第四十五回合 サイバトロン（上）

「サンプルの採取が完了しました。粒子濃度の分析を行います。」
「システムが読み込み中……エネルギー反応レベルは予想範囲内です。データをすぐに印刷します。」
フェルガスとケリーは半月形の金属制御台の前に並んで座り、手を取り合って協力していた。まるで以前の嫌悪感はすでに消え去ったかのようだ。細かい電光が彼女たちの指先を舞い、まるで音楽家が弾く音符のように跳ね回り、後ろで聞いている指揮者の方へと流れていく。
電流が流れ込むにつれて、女魔法使いの目の前に浮かぶグラフの映像がちらつきながら変化し、彼女の美しい顔に不安定な輝きを与えていた。銀色に輝く符咒や曲線は絶え間なく変化し、1秒ごとに前の秒とは全く異なっていた。モーリエルは静かに観察し続け、まるで万華鏡のように目を見張るほど複雑な魔法陣をじっと見つめていた。彼らはもはや底なしの深淵を離れ、宇宙の巨大な船の縁をさまよっていた——次元の境界はもはやはっきりせず、安定した転送ポートもなく、強化された一体型の操縦窓から外を見ると、広大な虚空には元素の雲やエネルギーの渦が生み出す破壊的な痕跡が至る所にあり、安全通路は凶暴な熊を縛る縄よりも脆弱で細かかった。少しでもミスがあれば、宇宙船は突然お風呂から竜巻の中に引きずり出されたゴムのアヒルになってしまうだろう。
四十七は自分がゴムのアヒルに似ているなどと決して認めないだろうが、モーリエルは彼とそのことを議論するつもりはなかった。バアルが彼女に押し付けた神秘の知識は10の図書館分もあるほどで、女魔法使いは今、これまでの99.9％の作業がその知識を絶対的な基盤として行われてきたことに驚いていた。彼女はそこから既に失われていた古代の呪文を見つけ出し、多元宇宙が形成された初期から残り、現在の多元宇宙の運行体系には融合しない原始的な混沌を理解し、正しい座標を計算して、四十七が彼女たちを目的地へと導くのに役立てていた。もしモーリエル自身が20年間学んだ知識だけでは、一生かけても1里も進めないだろう。
彼女はいくつかの手振りをして、魔法陣の情報の大部分を排除した。彼女はそれらを絶えず簡略化し、不要なものを取り除き、次に通過可能なエネルギーノードを見つけ出すまで続けた。他の多くの情報も生物学者にとっての遺伝子地図のように貴重だったが、今は深く研究する時ではなかった。
「たぶん、酒場の数学ドライバーを試してみるべきかもしれないな。」四十七は退屈していた——もし水車を引くロバが話せるなら、おそらく彼に同意するだろう。
「時間は絶対的なものではなく、観察者の空間内での行動に依存している。空間も絶対的なものではなく、観察者の時間内での行動に依存している。同様に、数字も絶対的なものではなく、観察者の酒場内での行動に依存している。あそこの二人はチェスをやめて、こっちに来て協力してくれ。準備をするから、酒場の計算モデルの最低基準には達できるはずだ……」
「まだ大丈夫？空間の嵐の強度がどんどん強くなっているわ。手伝おうか？」ケリーが穏やかな態度で尋ねた。
「もちろん問題ないよ。今はとても調子がいい——まるでピザの真ん中を飛び回るミケランジェロのようだ。」

