第八章 収入を得る（上）

そこにいたのは20代の若者で、身分証には符丹の見習いと記されていた。見た目は素朴で誠実そうな顔つきだった。彼はこっそりと尋ねた。「初めて符丹閣に来たんですか？」
郭十二は頷き、「ええ、おじさん。何か用ですか？」と答えた。
するとその男は苦い顔をして言った。「若者よ、私がそんなに年寄りに見えるか？『おじさん』なんて呼ばず、『兄貴』と呼んでくれ！それに、何かを交換しに来たんだろう？」
郭十二は驚いて言った。「何を交換するんですか？何をしているんですか？みんな秘密めいていますね。」彼はその男の身分証に書かれた名前――魏闲に気づいた。
魏闲は笑って言った。「ここに肉がある。合計で2000斤だ。何を持ってきて交換できる？」
郭十二は少し驚いて尋ねた。「1斤いくらですか？」
魏闲は言った。「売らない。交換専用だ。」
郭十二は言った。「交換したいのはわかりますが、その肉には……少なくとも基準があるでしょう？1斤いくらですか？」
魏闲はすぐに答えた。「1斤に大符钱1枚だ。でもお金で買うなら、それ以上になる。最低でも数枚の銀符钱が必要だ。」
言い終わってから彼は気づいた。「ああ、私の肉って何だ……いや、私の肉だ……おい、お前、どういう言い方をするんだ……」どう考えてもおかしい。
郭十二の後ろにいた張大逵は口を大きく開け、何と言っていいかわからなかった。普段なら1斤数銭の肉が4、50倍も高くなり、しかもお金で買えず交換しかできないなんて、あまりにもひどい。
郭十二は思わず笑って言った。「ああ、私には良いものはありません。ふふ、あなたの肉には興味ありません。」
張大逵はこっそり笑った。その言い方は本当に失礼だ。
魏闲はため息をついて言った。「ああ、君は……まあいい。私の肉じゃないんだ。」彼はがっかりして手に持っていた藏符袋を腰にかけ、言った。「食料を交換しに来たんじゃないなら、ここに何しに来たんだ？」
郭十二はにっこり笑って言った。「培植藏符を買いに来ました。」
魏闲は驚いて言った。「まさか、今になって培植藏符を買いに来るなんて？たとえすぐに食材を栽培したとしても意味がない。食材はただ美味しいだけで、主食にはならない……えっと、特別な培植藏符を買いたいのか？いや、聞いてくれ。今は確かにそういうものがたくさんあるが、全部食料との交換用で、誰も売ろうとしないんだ。」
実際、郭十二の手元にはお金が全くなかった。彼のお金はすべて食料の購入に使われていた。彼はこっそりと張大逵の耳元で数言囁き、張大逵は頷いて去っていった。

