第八章 収入を得る（下）
張大逵はその男を連れて脇に行き交換を行った。郭十二は引き続き叫び続けていた。
ある符士がやってきて言った。「私は蔵符を育てることはできない。食べ物を少し売ってもらえないか？私は……肉一斤に大符貨二枚でどうだろう？」
郭十二は首を振って言った。「おじさん、それはダメです。私は交換だけで売りません。」
場にいた人々は、その符士が提示した価格が決して安くないことを知っていたが、その価格では到底食べ物を手に入れることはできない。今は誰も食べ物を使って黒符貨を交換しようとは思わない。あれは食べられないのだ。
その男はため息をつき、一組の符書を取り出して言った。「この符書……交換してもらえないかな？これは植符師が手書きしたもので、偶然手に入れたんだ。」
郭十二は、蔵符を育てることが植符師だけにできることを知っており、植符師の手書きの書物には当然興味があった。しかし、彼の顔には何の興奮の色も見えず、落ち着いて尋ねた。「どうやって交換するのですか？」
その男は歯を食いしばって言った。「肉二千斤だ！」
郭十二が何か言う前に、周りの人が驚いて言った。「肉二千斤で符書一組？ひどすぎますよ。」
「子供をいじめてるな！」
「……」
その男は顔を赤らめ、自分が値段を高く設定しすぎたことに気づいた。郭十二が何も言わないのを見て、彼も我慢できずに言った。「では、いくらで交換するつもりですか？」
実際、郭十二の心の中ではもう承諾していたが、交換価格を上げてはいけない。そうすれば食べ物を持っている人々に大きな損害を与え、世間の怒りを買うことになる。彼は言った。「肉五百斤に、小麦粉百斤を加えます。」これも決して少ない金額ではない。小麦粉百斤なら肉千斤以上に交換できる。ここの肉は安価で、小麦粉こそが高級品なのだ。
その男は言った。「交換しよう！」
郭十二は再び二枚の蔵符を手に入れ、満足して張大逵と共に去っていった。
「張おじさん、手元にはまだ肉と小麦粉がどれくらいありますか？」
「肉八百斤、小麦粉二百斤です。」
張大逵はいくつかの蔵符袋を持って言った。「十二、あと数日すれば……肉と小麦粉の値段がまた上がります。早すぎる交換ではないでしょうか？」
郭十二は首を振って言った。「欲張ってはいけません。普段はお金があっても手に入らないんです。ふふ、食べ物が不足していなければ、彼らも交換しようとはしないでしょう。」
張大逵が尋ねた。「家に帰りますか？」
郭十二は笑って言った。「急いで帰る必要はありません。徐爺さんの家に行きましょう。」彼は戻ってきてからずっと徐哉琨に会いに行きたいと思っていたが、修行に忙しくて機会がなかった。今日は符士堂に来たのだから、ついでに訪れようと思ったのだ。
徐哉琨が住む庭は師匠の羅桀のものとは異なり、明らかにずっと小さかった。彼の追随者も師匠ほど多くはなく、十数人ほどの追随者に加えて家族や見習い、使用人など百数十人いるだけだった。
知らせを受けて、執事が出迎えに来た。
徐哉琨は郭十二に会ってとても喜び、「十二、やっと会いに来てくれたのか！へへ、忘れてしまったのかと思っていたよ……」と言った。
郭十二はにっこり笑って、「忘れるわけありませんよ、祖父さん。勉強が忙しくて……」と答えた。
徐哉琨は彼を引き寄せて座らせ、「今夜はここで食事をしよう」と言った。
郭十二は尋ねた。「祖父さん、今は食料が十分にありますか？」
徐哉琨は苦笑いして、「今は配給制だから、十分にあるわけがない。でも心配するな、祖父さんは符丹師だから高級な符丹を使って食料を手に入れられる。心配するな、弟子がもう交換しに行っていて、もうすぐ戻るはずだ」と言った。
「師匠、戻りました。」
徐哉琨は郭十二の表情が奇妙で、笑っているようでいないような様子に気づき、思わず尋ねた。「どうしたんだ？」
