第四十九回戦　破壊の日

戦争。戦争は既に三日目の深夜、あるいは四日目の明け方まで続いていた。正確な時刻など誰も気にかけていない。この世界には自然の日の出入りなどなく、数十時間に及ぶ絶え間ない激戦によって既に天と地の境界は曖昧になっていた。様々な破壊兵器が轟音を上げ、肉片、石、金属の破片が絶え間なく高く飛ばされ、地面に落ちる前に再び粉々に砕け散る。集束レーザーや高温プラズマが雨のように降り注ぎ、まるでチゼルのように戦線を繰り返し打ち砕く。至る所に広がる地獄のような真紅の光の中で、鋼鉄の戦士たちの恐るべき火力が生ける死体や幽霊までも猛毒の蒸気に変え、煮えたぎる戦場の空に立ち上る。

不滅の戦争機械たちは陣地を固く守り続け、死霊たちの腐敗した冷たい波が押し寄せても、それを受け流し、退き、再び襲ってくる。死者は無限におり、不安定な古い意志の呼び声に従い、種族全体が虐殺され絶滅した後の墓場の世界から目覚める。かつて主人の暗い視線に導かれて命を捧げた彼らは、今度は自らの死をもって仕えるのだ。

エネルギー束が死霊の海に突き刺さり、まるでナイフで破れた布を切り裂くかのようだ。眩い白い閃光の後には空気を圧壊する衝撃波が続き、雷鳴のような音波がすべてを粉々に粉砕する。硬い地面は水の波のように歪み、隆起し、凹み、爆発し、転がり、逃れることのできない死霊たちは皆埋め尽くされる。ゆっくりと立ち上るキノコ雲は死の象徴であり、再び襲ってくる死霊軍団もそれを避け、まるで小さな火山のように溶岩を流し続ける恐ろしい爆心地から離れる。

学習して本陣の後方で遠隔操作で戦局をコントロールする弱気な者たちとは異なり、鋼鉄の巨像たちは登場した瞬間から最前線を守っている。それらは陰鬱で安定した動く要塞のように、無数の死霊たちの前に立ち、防御の鎖の中で最も巨大で最も壊れない環となっている。彼らはそこに立ち、立ち込める硝煙を吸い込み、全身に傷を負いながらも、微動だにしない。過負荷防止システムが整然と動き、先ほど莫大なエネルギーを放出した原子炉を徐々に冷却し、その後長い時間をかけて調整を行い、圧力を上げ、主砲を再び予熱する——次の狂神のような発射の準備をするのだ。

一時は状況はかなり楽観的だった。まるで刀槍にも傷つかない守護者たちが望めば、世界の終わりが来るまで永遠に防御し続けられるかのようだった。

終末はやってきた——誰も予想したよりも早く。

最初の兆候は小規模な地震だった。地殻の構造が何らかの理由もなく変化し、まるで地下にある何千年も静かだった心臓が突然鼓動を始めたかのようだ。地表の亀裂からはクジラが息をするような巨大な火柱が高く噴き上がり、貪欲な炎が逆流する滝のように激しく流れ出る。金属は火の海の中で変形し溶け、まるで燃えるろうそくのようだ——見えない力が炎を操り、奇妙で荒唐無稽な形にねじれさせ、人間のように見えたかと思うとすぐにぼやけ、鉄の雨が降るような壮大な暴風に変わっていく。

