第九章 隠憂（下）

呉啓榮は言った。「今回、狂獣秘境に入れたのは本当に意外だ。以前の規則では、秘境は2年に1度、1ヶ月間だけ開かれるのに、今回は6ヶ月も滞在して何の問題もなかった。補給品が足りなければ、もう数ヶ月滞在していただろう。」
羅桀は言った。「北側の情勢も今は不安定で、野人たちが蠢いている。今年の冬は特に寒く、おそらく……春になれば彼らは攻撃を仕掛けてくるだろう。数日前、門主から符信が届き、北符門の阎火秘境に開かれる兆しがあるとのことだ。今年の夏か、あるいは来年か、まだはっきりしないが、門の中ではすでに申し込みを受け付け、秘境に入る人選を選んでいる。これは狂獣秘境が早く開かれたことと……何か関係があるのか？」
呉啓榮はため息をついて言った。「それはわからないな。ああ、世の中また乱れそうだ。私も年を取ったし、若い世代は血なまぐさい殺し合いを経験していない。乱世では生き抜くのが難しい。」
羅桀は言った。「北符門は弟子の育成をかなりうまくやっている。毎年莫大な符銭を費やして適切な弟子を招いており、今の北符門の実力は侮れない。」
呉啓榮は言った。「獣符門のあの連中はますます傲慢になっている。ふん、四大同盟に早くから協定があったからこそ……まあ、私に手を出さない限り、彼らと争う気にもなれない。いわゆる四大同盟とは四大門派のことで、当初は同盟として設立され、後に門派に変わったのだ。」
羅桀は言った。「私たちも早めに準備をしなければ。ああ、前回のように多くの死者や負傷者が出ないことを願う。」
呉啓榮は言った。「そこまで深刻ではないだろう。少なくともこの冬は平穏だろう。」
羅桀は言った。「そうだな、この冬は問題ない。ふふ、呉老、リストを見せてもらえますか？」
呉啓榮は数枚の紙を取り出し、ちらりと見てから羅桀に渡し、「今回の最大の収穫は血地龍と黒夔牛だ。他には特筆すべきものはない」と言った。
羅桀はリストを手に取り、何度も熟考し、何度も見返してから言った。「呉老、血地龍と黒夔牛の晋元核はリストにないですね。売るつもりはないのですか？」
呉啓榮はにっこり笑って言った。「もちろん売るさ。いくつかの大符師に知らせて、みんなで入札させよう。一番高い値を出した者に渡すか、あるいは……霊符で交換するんだ！」

「霊符？呉老、冗談はやめてくれ。この世に霊符なんていくつあるというんだ？それは本命符を作るのに最適な符咒だ！もし私の本命符の書がすべて霊符で構成されていたら、へへ、もっとレベルアップできるぞ……どの偉大な符師が霊符を材料と交換するなんてするものか？」
呉啓榮は笑って言った。「交換できなくても問題ない。お金を払って買えばいい……私は貧しいんだ。お前たち符士や符咒士のように、みんな太って油がにじんでいるわけじゃない。」
「文句を言うな。もう百年も文句を言ってるぞ、はは。」羅桀は遠慮なく紙にチェックを入れながら言った。「これらは全部私が必要としているものだ。」
呉啓榮はそれを受け取ってよく見てから言った。「ああ、毎回お前と話すのは疲れる。これ以上は無理だ。他にも何人かの老人たちが待っているんだ。全部お前にあげたら、私はどうやってやっていけばいいんだ？」
羅桀はにっこり笑って言った。「全部欲しいわけじゃないさ。」
呉啓榮は笑いながら怒ったように言った。「お前ってやつ、一番いいものを全部チェックして、他の人たちはゴミしか拾えないんだぞ。」
二人は古い友人で、お互いの性格をよく知っているため、口論や争いはよく起こる。特に取引の際には細かく争い、一歩も譲らない。符士や符咒士はみな商人の気質で、普段は気前が良くても、材料を買うときにはけちになる。それは職業によって決まっているのだ。
……
郭十二が家に戻ると、すぐに実験室に戻り、符書をしまい、その獣符を取り出した。
いわゆる獣符とは、西符門特有の符種だ。西符門は民間では獣符門とも呼ばれ、その最大の特徴は野獣や精魂を封印し、様々な材料を加えて獣符を作ることができる点だ。獣符は一般的に野獣の一部の神通力を持ち、優れた獣符は元の野獣を超えることさえあるが、作るのは非常に困難で、獣符師でなければ作る資格がない。
獣符門には別の符の炼成体系があり、それもすべて野獣に関連している。
この獣符は上品の獣符で、戦闘用ではなく、警戒や探査に使われ、強力な野獣を探すのにも利用できる。中には変種の獒犬が二匹封印されている。郭十二は前世から犬を飼うのが好きだったので、紙片の説明を見てとても喜んだ。彼は紙片の記述に従い、自分の魂の力を動員して封印を解き始めた。
それは大きくない二匹の子犬で、前世に飼っていた観賞犬と似ており、見た目は少し醜く、平らな犬の顔に鼻孔が上を向き、黒ずんだ毛皮を持っている。二匹の子犬が現れると、すぐに郭十二の周りを回り、彼の匂いを嗅ぎ、そして素直に座って彼の命令を待った。
郭十二が数歩歩くと、二匹の子犬はすぐについてきて、とてもおとなしい印象を与えた。