郭十二は笑いをこらえて、「いえ、何でもありません」と答えた。
その時、魏闲が符丹を入れた袋を持って、嬉しそうに入ってきた。郭十二を一目見るなり、驚いて言った。「え？なぜここにいるんだ？」
郭十二は笑って、「なぜここにいちゃいけないんですか？」と答えた。
徐老爺子は怒って叫んだ。「魏闲、何をしているんだ？」
魏闲は怖くて震えながら、取り繕って笑って言った。「へへ、師匠、さっき弟子が市場でこの若者に会ったんです。へへ、へへへ……」
徐哉琨は尋ねた。「高級な符丹を四枚も使って、どれだけの食料を手に入れたんだ？」
魏闲は得意げに言った。「肉が二千斤手に入りました。ああ、私が素早く行動しなければ、二千斤も手に入らなかったかもしれません。」
老爺子は驚いて言った。「何だと？そんなに少ないのか？冗談だろう。高級な符丹一枚で、緊急時には命を救える。普段でも少なくとも二千大符錢は必要で、私が売るかどうかもわからないのに！二千斤しか手に入らないだと？それはあまりにも少ない……」彼は郭十二を自分たちの仲間だと思っていたので、遠慮なく話した。
魏闲は悲しそうに言った。「師匠、わかりませんか？今はお金では測れません。食料の値段は一日に三回も上がり、誰も売ろうとしません。物と交換するしかなく、しかもますます手に入れるのが難しくなっています。そうだ、若者、あなたが師匠に伝えてください。師匠は私を信じてくれません……」
郭十二は魏闲の言っていることに嘘があると知っていた。彼は魏闲を見て歯を見せて笑った。魏闲は彼の笑いに冷や汗をかき、徐哉琨に気づかれないようにこっそりと手を合わせ、助けを求める様子がはっきりと見て取れた。
郭十二は笑って言った。「おじいちゃん、たくさん食べ物を持ってきましたよ。へへ、特別におじいちゃんにあげるんです。」彼は張大逵に符を入れた袋を取り出すよう合図し、笑って言った。「たくさんじゃありませんが、十二の心ばかりです。」
徐哉琨は何度も言った。「いや、それはだめです。どうしてあなたのものを持っていけるんですか？それに、今は食料がとても不足しているのに、私が持っていったら……あなたはどうするんですか？」
郭十二は言った。「おじいちゃん、師匠からたくさん食べ物をもらったんです。十分食べられますよ。へへ、これをおじいちゃんへの孝行と思って、受け取ってください。そうしないと、これからは来る勇気が出ません。」
贈り物は軽かったが、郭十二の気持ちは重かった。老人は感動して言った。「ああ、ああ……受け取ります、受け取ります。いい子だ。」彼は魏闲に符を入れた袋を渡し、言った。「魏闲、これが十二だ。これからはもっと親しくして、お互いに助け合ってくださいね。わかったか？」
魏闲は笑顔いっぱいで丁寧に言った。「わかりました、師匠、必ずやります！」彼は符を入れた袋を持って走り出した。郭十二が割って入らなければ、今日のこの試練は乗り越えられなかっただろう。
夜、郭十二は徐哉琨の家に泊まり、豪華な夕食を食べた。その中には符を使った料理も二品あった。
郭十二の心にはずっと疑問があった。食事の時に彼は尋ねた。「おじいちゃん、北符城にはそんなに多くの人がいるのに、食料はどこから運ばれてくるんですか？」
徐哉琨は言った。「小麦粉は基本的に外から運ばれてきます。肉類の半分は北符城自体で飼育され、残りの一部は狩猟で得られ、他の部分も外から運ばれてきます。符を入れた袋のおかげで、北符城は決して食料不足になることはありません。今年は特別な状況ですが、すぐに状況は好転すると信じています。」
郭十二は理解できずに言った。「おじいちゃん、そんなに大きな養殖場があるなんて知りませんでした。北符城には何千万もの人口がいて、みんながそんなに食べるのですから、どれだけの家畜を飼わなければいけないんですか？」