「じゃあ、せっかくのパイを集中して食べなさい。」鋼鉄の天使は表情を変え、冷たい声で言った。「これからは、何も触らないでください！」
さらに数回の収集と選別を経て、モーリエルはついに次のジャンプルートを決定した。これが最後になるはずだ……長時間にわたり中央処理装置として機能し続け、彼女の精神は常に緊張状態にあり、集中し続けた結果、疲労困憊しながらも大きな成果を得た。四十七は指示を受け、エンジンの出力が幾何級数的に急速に上昇し、推進器の噴出口からは眩いほど明るいエネルギー反応が放たれた。
鉄皮野郎が変身した宇宙船は時空の奔流の中ではほんの塵に過ぎないが、その加速は相変わらずで、再び恐ろしいバタフライ効果を引き起こした。まるで何千もの眠っていた魔神が同時に目覚めて怒号を上げるかのように、悪夢のような閃光が空間全体を色とりどりの不安定な粒子の渦で満たし、それらは互いに衝突して共に消滅し——壮大な炎の花火を世界中に撒き散らした。一歩リードしているにもかかわらず、四十七は依然として色とりどりのエネルギーの猛獣の口元をかろうじて飛び回っており、燃え盛るガスが操縦席の窓を舐め、至る所で乱舞する炎の舌が、まるで炎の波が押し寄せる深海に再び入り込んだかのようだった。
最後の区間は困難で長いものだった。四十七も摩擦によって生じる熱をすぐには処理できず、長時間の高温によって鋼鉄の船体壁さえもわずかに熱を帯び始めた。激しい揺れと共に、宇宙船の周囲で突然耳をつんざくような雷鳴が轟き、厚い火の壁が引き裂かれて粉々になり、彼らはほとんど越えられない障壁を乗り越えた。
墨緑色の雲の中心から渦が渦巻き、蛇の火のような光が濃い雲の中を跳ね回りながら広がり、激しい嵐を次々と点火し、雲に沸騰する金色の縁を与え、まるでゆっくりと開花していく巨大な花のつぼみのようだった。四十七は流れ星のように突進し、空を切り裂く火線を描きながら、下に広がる死んだように静まり返った荒野を飛び越えた。
下から見上げると、果てしなく広がる岩の平原は灰色で陰鬱で、石々はかつて溶けて冷え固まったかのようで、今でもかつての激しい流れの形を保っており、まるで固まった海のようだった。大小さまざまなクレーターが平原に点在しており、最大のものは数里もあり、直径は数十里、あるいは百里にも達するかもしれず、普通の目ではその全貌を把握することはできない。生命の痕跡は一切見当たらず、木一本、低木一株、苔一枚さえも見つからない。
「気圧が乱れており、空気中の毒素濃度は致命的だ。」フェルガスが言った。しかし、あの奇妙な色をした暗雲の下、水面の油膜のように光る霧の層を注意深く観察すれば、彼女の言葉が少し楽観的すぎるように思える。
荒野には点在して、人工的に作られたような遺跡がある……風化した巨大な残骸が岩の中に半分埋もれており、まるで皮膚の下の厄介な嚢胞のようだ。比較的完全な形を保っているものの中には、壊れた支架が残っており、残っている半分の高さや太さも、最大のセコイアとほぼ同じだ。モーリエルは、それらが何らかの機械装置である可能性が高いと推測した——かつて動いていた時には、間違いなく巨大な力を発揮したに違いない。彼女は、そんな巨大な装置を作り出すのは一体どんな人々で、何のために使うのかと考えずにはいられなかった。

ぼんやりとした地平線に、とげのようなものがいくつか見え隠れしている。四十七はそれらに向かって飛んでいき、徐々にちらつく明るい点々が見えてくる。さらに長い距離を飛んだ後でなければ、果てしなく大きくなっていくように見える細長い物体から聞こえてくる鈍い雷音を聞くことはできない。人々がそれらが金属で作られた壮大な尖塔であることに気づいた時には、その頂上はもう見えなくなっていた。高塔を構成する鋼鉄はぴったりと合わさり、まるで空を突き抜ける長剣のように、渦巻く高空の雲層の中に深く突き刺さっている。雲の中の嵐がそれらを取り巻きながら渦巻き、エネルギーの渦が暴れて爆発し、モーリエルたちが以前に見たような稲妻と雷鳴を生み出し、まるで剣の刃を取り巻く魔法の光のようだった。

これらの高塔はまるで神々の住処のようであり、それらを支えているのは、放射状に広がる山脈の間に潜む、比類のない超巨大な鋼鉄都市だった。中央の主塔自体が、都市の中心にあるピラミッド型の巨大建築物の延長であり、その規模だけでもほとんどの都市を軽々と上回っていた。多くの金属製のドームが四方八方に広がり、壮大な山々さえも覆い尽くしていた。残された緩やかな尾根は、まるで蜘蛛の足のように都市の範囲から伸び出し、遠くの暗い平原と一体化していた。

「わあ！こんなものを自分の生きているうちに見られるとは思わなかった！」四十七は珍しく子供っぽい感嘆の声を上げ、全く速度を落とす気配もなくその都市に向かって突進した。溶接された鋼鉄がすぐに操縦席全体を覆い、乗員たちは思わず手すりを握りしめて衝突に備えた——しかし彼は最後の瞬間に速度を落として方向を変え、雨上がりに舞うツバメのように軽やかに、蒸気を上げながらあるドームの端にある屋外のプラットフォームに着地した。