鎌状の前腕を持つ巨大ロボットが最初に攻撃を受けた。嵐の雲が牙を剥き、二回転した後、そのロボットに襲いかかる。巨大な像は爪を高く掲げ、轟く混沌と戦いながら嵐の中へと突入した――初めて、戦場で余裕を見せていたスーパーコンストラクトが苦戦する様子を見せたのだ。多数の軸、ピストン、金属繊維、電磁コイルから成る「筋肉」が緊張し圧縮されるにつれ、動力伝達装置は限界まで膨張し、サーボシステムは負荷に耐えきれず次々と故障したが、実際にはそれらは必ずしも必要なかったのかもしれない。
鉄の蹄が大地を踏み砕き、刃の爪が嵐と摩擦し力比べを繰り広げ、機械の怪物は無数の眩い火花が織りなす豪雨の中を前進しようとした。膠着状態は実際にはほんの数秒間しか続かず、敗者は空へと巻き上げられた。巨大な像は正体不明の強烈な打撃を受け、外側の装甲が砕け、腰腹部で爆発が起こり、100万ポンドもの鋼鉄が風に舞うゴミのようにバランスを失った。それだけでなく、亡霊、金属、炎、さらには流れる雲や風までもが断ち切られ、巨大で目に見えない剣刃によって切り裂かれ、大地や意識の中にはっきりとした痕跡を残した――墓石のように残酷な痕跡だ。
巨大な像が空から落ち、土石が砕けて立ち上る煙塵が雲まで達した時、それはほぼ完全に破壊されていた。クレーターの中の身体はバラバラになり、絶えず爆発を起こしていたが、頭部の複眼から放たれる赤い光だけは頑強に消えることはなかった。それは一回の攻撃では決して成し得ないことで、まるで同じレベルの巨人たちに群がって激しく攻撃された結果のようだった。
すべてが騒がしく、激しく、沸騰していた。一瞬のうちに嵐はさらに膨らみ、猛烈な風が甲高く鳴り響き、濃い煙に覆われた空には再び油絵がひっくり返ったかのような色とりどりの光が現れた。
光が空を切り裂いた。同時に、他のコンストラクト巨像たちも、空を埋め尽くす混沌とした嵐に向けて大量の死の光を放った。破壊的なエネルギービームが嵐を掃き抜き、嵐はすぐに渦を巻き始め、ビームに貫かれた場所には巨大で深い渦が現れた。稲妻が渦の中を乱舞し、瞬く間に嵐全体に広がった。厚い雲の中は激しく流れるエネルギーの閃光で満たされ――極めて不安定な閃光に囲まれながら、嵐は苦しみながら震え、収縮し、まるで人間の全身の血液が水銀に置き換わっても死なないかのようだった――それは誰もが一生忘れることのできない、墓場まで持ち込まれるほどの苦痛の記憶だった。
しかし大爆発は起こらなかった。甲高い風の音は純粋な悲鳴のように聞こえ、地面が裂け、地層の深いところから解放された圧力によって無数の石が空高く押し上げられた。純粋で制御不能な火の海が嵐に沿って上昇し、空に広がる色とりどりの放射光が直下に押し寄せ、それと共に降り注いだのは雨で、一滴一滴がその美しくも恐ろしい光を帯びていた。

突然、嵐は回転を止め、嵐の中のエネルギーの閃光も消え去った。様々な要素が混ざり合い、固定された形のない血のような混沌が生まれた——その混沌の中心で、意味や性質を判別できない、ぼやけたかすれた声が響き渡った。それはまるで精神病患者の夢の中のつぶやきのようで、無意味な呟きだった。これらの声はすぐに低く絶え間ない轟音へと変わり、あらゆるものを貫き、何かが古代の神々が設けた数々の封印を突破したことを全世界に告げた。

ついに、まだ完全に安定していない巨大な身体を震わせながら、その存在は目を開け——四方八方を見渡した。

亡霊たちは全員逃げ散った。萎縮者たちはもはや死霊軍隊に神力を供給することなく、先を争って逃げ去った。彼らよりも適任な者が現れたのだ。

百腕の者、古代語では「ケインティマニ」と呼ばれる、多元宇宙の歴史の中で最も古く最も強大な憎悪が、その百本の巨大な腕を広げ、言葉では表現しがたいほどの残酷さで、まるで根が入り組んだ巨大な木のように、鋼鉄の都市とその守護者たちを自らの狂気の影に飲み込んでいった。