徐哉琨は思わず笑った。彼は言った。「それは難しくありませんよ。獣符門を知っていますか？獣符門には、家畜を迅速かつ大量に生産できる符法があります。ただし、この生産方法は大きな門派だけが使えるのです。」
郭十二は驚いて言った。「そんな能力があるのなら、なぜ生産速度を上げないんですか？」
徐哉琨は言った。「それには調整に時間がかかります。おそらくあと十日ほどすれば、肉類は十分に供給できるでしょう。」
郭十二は心の中で驚き、尋ねた。「では、小麦粉はまだ供給できないんですか？」
徐哉琨は頷き、少し不思議に思って言った。「十二、なぜそんなことに興味があるんですか？」
郭十二はもちろんこれに興味を持っていた。今回の利益はすべてこれにかかっているのだ。彼は大量の食料を備蓄しており、その半分は肉類だった。もし自由に提供してしまえば損をすることになる。彼は笑って言った。「純粋に好奇心からですよ。へへ、祖父さん、今回はいいものをたくさん手に入れました。」
徐哉琨はその植符師の符書を見て驚き、「これは植符門の宝物だ！」と言った。彼は真剣に言った。「これはしっかり保管しなければ。内門ならまだしも、外に出たら絶対に他人に見せてはいけない。おそらくこの植符書は奪われたものだろう。ただ、その人がどうやって解読したのかはわからない。たぶん運が良くて、その場で符匙を見つけたのだろう。」
徐哉琨は何度も念を押し、その愛情は言葉に溢れていた。
その夜、郭十二は徐哉琨の家に泊まった。
翌日、郭十二は自宅に戻り、すぐに使用人に藍姨と辛姨を呼ばせて言った。「藍姨、うちで備蓄している肉を売ることができます。黒市の価格で、10日以内に早く売り切ってください。10日分だけ残して、ええ、15日分残しましょう。小麦粉は引き続き備蓄しておいてください。それはまだ値上がりするでしょう。」
みんなまた忙しく動き始めた。当時、肉類は最も不足していたため、出すやいなやすぐに買い占められた。最初は1斤に2枚の大符钱だったが、最終的には1斤に4枚の大符钱を払っても買う人がいた。当初大量に購入した際、肉類には合計で7千枚以上の大符钱がかかったが、今では少なくとも100倍以上になり、肉類だけで約100万枚の大符钱の利益が出た。
藍姨と辛姨は信じられないという顔をした。2ヶ月も経たないうちにこれほどのお金を稼げるなんて。二人とも郭十二に心底感心した。
その頃、郭十二はすでに師匠の羅桀の家にいた。
羅桀はのんびりと床に座り、目の前には小さな低いテーブルがあり、その上にはいくつかの符食と一杯の古酒が置かれていた。彼は酒を飲みながら符食を食べ、リラックスした楽しそうな様子だった。郭十二が入ってくると、彼は笑って言った。「ちょうどいいタイミングだ。師匠が美味しいものを持っているって知ってるのか？さあ、座れ。誰か、もう一組の碗筷を用意してくれ。十二、師匠と一杯飲もう。」
郭十二も断らず、笑顔で座り、尋ねた。「師匠、何がそんなに嬉しいんですか？」
羅桀は言った。「数日後には肉類を売ることができるぞ。あまりにも多すぎて、君たちの家では食べきれないだろう。」
郭十二は思わず笑った。彼は言った。「師匠、私が来る前に、すでに藍姨に売ってもらうよう頼んであります。全部売り切るには数日かかるでしょう。」
羅桀は古酒を一口飲んでため息をつき、「お前はな……すごいな。小麦粉は売ったのか？」と尋ねた。
郭十二は言った。「小麦粉は……まだ保留にしておきます。」
羅桀は我慢できずに郭十二の頭を撫でながら言った。「時々思うんだ、お前の頭の中には何があるんだ？まるで子供らしくない。今回は師匠もお前のおかげで大金を稼げたぞ。いいぞ、いいぞ……ハハ。」
羅洛が突然入ってきて言った。「戻ってきたよ！」
羅桀の表情はすぐに厳しくなり、怒鳴った。「戻ってくることもわかっているのか？」