徐々に、郭十二は呉啓栄が手に入れた指揮法の秘訣が不完全であることに気づいた。彼が試しに指揮してみると、小犬たちは探知や警戒はできるものの、強力な野獣を見つけることはできなかった。郭十二はそれで納得し、これは奪ったもので自分で作ったわけではないのだから、当然すべての機能を理解することはできないのだと思った。二匹の小犬をしまい、獣符を脇に置いた。これは些細な出来事に過ぎず、彼の注意は依然として符咒の力を鍛えることに集中していた。それこそが彼が真に追求している根本的なことだった。

誰かが頭を突っ込んできて、小声で言った。「十二、十二はいるの？」
郭十二は不機嫌に言った。「豹子か、こそこそ何をしてるんだ？入ってこい。私はちょうど着いたばかりだ。何か用か？」
霍豹はにこにこしながら入ってきて言った。「新しい仲間が来るんだ。」
郭十二は驚いて言った。「誰だ？なぜ私は知らないんだ？」
霍豹は言った。「もう家にいるよ。符師の孫だそうだ。うん、彼の祖父も来ている。」
郭十二は言った。「よし、一緒に見に行こう。」この世界の職業を知った後、彼はすでに符師の強大さを理解しており、もちろん怠ることはなく、すぐに霍豹について外に出た。地下実験室には霍豹、陳冰、藍姨だけが入ることができ、他の人間にとっては立ち入り禁止の場所だった。

一人の老人と一人の少年。
郭十二は思わず頭をかいた。最近、老人との接触が多すぎる。同年代の子供たちはほとんど見かけないが、老人はかなり多く会っている。考えてみれば、自分も三世にわたって人間として生きてきたのだから、実際には老人でもある。老人と交流することに心理的な障害はなく、子供たちと一緒にいるとむしろ少し居心地が悪いと感じる。

「こんにちは、私は郭十二です。」
老人は髭を生やしており、そのほとんどが白髪だった。彼の服装は羅桀や呉啓栄とは全く異なり、大富豪のような装いで、美しく豪華な白い皮のマントを着ており、頭にかぶっている皮の帽子も白くて長く、一本の雑毛もなく、まるで巨大な白いキツネのようだった。腰には符師専用の符帯を締め、手首には素早く使用できる腕符をつけており、非常に裕福な雰囲気を漂わせていた。

「私は洪天行です。無礼を承知で訪ねてきました。君は羅大师の弟子で、北符門でもかなり有名だそうですね、へへ。」
彼のそばにいる子供は好奇心旺盛に郭十二を見ていた。その子供は霍豹と同じくらいの体格で、がっしりとしたタイプで、そこに座っているだけで小さな山のようだった。体格は大きいものの、顔にはまだ幼さが残っていた。

