと獣符門には矛盾があるのですか？」
羅桀は笑って言った。「四大門派……どこにも矛盾はある。ただ表面上は和気あいあいとしているだけだ。これから外を歩くときは、他の門派の人々に出会ったらできるだけ警戒しろ。他の門派の人間が全員悪者だとは言えないが、警戒心がなければ殺されても冤罪になるぞ。」
郭十二は頷いて言った。「うん、他の門派の人に会ったら、先手を打つ……」

羅桀は苦笑しながら言った。「何だよ？何もないのになぜ手を出すんだ？食い過ぎか……ただ気をつけろと言っただけで、先に手を出せとは言ってない。他の門派にも気の合う人はいる、君も良い友達を作れるさ。」
郭十二はにやにやしながら言った。「わかったよ。気に入ったら友達になって、気に入らなければ消してしまえばいい。師匠、そうでしょう？」
羅桀は苦笑いして言った。「もういい、今君にそれを言うのは早すぎる。戻って準備しろ。ついでに胡伯のところから材料を取ってこい。うん、まずは基本的な蔵符を作って見せてくれ。」
郭十二はすぐに嬉しくなり、「いいですよ、数日後に師匠に見せます」と言った。彼は正門からではなく、裏口からこっそりと出て行った。
羅桀は郭十二がなぜこそこそと裏口から出て行ったのか不思議に思っていると、羅薇潔が正門から駆け込んできて言った。「え？十二はどこ？」そこで彼は羅薇潔が来たことに気づき、苦笑しながら言った。「小潔、お前は一日中何もせずにうろついてばかりだな！十二はとっくに行ったぞ、何しに彼を探してるんだ？」
羅薇潔はごにょごにょ言った。「別に、修行のことで……」
羅桀は怒って言った。「修行のこと？俺に聞くのか！」
羅薇潔はすぐに走り去った。「あっ、まだ用事があるから行くわ！」彼女は慌てて外に走り出し、つぶやきながら言った。「ふん、弟子ができたら孫のことを忘れるなんて……おじいちゃんは偏ってる……十二、見てなさい……姉さんに捕まるなよ！ひひ……この子、本当に面白い……」
羅桀は心配そうに羅薇潔を見つめ、心の中でため息をついた。この孫娘は潜在能力は悪くないが、努力をしようとしない。二十歳を超えているのに、まだ子供のように遊び好きだ。
郭十二の耳はとても敏感で、羅薇潔の足音が聞こえると、その狂った娘が来たことがわかった。彼女を恐れているわけではなく、彼女とのやり取りにうんざりしているだけだ。三十六計のうち「走るが上策」なので、裏口からさっと逃げ出したのだ。胡伯のところに行って材料を取り、こっそりと家に戻った。出発まであと20日ほどあるので、急がなければならない。
郭十二が小さな建物に入ると、陳姑婆と陳紅がリビングに座っているのが見えた。
陳姑婆はにっこり笑って言った。「十二、符咒士に昇格したおめでとう。」
郭十二は丁寧に礼をして言った。「陳奶奶、どうしてこちらに？何かご用ですか？」彼は陳紅を一瞥し、その少女が不安そうに指をもみながら途方に暮れているのを見て、心の中で少し沈んだ。
陳姑婆は尋ねた。「十二、西符門に行くのか？」
郭十二は頷いて言った。「はい、師匠について行きます。」
陳姑婆は言った。「じゃあ、小红はどうするの？」

郭十二は理解できずに言った。「もちろん一緒に行くさ、何か問題でも？」
陳姑婆はため息をついて言った。「あるわ、とても大きな問題よ！」
陳紅は不安そうに小声で言った。「もうやめて……」彼女の顔は真っ赤になり、何を言えばいいのかわからない様子だった。
郭十二は不思議に思って言った。「何をやめるって？小红、言いたいことがあるならはっきり言いなさい。」