「ここは一体どうなってるんだ？メンテナンス用のロボットもいないのか？格納庫への入り口はどこだ……」四十七の不満が始まったところで、前方から突然現れた火球に遮られた。

「私を出して！」ケイリーの青い瞳から激しい光が放たれ、すぐに彼女の座席はベッドに変わり、レールに沿って操作台の下に突然現れた黒い穴の中に滑り込んだ。四十七は彼女の願いを叶え、彼女を遠くに投げ出した。鋼鉄の天使の輝くハイヒールが地面に触れるやいなや、頭を後ろにして足を前にした飛行姿勢に変わり、腰を曲げて力を込めて一跳びし、さらに速い速度で前方に突進した。まるで銀色の稲妻のようだった。

「行こう、俺たちも見に行くぞ。」四十七は車輪を出し、轟音を立てて走り出した。

爆発が鋼鉄の高壁に大きな穴を開け、その裂け目からは黒煙が立ち上り、乱れた気流によって奇妙で不規則な形に引き伸ばされ、狂ったように舞っていた。四十七は高く跳び上がり、捕食するライオンだけが使うような動きで鋼鉄の都市の内部に突入した——彼らの目の前に広がっていたのは、見るに耐えない悲惨な光景だった。煙は高いアーチ型の天井付近で燃えながら渦を巻き、火花や灰が雨のように降り注ぎ、熱風の中には至る所で悲鳴やパニックに陥った人々の声が響いていた。いくつもの激しく燃え盛る火の塊があちこちを移動し、無差別に破壊と苦しみを撒き散らしていた。逃げることのできない生き物の上を通過するたびに、その膨らんだ姿はさらに多くの犠牲者を捕らえ、すぐに彼らを焼き尽くし、体内にはかすかに、歪んだ絶望の影だけが残された。

ケリーが彼らと戦っている。火葬者の群れは彼女にとって脅威にはならないが、彼女の効率も高くはない。より大規模な破壊を避けるために光の槍の使用を諦め、エネルギーの刃が火の山を切り裂く様は、まるでナイフがクリームに突き刺さるようだった。炎は数回震えただけで再び一つに溶け合った。もし治癒不可能な小片に切り分けられれば、各部分は独立して行動し、生き物の気配を貪欲に追い、疲れることなく恐怖を広めるだろう。

死の危険はそれだけではない。モーリエルは、壊れたパイプから漏れ出る発光ガスから逃れようと、エルフのような生き物たちが恐怖に駆られて走り回るのを見た。しかし、恐ろしい光の霧がすぐに追いつき、彼らの近くまで漂ってきた。彼らは数歩よろめいた後、地面に倒れ、苦痛に身をよじらせた——そして油絵のような霧が彼らを通り過ぎると、そこには動かない死体だけが残り、恐怖に歪んだ顔には、まるで死神の瞬く目のような微かな光が点在していた。

モーリエルはすぐに自分と他の人々に防御の魔法をかけ、毒ガスや炎の影響を受けないようにし、ケリーを助けに行く準備をした。

「無茶はするな」と彼女はいつものように47に注意を促した。さもなければ、鉄皮男の一斉砲撃の後、炎の死者たちが完全に消滅するかどうかはさておき、助けようとしている人々はほとんど残らないだろう。

カイロが鋼鉄の戦車を離れると、周囲の温度は急激に下がった。少女のスカートの裾には霜の霧が漂い、彼女の周りの風は熱から冷たく変わり、寒気に人々は震え上がった。火災による亡霊たちは、まるで頭から氷水を浴びせられたかのように硬直した。おそらく百人以上を飲み込んだ炎が高く吹き上がったが、攻撃したり逃げたりする前に、目に見えない力場の巨大な手が先にそれを捕らえた。火柱はねじれ、転がり、どんなにもがいて形を変えても、まるで首を絞められた蛇のように逃れることはできなかった。氷霜が群がり、骨に食い込む蛆のように、それを少しずつ弱め、消し去っていった。

ここの魔法の働き方は、主物質界や外層位面とは大きく異なっている。もし魔網が依然として存在するとすれば、それは秩序だって階層分けされたエネルギー循環システムではなく、整理不可能な乱れたものだ。モーリエルは困らず、慎重かつ迅速に呪文を唱え、学院派の魔法使いが決して想像できないような即興の変更を加えて、以前よりも強力な安定した魔法の手のひらを作り出した。