郭十二はにっこり笑って言った。「魏大哥、ここにいるのはみんな食料を交換しに来た人たちですか？」
魏闲はため息をついて言った。「そうだよ。もう一ヶ月以上も経つ……ほとんどの人の家の食料はなくなってしまい、配給される食料だけでは全然足りず、仕方なく何かを持ってきて交換しているんだ。」
郭十二は尋ねた。「魏大哥、どうしてそんなに肉があるんですか？」
魏闲はイライラしてきて言った。「おい、これは俺の肉じゃないんだ……」
郭十二は嬉しそうに笑って言った。「本当ですか？」
魏闲はため息をついて言った。「おい、お前と話すのは本当に疲れる。」
郭十二は大笑いして言った。「冗談ですよ、魏大哥。ここには誰か、えっと、培植蔵符を売っている人はいますか？」
魏闲は言った。「たくさんいるよ……みんな、培植蔵符で育てた食材を食べ尽くしてしまい、次に植える時間がないんだ。もし主食と交換できれば、喜んで交換してくれる。」
郭十二は尋ねた。「なぜ小麦粉で交換する人はいないんですか？」
魏闲は言った。「いるよ、でもほとんどいない……小麦粉自体が高価で、今はもっと恐ろしいほど高いんだ。」
郭十二は言った。「魏大哥、あなたは忙しいから、私が見てきます。」
魏闲は笑って言った。「俺は暇だから、一緒に行こう。」
郭十二は何とも思わず頷いて言った。「わかりました、じゃあ一緒に行きましょう。」
符丹閣の取引エリアはそれほど広くなく、内外の二つの場所に分かれている。ここで取引をするのは主に符丹の見習いたちで、符士の見習いもいる。また、郭十二のように物色しに来る符咒の見習いも少数いるが、符丹士や符士はごくわずかだ。
屋台を出すのも簡単で、地面に獣皮を敷き、売りたいものをその上に置く。誰かが尋ねてくるのを待つが、急いでいる人もいて、直接各屋台に持ち込んで交換しようとする。
郭十二は根気強く一つ一つの屋台を丁寧に探し、かなりの数の培植蔵符を見つけた。価格も高くなく、ほとんどが食料との交換用だった。今はお金があっても食料が買えないため、売ろうとする人はいなかった。
これらの小さな屋台はみな質素で、中には数個の符丹しか置かれていないものや、材料が数個しかないものもあった。郭十二はある屋台の前にしゃがみ、獣皮の上に手のひらサイズの符が二つ置かれているのを見た。郭十二は尋ねた。「これは培植蔵符ですか？何を植えるものですか？」
屋台を出していたのは符丹士で、彼は地面にだらしなく座り、力なく言った。「食材しか植えられないんだ。他のものは無理だ……これは特別に食材を植えるための蔵符で、売るのではなく交換用だ……肉五百斤か、小麦粉百斤ならどちらでもいい。」その男は飢えで顔色が青ざめ、手も微かに震えていた。

郭十二は言った。「五百斤の肉で二枚の栽培用の符を交換するんだ。」
「じゃあ奪いに行けよ！一枚の栽培用の符だって最低でも五百大符の価値があるんだ！二枚の栽培用の符で九百斤の肉か、あるいは百八十斤の小麦粉がもらえる。値段交渉は無用だ！」
郭十二は微笑んだ。この交換なら損はしないが、もう数日待てば条件は絶対に変わる。誰も空腹の恐怖には耐えられない。その時なら十斤の肉でその二枚の栽培用の符が手に入るかもしれない。彼も急ぐ気はなく、頷いて言った。「もう少し考えてみる。」
符丹士はため息をつき、引き続き座って交換を待った。残念ながら今はほとんど誰も栽培用の符に興味を示さない。栽培用の符が悪いわけではなく、これを使えるのは符士や符咒士といった職業の人々だけで、他の職業の人々はたとえもらっても使えない。今はお腹を満たすことさえできないのだから、誰が栽培用の符を遊ぶ気になるだろうか。
元々郭十二は栽培用の符がとても高価になると思っていた。なぜなら、これはまるで農地のようなもので、多くの作物を栽培できるからだ。しかし実際に触ってみると、栽培用の符では野菜や植物は作れるものの、面積が小さく、職業の制限も多く、生産される量も限られている。ここの人々は皆が大食漢で、とても食べる量が多い。栽培用の符で生産される量はあまりにも少なく、全く足りない。だから当然価格も下がってしまうのだ。
魏闲は郭十二について半日ほど回り歩いたが、何も交換できなかった。我慢できずに尋ねた。「弟よ、なぜ何も交換しないんだ？」
郭十二はにっこり笑って言った。「私にはお金も食べ物もない。どうやって交換しろと？」
魏闲は怒って目を見開き、しばらくしてから言った。「お前……お前……ああ、なんて愚かなんだ……」
郭十二は言った。「お前が愚かなんじゃない。考え込んでいるだけだ。この子は簡単にだませるだろう、ね、魏大哥！残念だが、私は貧しい子供で、お前よりもずっと貧しいんだ。がっかりしたかな？へへ、あ、そうだ、こんなに長い間付き合ってくれて魏大哥には感謝しないと。ありがとう。」
魏闲は言葉に詰まった。彼も確かにそう考えていたのだ。一般的に、年下の見習いは師匠からいくつか良いものをもらっているもので、運が良ければ一、二つだまし取れれば大儲けだ。ところがこの子は一目で自分の企みを見抜いてしまった。彼も怒らなかった。だませればそれに越したことはないが、だませなくても損はない。ただ子供に笑われるのは少し気まずいだけだ。
「くだらない！いつだましたんだ？」
郭十二はにっこり笑って言った。「もういいよ。こんなに長い間付き合ってくれたんだから、私がどれだけ貧しいか知ってるはずだ。ほら……あそこに見習いがいる。君が行ってみなよ。成功を祈る……」