「洪爷爷、こんにちは！」

洪天行はとても喜んでいた。彼は面子を重んじる人間で、郭十二がこんなに礼儀正しいのを見て、最初の厳しい表情がすぐに和らぎ、「これは私の孫の洪石だ。ふふ、通称は石頭で、今年11歳。符武士の素質がある。こちらには従者が足りないと聞いて、私が試しに来たのだ。石頭の体力は非常に優れており、符武士としての素質も上等だ。君は彼を受け入れてくれるかな？」と言った。
郭十二は基本的に来た者を断らない主義で、まず4人集めてから考えるつもりだった。現在は符武士の素質がある子供が2人しかいない。本から知ったのだが、符武士は符咒士にとって非常に重要で、大符咒師のレベルに達しない限り、単独で狩りや材料の採集に出ることはできず、必ず符武士の保護が必要だ。
符咒士はこの世界で最も強くも最も弱い職業で、特に最初の段階では符武士の助けが不可欠だ。
「いいですよ、問題ありません。でも、洪おじいさん、調査するのに1年ほど時間が必要です。」
洪天行は頷き、「それが規則だ。私も理解している」と言った。そして洪石に向かって、「石頭、これからは十二の家に住むんだ。覚えておけ、出世したいなら苦労を厭わず、仲間たちとうまくやっていかなければならない。わかったか？」と言った。最初の言葉は真剣に言ったが、最後の3語はとても優しい口調だった。
霍豹は笑顔を浮かべて前に出て、「洪おじいさん、私は霍豹です。これからは石頭の面倒を見ます」と言った。
洪天行は満足そうに頷き、「よし、よし。みんなでうまくやっていけ。私のこの孫はとても素直で、みんなと仲良くやっていけるはずだ。ところで、十二、数日後に何かを送らせるから、受け取ってくれ。断らないでくれ。私の気持ちだからな」と言った。
郭十二は断らず、今はとても貧しく、多くの人を養わなければならないので、贈り物を受け取ることに何の心理的負担も感じなかった。「それなら、洪おじいさん、ありがとうございます」と言った。
洪天行は笑って、「いいぞ！いいぞ！若いのにしっかりしているな。よし、それでは私は失礼する」と言い、すぐに去っていった。全く引き延ばすことはなかった。
郭十二は尋ねた。「豹子、君たちは石頭を知っているのか？」
霍豹は笑って、「ええ、炼体堂で知り合ったんです。彼もそこで鍛えていて、それに、石頭はまだ誰と一緒にいるか決めていないんです……だから……」
郭十二は頷き、霍豹を責めなかった。気が合う仲間を見つけることは非常に重要で、将来的に戦闘で息を合わせるためだ。彼は尋ねた。「陈冰も彼を知っているのか？」
霍豹は手を振って、「陈冰、出てきなさい。ふふ、実は陈冰が石頭を気に入っていて、彼の体格は防御用の符武士に最適だと言っているんです」と言った。

洪石は言った。「これからはみんなで互いに助け合おう。」彼はとても落ち着いていて、子供の中では珍しいことだった。
郭十二も満足して笑いながら言った。「いいぞ、豹子、陳冰、石头。これから炼体堂で才能のある者で、君たちと気が合う者がいれば、遠慮なく呼んでくれ。私が引き取る！」
霍豹は嬉しさのあまり口を大きく開けて笑った。郭十二を助けられてとても嬉しかったのだ。
郭十二は炼体堂の訓練に大変興味を持ち、尋ねた。「最近は何を訓練しているの？そうだ、石头、君の体には明符を施したのか？」
洪石は言った。「私は明符を三回施しました。祖父が手伝ってくれました。祖父によると、最初が最も重要で、その後はあまり関係なく、たとえ間違って施しても洗符で修正できるそうです。最初に明符を施す効果が最も良く、私も豹子たちと同じように、最も基本的な訓練をしています。」
郭十二は言った。「君たち三人はこれからもっと協力し合う練習をし、息を合わせれば、力はさらに大きくなるはずだ。」
霍豹は言った。「うん、関連する符武士の功法には注意するよ。」
洪石は言った。「できるだけ早く四人目の追随者を見つけないと、彼は私たちの集団に溶け込むのが難しい。」
郭十二は頷き、言った。「うん、考えてみるよ。師匠に尋ねてみるかもしれない。彼の人脈は広いから、見つけられるはずだ。」
「もう探す必要はない。私の妻が一人連れてきたよ！」
郭十二は驚いて言った。「陳奶奶！」
陳姑婆が一人の女の子を連れて入ってきた。郭十二は困惑して言った。「陳奶奶、私たちが探しているのは符武士で、符士や咒士ではありません。」
陳冰の顔色は青ざめていた。彼の祖父である陳春斋でさえこの叔母を見るとめまいがするのだから、彼に至ってはなおさらだ。さらに陳姑婆の後ろにいる小さな女の子を見ると、彼は頭が痛くなり、言った。「表姐、どうしてここに？苦笑しながら『祖姑奶、こんにちは』と言った。」
陳姑婆は笑いながら言った。「小冰もいるんだね。ちょうどいい、面倒を見てあげられる。」
「私の妻が君に咒士や符士の才能がある子供を連れてくるわけがない。これは符武士の才能がある子供だ。十二、君にはちょうど追随者が必要だったから、小红は君と一緒にいるのよ！」
「え？えっ！それはあり得ない……」
郭十二はすぐに呆然とした。