第七章 藏符の育成（下）

郭十二は大きな碗に入った肉スープを持ち、飲みながらマントウを食べていた。彼は尋ねた。「藍おばさん、私たちにはまだいくらお金がありますか？」
藍おばさんと辛おばさんは少し相談した。二人が家計を管理しているため、お金も分けて管理しているのだ。藍おばさんは言った。「今、手元には四千以上の大符のお金があるわ。」
郭十二は言った。「明日から、全額を食料の購入に使い、一切残してはいけない。小豹子、明日、私たちが得た任務報酬をすべて食料に換えてきてくれ。他のものは何もいらない。」
「換えてきた肉類はすべて漬けて蔵に入れておけ。そこなら腐りにくいし、小麦粉ももう少し買っておけ。」
藍おばさんは驚いて言った。「十二、なぜそんなに食料を買うの？四千以上の大符のお金なら、えっと、とてもたくさんの食料を買えるのに……そんなに食料が必要なの？」
郭十二は苦笑いして言った。「藍おばさん、野人関が落ちたことは知っていますよね？」
藍おばさんは頷いて言った。「野人関が落ちた……でも私たちは内門にいるから、ここは安全でしょう？えっ、十二、野人関が落ちたことと食料を買うことに何の関係があるの？」
郭十二は言った。「野人関が落ちたということは、野人が関内に侵入したということです。叶冠城でさえ守れないのだから、野人は間違いなくここにも攻めてくるでしょう。もちろん、北符門の強大な力なら最終的には必ず北符門が勝つと信じていますが……野人がここまで来れば補給路が断たれます。時間が短ければ問題ありませんが、長引けば……食料が最も不足するものになるでしょう。」
「今から準備しなければ、その時には飢えることになるかもしれません。」
藍おばさんは信じられないというように郭十二を見た。これが九歳の子供なのか？こんなにも細かく考えているなんて。その推理は単純だが、考えつかなければ誰も食料を買って備蓄しようとは思わないだろう。彼女は言った。「十二、本当にすごいわ。藍おばさん、明日すぐに買いに行くわ。」
郭十二は言った。「藍おばさん、食料を買うときは気をつけて。できるだけ他人の注意を引かないようにして、絶対に周囲に宣伝しないでください。それはパニックを引き起こします。一度にたくさん買わず、少量ずつ、複数の場所で買ってください。」彼は前世で大飢饉を経験し、「天に叫んでも応えず、地に訴えても効果がない」という状況が何かを知っていた。今思い出しても身震いする。飢えの苦しみは魂の奥深くに刻まれており、恐怖とパニック、絶望と悲しみに満ちたあの日々を、もう一度経験したくはなかった。

霍豹の四人の子供たちは郭十二の言っていることを全く理解していなかったが、任務の報酬と引き換えに食料をもらうという話なら理解できた。彼らは命令に従えばいいだけで、食事や衣服、住居、移動については郭十二が何とかしなければならなかった。

翌日、郭十二は馬車に乗り、羅戦に護衛されて師匠の羅桀の屋敷へと向かった。

羅桀はすでに郭十二が叶冠城での働きを知っており、心の中で大変満足していた。特に郭十二が二人の野人を倒したことには非常に喜んでいた。郭十二に会うと、彼はとても嬉しそうだった。

しかし、郭十二が羅桀に会ったときに最初に言った言葉に、老人は言葉を失った。彼はこう言ったのだ。「師匠、もう少しで戻れなくなって、師匠に会えなくなるところでした！ああ、まだ9歳なのに野人と戦うなんて……ちょっと大げさすぎますか？」そして続けて言った。「師匠がくれた宝符のおかげで助かりました。へへ、師匠、まだ宝符はありますか？もう少し弟子にください。」このお世辞に羅桀は大いに喜んだ。

羅桀は大笑いして言った。「ハハ、まさに私の弟子だ！宝符については……お前はまだ若すぎて、そんなに多くの符を操ることはできない。また今度話そう。」

郭十二は宝符の貴重さを知っていたので、ただ言い訳をしているだけだった。「師匠、もうお金がありません……」

羅桀にとってお金は全く問題ではなく、気にも留めずに言った。「いくら必要か、自分で胡伯のところへ行って取ってこい。さあ、叶冠城のことを話してみろ。」

郭十二は苦笑いして言った。「師匠、私が欲しいお金はとても多いんです！」

羅桀は言った。「えっ、いくら必要だ？まあ、いくらでも取ってこい！」彼は全く気にしておらず、偉大な符咒師としての地位から、北符門内での資産も上位にいた。しかも郭十二は彼が最も気に入っている弟子なので、この子がお金を欲しがってももちろんケチることはなかった。