魏闲は苦笑いを浮かべた。本気でだまそうとしてもだませないのだ。ため息をつきながら言った。「ああ、善人でいるのは大変だな……」
郭十二は笑い続け、こう言った。「魏兄さんが演劇をやったら、絶対に良い俳優にはなれないよ。だますことさえできないんだから。」
案の定、魏闲はまただまされてしまい、「何だと？俺がだませないだと？俺の顔にだまし屋と書いてあるのか？お前は目が鋭くて賢いな……うっ、この小僧、俺はお前にだまされたぞ！」と言った。しかしすぐに気づいた。自分が良い俳優だと言えば良いだまし屋だが、悪い俳優だと言えばもっとひどく、愚かなだまし屋になる。最も腹立たしいのは、良くても悪くても自分はだまし屋だということだ。
張大逵が外から入ってきて郭十二のそばに来て、何かを小声で話した。郭十二は頷き、「張おじさん、私についてきてください」と言って、ある屋台に向かった。魏闲は好奇心からついて行った。彼もだますつもりはなく、ただこの貧乏人の郭十二が一体何をしようとしているのか見てみたかっただけだ。
郭十二は、二つの培植蔵符がある符丹士の前に行き、値段交渉もせずに直接小麦粉と交換した。その後、自分が見て条件を尋ねたものはすべて順番に交換していった。ほんの短い時間で、彼は八つの培植蔵符を手に入れた。そのうち六つは普通の培植蔵符で、二つは霊薬を栽培するための培植蔵符だった。
そして、郭十二は取引場の中央に立ち、大声で叫んだ。「栽培に関する本を持っている人は、高値で交換します！培植蔵符も交換可能です！」
魏闲は目を見張って見ていた。この小僧がずっと自分をからかっていたのだと気づいたのだ。彼は決して貧乏人ではなく、自分よりもずっと裕福だった。
「交換したければ早くして……明日になったらこの値段ではありませんよ……」
ここの人々は控えめで、市場で大声で叫ぶ人はほとんどいない。しかし郭十二は違った。彼は宣伝の重要性をよく理解しており、もっと適切な宣伝手段が見つからない限り、叫ぶことも宣伝の一つだと考えていた。しかも彼は子供の姿をしているので、他人の目を気にする必要もなかった。
澄んだ子供の声が市場の重苦しい雰囲気を破った。数人が集まってきて、そのうちの一人が言った。「私は培植蔵符を一つ持っていますが、どうやって交換しますか？」
「肉四百斤か、小麦粉八十斤です！」
その人は明らかに値段交渉をしないタイプで、「では肉二百斤と小麦粉四十斤で交換しませんか？」と言った。
先ほどの郭十二の取引はほとんど誰も知らなかったので、彼が提示した価格は決して安くはなかった。彼は言った。「いいですよ。まずその培植蔵符を見せてください。何を栽培するものですか？」
その人は言った。「北桦樹を栽培するための培植蔵符です。」

郭十二は心の中で喜びました。北カバノキの葉こそが有名な北カバノキの葉で、まさかこのような栽培された封印符があるとは。彼は言いました。「持ってこい、交換しよう！」