機械たちは無関心だった。とにかく彼らにはまだ戦うべき戦いがあったのだ。まるでマウスをスワイプし、右クリックするかのように——

鋼鉄の大軍が百腕の巨人に向かって突進し始めた。

「モーリエル、お前は大きな過ちを犯した。自分が何をしているのか分かっているのか？」

制御室はわずかに揺れ、高くそびえる都市の主塔が戦争の影響を受けており、おそらく間もなく破壊されるだろうことを示していた。魔法の女神は厳しい表情を浮かべ、純白の魔法エネルギーが彼女の手の中や周囲で燃え、流れ、炎の熱さと水の冷たさという相反する性質を与えられながら、彼女の言葉に合わせて揺れ動いていた。「私たちは以前にも話し合ったはずだ。多元宇宙の安全を犠牲にしてはならない。あれは百腕の巨人、混沌の子、破壊の本質、神々でさえも対抗できない怪物だ！すべてが終わったのだ。早くやめなさい——もう遅れれば間に合わない！」

神の声は直接脳内に流れ込み、魂を震わせ、あらゆる心を操る魔法よりも強力に、女魔法使いの信念を揺るがした。自分が神々と敵対しているのだ……その考えがモーリエルを悩ませた。彼女はその影響を断固として追い払わなければならず、そうすることで混沌の嵐の中で脆弱な魔法の糸を維持できるのだ——それは魔法の女神によって創造され、支配者の都市と多元宇宙を結ぶ唯一の絆だった。

モーリエルは集中力を高め、女神の魔法を打ち砕き、法杖をしっかりと握った。もしここが鋼鉄の都市、神々の領域に及ばない国でなければ……絶対に不可能だった。

「申し訳ありません、ミストラ陛下。」彼女は慎重に女神と距離を保ちながら言った。「しかし戦争はまだ終わっていません……今判断を下すのは時期尚早です。もう少し時間をくださいませんか？」

「絶対にだめだ。モーリエル、そんなに単純な考えをしているのか？魔網からの警告が聞こえないのか？」魔法の女神は一歩前に進み、きらめく銀色の炎が空気を燃やしながらモーリエルに向かって押し寄せた。「非現実的な希望こそが災害の始まりだということを理解すべきだ——」

「無駄だ、ミーナ。彼女の心はもう決まっている。」ケイランヴォーが突然口を開き、女神が人間だった頃の名前を呼んだ。ケイリは両剣を高く掲げ、交差する刃先からは死神の静かで厳かな姿が映し出され、死者の王の動きに合わせて調整されていた――彼が女魔法使いと直接対峙できないようにするためだ。
「この教訓をもって、人間の心は常に主観的であり、その力を決して過小評価してはならないとしよう。」死神は言った。「行こう。百腕巨人が本当に多元宇宙に入ってきたら、対策を講じなければならない。」
「ケイランヴォー陛下のおっしゃる通りです。」
三つの聖なる純粋な光が金属の床を貫き人形の姿を成し、輝く翼が聖武士の少女の背後で揺れ動いた。「古代種族が彼女を助けて、我が父の境界の門への支配権を奪わせたのだ。」
「もう一度試してみるべきかもしれない。」ミストラはモーリエルをじっと見つめた。「必要であれば、私は自分の化身を惜しまない。モーリエル、忘れるな、私はこの世のすべての魔法を支配しているのだ。」
「あなたも忘れないでください、ミストラ陛下――最も強い力が物を言うのです。」モーリエルも女神をまっすぐ見つめ返した。
フィルガスの率いる、スケルトンのような鋼鉄の兵士たちがホールの壁にある扉から列をなして入ってきた。彼らは冷たく重々しい足取りで進み、戦争の鎌からは致命的なエネルギーのアークが脈打ちながら近づいてきた。
「それぞれ自分で方法を考えるか、今すぐ共に滅びるか？」女魔法使いは叫んだ。
激しい揺れが起こり、窓の向こうから歯がぎしりするような破砕音が聞こえてきた。窓全体に蜘蛛の巣のようなひび割れが広がり、中から差し込む光景はあまりにも荒々しく混沌としていて、ホール全体が奇妙で不規則な色塊で満たされ、人も機械もバラバラに切り裂かれたように見えた。混沌とした気流がホールに吹き込み、嘆きの風の中には巨大で騒がしく、目的のない力が混じり合い、神々に決断を迫った。
「あなたは私に説明をしなければならない。」ミリアが最後に去った。去る前に、彼女は自分だけの澄んだ眼差しでモーリエルを一瞥した。
「勝利には説明は不要、敗北には説明の余地はない。」モーリエルはつぶやいた。
その後、彼女は雑念を頭から追い出し、意志で思考を凝縮し、精神を実体化させ、果てしない混沌の海を突き進む矢のように、途中で消えることのない星明かりを点滅させながら進んだ。その眩い軌跡は支配者を通じて街中に広がり、すべての人々に伝わり、すべてのコントローラーに記憶を残した。
百腕巨人はよろめきながら歩いていた。暗色の筋肉が互いに絡み合い、露出した血管の間には不快で誇張された腫瘍が詰まり、頭部、腕、錆びついた古い鎧が絡み合いながら歪んで成長し、巨人の信じられないほど恐ろしい形を作り出していた。地面は百腕巨人の重みで沈み込み、粘り気のある血のような膿がその多くの分岐した体の根元から絶えず流れ出し、弾痕や溝を満たし、土や金属を浸し、世界はその足元で腐敗していった。まるでがんに侵されている肉体のように。