郭十二は仕方なく言った。「師匠、なぜお金が必要か聞かないんですか？」

羅桀が尋ねた。「なぜお金が必要なんだ？」

郭十二はすぐに答えた。「食料を買うためです。」

羅桀は藍姨ではないので、少し考えるだけで理解し、驚いて言った。「つまり……北符門は食料危機に直面しているというのか？」

郭十二は力強く頷き、言った。「絶対に安全な後方支援ルートがなければ、食料が足りないと思います。」

羅桀が尋ねた。「だから食料を備蓄しようというのか？」

郭十二はため息をついて言った。「もし私一人なら別にいいんですが、養わなければならない人たちがいるので、先手を打つしかありません。」

すぐに羅桀は理解し、不思議そうに言った。「つまり……借金をする名目で私に注意を促しているのか？」

郭十二はくすくす笑って言った。「私は何も忠告していないよ。師匠が自分で思いついたんだ。」
羅桀は心の中で感謝した。彼も遠慮せず、すぐに執事を呼んで秘密裏に食料を備蓄し始めた。彼の家は規模が大きく、家族も多いため、食料が不足すればお金があっても買う場所がなくなる。この老人に狩りに行かせるわけにもいかない。それでは何の問題も解決しない。
「十二、胡伯のところに行ってお金を取ってきて。用事が終わったらまた話そう。」
郭十二は多くは持って行かず、一万大符のお金を取った。多すぎると返せないと心配したし、たとえ十万大符のお金があってもそんなに多くの食料は買えない。だから一万大符が限界だった。
彼は急いでお金を持って家に戻った。お金があれば何でもうまくいく。家族全員が分かれて食料を買いに行った。車いっぱいの穀物や肉が運ばれてきて、藍姨は部下たちに肉を漬けさせ、小麦粉を保管室に運ばせた。いわゆる保管室とは、蔵符を使って作られた部屋で、大量の物品を保管できる。
一万大符の購買力は驚異的で、三日間かけてようやくそのお金を使い切った。その頃にはすでに食料の価格が上昇し始めていた。人々が気づく間もなく、食料が大規模に不足し、価格は一日に三度も上がった。なぜなら、野人たちが北符城、つまり北符門の本部がある都市まで攻めてきたからだ。
買い占めの風潮はますます激しくなり、北符門は迅速に対策を講じて食料の配給をコントロールした。食料を販売するすべての店は管理下に置かれ、すべての食料は一括して購入され、必要に応じて配給された。
郭十二は再び修行に没頭した。
藍姨と辛姨は心から感嘆した。十二という子はまるで神のように予測できる。どうしてそんなに正確に予測できるのか。街のすべての食料店は閉店し、穀物を売る店もすべて閉まった。もはや価格上昇の問題ではなく、もはや売る食料が全くないのだ。
弟子たちに配給される食料が届いたとき、藍姨は食料が以前の半分しかないことに気づいた。さらに、受け取る際には、次回の配給量がさらに少なくなる可能性があるため、できるだけ食料を節約するよう特別に通知された。
賢い人々の中には、不足している食料を補うために自発的に人を集めて裏山で狩りをする者もいた。
人々の心は少しずつ不安定になり始めたが、北符門は十分に強く、大量の食料も備蓄していた。ただし、補給路がいつ復旧するか誰にもわからないため、今は食料を配給するのは適切ではない。だからこそ配給制度を実施する必要があり、それが北符門にとって唯一の選択肢だった。

郭十二はもはや食料の問題を気にせず、一心不乱に修行に励んだ。霍豹たちも定時に鍛錬堂へ行き、符武士の技術を学んでいた。北符城の守備任務は、彼ら弟子たちの仕事ではなかった。
……
一ヶ月以上が経過し、北符門の状況は徐々に安定してきた。依然として多くの野人が野外に留まっていたが、北符城を直接攻撃する野人はますます少なくなっていた。北符門の武力は強大で、何百人もの野人を倒した後、彼らも警戒心を抱くようになっていたのだ。
大量の野人が野外に留まっているため、補給路は完全に断たれていた。人員を動員して強行輸送を試みたが、その損失は甚大だった。北符門はやむを得ず、多数の小隊を派遣して城外で野人を狩らせ、狩りに出た小隊には十分な食料が支給された。
食料の不足により、虎や狼のように食べる符武士たちは非常に不満を抱いていた。彼らは既に飢えで頭が回らない状態だった。そのため、この任務が発表されるとすぐに多くの符武士が集まってきた。食料の誘惑により、大勢の符武士が城外で野人狩りの戦いに参加した。
その日、郭十二は符士堂の符丹閣を訪れ、培植用の蔵符を購入しようとした。今回は一人の符武士が彼に同行した。羅戦は既に任務を受けて戻っており、彼は符武師として北符門の中核を担っており、多くの任務をこなさなければならなかった。
郭十二に同行した符武士の姓は張で、名前は張大逵。実力はかなり高く、もう少しすれば骨符を使って体を鍛え、符武師に昇格できるだろう。
「張おじさん、午後に戻ったら藍おばさんに会って、家に持ち帰るための食料をもらってきてください。」
張大逵の家は北符城にあり、正妻と側室が一人ずつおり、子供が四人いた。彼の収入によって生活はまずまずだったが、今のような状況では食料が足りなくなっていた。郭十二のアドバイスを聞いてかなりの食料を備蓄していたおかげで、さもなければとっくに食糧不足に陥っていただろう。
「十二、ありがとう。」
彼が今与えられている食料は自分一人分しかなく、家には六人分の口があるため、どうやって食べていけばいいのか、彼は早くから悩んでいた。
符丹閣は符士堂の支部で、内部には様々な符丹を販売する取引エリアがあった。郭十二が中に入ると、今日は異常なほど多くの人がいることに気づいた。
すぐに郭十二は奇妙な光景を目にした。多くの人が蔵符袋を持って、こそこそと何かをしているのだ。
その時、一人の人物がこっそりと彼のそばに来て、小声で言った。「こっちに来て……私についてきて……」

郭十二は訳が分からず言った。「一緒に行くって？何の用だ？」
その男は符を入れた袋を取り出し、郭十二の目の前でひらひらと見せながら言った。「あちらで話そう。」その男の胸には内門の弟子であることを示す身分の印があった。郭十二は好奇心を抱き、彼について別の場所に行き、尋ねた。「話してくれ、何の用だ？」