銃弾が飛び交い、このような巨大な存在に対しては外すことなど到底あり得ない。しかし、最も激しい砲火でさえも百腕巨人の体に一時的に炎と黒煙を上げる焼け跡を残すだけで、すぐにその焼け跡は蠢く肉塊に埋め尽くされる。損傷した部分は巨人の体内に引き戻され、汚れた腫れ物のような突起がすぐに新たな腕として成長し、巨大な剣が手のひらから突き出て自由に振り回される。それらの巨剣もまた歪んだ肉体でできており、まるで生き物のように、百腕巨人の五十の口から発せられる不明瞭な叫び声の中で震え、痙攣し、悲鳴を上げ、血に浸った大地も共に轟音を上げる。甲高い風がこれらの音を何倍にも増幅させ、四方八方に吹き荒れ、機械兵士たちは暴風に逆らって進み、関節の隙間からも次第に血が漏れ出し——時折ロボットが倒れて崩壊し、崩れ落ちた部品から大量の黒ずんだ血が飛び散り、腥臭い気流が吹き抜け、血の塊や金属の残骸を巻き上げ、さらに熱を帯びていく。

百腕巨人の動きは速くなく、反応も鈍いと言える。その多数の頭脳や肢体はすべて無秩序でランダムな動きを見せ、まるで混沌そのものが彼の行動を導いているかのようだ——方向も目的も敵もない。巨大なナメクジのようにためらいながら揺れ動き、百本もの血まみれの武器で、近づいてくるものすべてを引き裂く。重力や時空でさえも例外ではない——次第に、砲火やイオンビームでさえも彼を撃ち抜くことができなくなり、これらの殺戮エネルギーの安定性は破壊されてしまった。混沌とした血色の雲が百腕巨人を取り巻き、その雲の中では時間の始点に戻ったかのようで、すべてが可能で、原始的なエネルギーがランダムに結合し、元素や物質もまだ定まっていない状態だ。

機械たちは生物が及ばない力と意志を持ち、その強大な武力で大地を引き裂き、天を揺るがすことができるが、それでも百腕巨人の狂暴で混沌とした攻撃を止めることはできない。鋼鉄の巨像は次々と打ち倒され、最後のものが轟音と共に倒れた後、もはや何も百腕巨人の足取りを遅らせることはできない。彼は都市に向かい、腐敗した空には腫れた傷のようなエネルギーの雷光が走り、大量の黒色と紫色の雷雲が集まり、百腕巨人の頭上で騒ぎ立て、影のような嵐の波動を形成する。

血のように赤い電光が落ち、尖塔を通って鋼鉄の都市の奥深くまで突き刺さる。高塔は震え始め、一瞬にして雷光が天地を貫く——その閃光の後、塔の頂が向いている空が回転し始める。同時に、百腕巨人は都市に向かって雨のように巨大な石を投げつける——それぞれの石は小山のような大きさで、血で染まり、まるで神々の破壊された死体のようだ。

鋼鉄の都は攻撃によって爆発した。白熱した炎が数千フィートも高く上昇し、激しく雲を舐め上げていった。壊滅的な連鎖反応が次々とエネルギーの噴出を引き起こし、ある地域から別の地域へと移りながら、目を焼くような破壊的な虹を生み出した。一瞬にして火の幕が広がり、山崩れのように投げつけられた石に蹂躙された都市を明るい炎の中に飲み込んでいった。その光景はあまりにも激しく、まるで暴力的な自己終結のようだった――都市が燃え上がる光が空に映り、渦巻く雷雲を照らし出し、大気が逃げ出す軌跡を描き出し、沸騰する空間の渦が徐々に形作られていくのが見えた。

最初の宇宙船が空に上がったとき、それらを飛び散る石や血の塊と区別するのはほとんど不可能だった。その後、さらに大きな鋼鉄の戦艦が火の海に浮かび上がり、イオンエンジンから放たれる気流が壮大な炎の波を生み出し、巨大な艦船を崩壊し燃え盛る地面から押し上げていった。最後には主塔が数断片に折れ、急速に崩壊し、都市の中心部は、危険を避けるためにウニが吐き出す内臓のように、炎に包まれながら高空へと昇り、紫紅色の縁を持つ巨大な渦へと向かっていった。

「ドライバーは正常に動作している……星標の位置も確認できた。」

配管が絡み合い、計器が乱立する制御室で、ケイロはナビゲーションの席に座っていた。いずれにせよ、これは神力によって開かれた境界の通路であり、彼女こそが神に最も近い存在だった――突然、少女は恐怖に叫び始めた。

「モーリエルお姉さん！モーリエルお姉さんはどこ？」

その後、彼女は声の調子を変えた。「くそっ、彼女は船にいない！まだ下にいるんだ！」

「私たち、彼女を探しに戻らなきゃ！」

ケイリは素早くいくつかのボタンやレバーを操作したが、センサーは頑なに赤色の光を点滅させ、鋼鉄の天使を発射する命令に従おうとしなかった。

「主人がシステムを封鎖したのです」とフィルガスが言った。「命令に従わない女――願わくば、主人の足手まといにならないことを。」

「なんて美しいの」とデーモンがうめいた。「こんなにも華やかで壮絶な殉情……」

「どうしよう？どうすればいいの？ピピも一緒に滅びてしまうわ！」と小悪魔が飛び回った。

「お前たち、みんなクズだ！」

モーリエルは火の海の中、次第に沈んでいく都市の廃墟の上に立っていた。マグマが百腕巨人の体内から流れ出る血と混ざり合い、炎に濃厚な真紅の色を与えていた――百腕巨人は燃え盛る機械の死体の間を進み続け、空の渦は依然として拡大し続け、宇宙船の排気ガスや残り火がゆっくりと何千もの長い時計回りの弧を描いていた。

女魔法使いは、百腕巨人の存在によって自分の身体の機能が乱れていくのを感じていた。血が頭に上り、視界がぼやけ、耳が鳴り、胃が痙攣し、大量の食べ物を消化する際に使われる胃酸が分泌され、心拍数は1分間に100回を超え、時折不吉な停止が起こった。モーリエルの持つ全魔力では、自分が崩壊しない程度しか保てなかったが、それでも彼女は耐え続けた。彼女は後退せず、逃げず、去らない。今回こそは彼と一緒にいると決めていた……

いや、彼女は逃げなければならない。少なくとも、彼のそばから離れなければ。

半溶けた金属が轟音を上げながら集まり、巨大で激しく燃え盛る炎の柱となって火の海をかき混ぜ、渦の中心へと突き進む。すべての残骸がその炎の柱に向かって流れ込み、旋律のない騒がしい鋼鉄の音を上げる。それらはまるで歌うかのように、完全に破壊され尽くすという自覚もなく暴れ回る——やがて火と鉄が渦を満たし、金属の巨神が薄く、恐怖に満ちた翼を広げる。
その変化はあまりにも大きく、無数の鋼鉄や鉄くずが集まってできた怪物が深淵のような真紅の目を持っているのを見ても、モーリエルは確信することができなかった——彼が百腕巨人の上空に移動し、雷のような怒号を上げるまでは。
「かかってこい、この類人猿ども！一生生き長らえたいのか？」
この荒唐無稽な叫びと共に、すべての鋼鉄が再び命を得る。それらは再び襲いかかり、百腕巨人に向かって突進する——
終わりなく。