ケリーもすぐに戦術を変え、もはや無駄に炎を分解するのではなく、冷酷かつ丁寧にそれらを細かく切り刻み始めた——フェルガスは彼女に続き、全力で協力した。ケリーが剣の光で切り離した炎は彼女のフック状の刃の腕の間に渡され、数回刃が交差するうちに再び研がれるようだった。灰と煙と化し、本当に細かく刻まれ、一片のまとまったものも残らなかった。

しかし、最終的に決定的な役割を果たしたのはやはり47だった。

鉄皮男はカリカチャと音を立てて人間の姿に戻り、自分が作った二つの轍の間に立って左右を見回した後、一人で去っていった。状況は一時的に膠着状態に陥ったが、モーリエルたちはまるで力強い高圧水槍のように、どこへ行ってもそこの炎は縮小して消えていった。しかし、彼女たちの手が届かない場所では妖しい炎が再び燃え上がり、数秒も経たないうちに再び大規模な火災に発展していった――やがて煙と炎の中から機械が動く重々しい轟音が聞こえてきた。延長された鋼鉄製のシャッターが天井の破損部を塞ぎ、空気循環システムが再び動き出し、タービンが轟音を上げながら煙や有毒ガスを濾過し、その後大量の水霧が降り注ぎ、まるでちょうど良い時期に降る豪雨のようだった……何よりも重要なのは、暴走するエネルギーがその源から遮断されたことで、まるで消防士が漏れ出た燃料管をついに閉じたかのようだった。

モーリエルが47番と蝙蝠の翼を持つ美しい少女のララ隊員を見つけた時、彼はちょうど壁の端子からプローブを抜き、サッと手の中にしまっていた。
「知ってるか？R2一人がJedi百人より強いんだ」と、まだ水滴が滴り落ちている女性魔術師に彼は言った。
災害の後、生存者たちは不安げな面持ちで少しずつ集まってきた。しかし彼らの行動は非常に秩序正しく、まるで計画通りに進んでいるかのようだった。溶けた金属の床にくっついた親族や友人の焦げた遺体の残骸を前にしても、悲痛な叫び声を上げることはなく、静かに行動する人々の間からかすかに嗚咽の声が聞こえてくるだけだった。おそらく数百人、あるいは千人ほどいて、それぞれがすぐに自分の場所を見つけた。彼らはおそらく家族ごとに列を作っていたのだろう。モーリエルにはよくわからなかった。子供たちを除けば、彼らは互いに背の高さや容姿もほとんど変わらず――細く華奢な体つき、ほとんど透明に近い白い肌、エルフに似た耳、中性的な美しさを持つ端正な顔立ち、そして火災に見舞われても依然として澄んだ目に宿る淡い悲しみを持っていた。
「あなたたちは何者？なぜここにいるの？」とケリーが尋ねた。
これらの美しい生き物たちは困惑した表情を浮かべ、明らかに鋼鉄の天使の言葉を理解していなかった。ケリーは眉をひそめ、別のコミュニケーション手段を探そうとしたその時、彼らの中から指導者層に属するような人物が彼女の方へ歩み寄ってきた。その人物は目を伏せ、ひどくやけどを負った細長い脚を無視し、ケリーの前に膝をつき、両手で襟を押し上げて、滑らかで毛のない頭と曲線美のある後頸を差し出した。彼の枕骨には金貨ほどの大きさの埋め込み装置があり、それは47番が先ほど使ったものとほとんど同じだった。
「ああ、彼はきっとマトリックスに加わりたいんだろう」と47番は再びプローブを取り出した――その長さからして、この哀れな人間を一瞬で貫通してしまうだろう。
ケリーは鋭い視線で鉄皮男を制した。彼女は少し躊躇したが、やはり右手を上げた。銀白色のチューブが人差し指の先から伸び出し、非常に優しく動かされたが、それが端子に挿入されると彼は思わず全身を震わせた。
接続を断った後、ケリーの青い瞳には何かが加わった。彼女は軽く頷き、群衆の中から二人が出てきて、地面に倒れ込んだ仲間をそっと支えて連れ戻した。
「私にはボランティアが一人も見つからないのか？」47番は依然として凶器のようなプローブを振り回しながら言った。「それに『マトリックス』の監督版まで付いてくるんだぞ。」

「ふざけるな、お前の無礼さが彼らを殺してしまうぞ。」ケイリーは振り返って彼に言った。「彼らは私たちを代弁者と見なしているのだ……彼らを裏切ってはいけない。すぐに行動しなければ、支配者たちの都市は大きな危機に直面しているのだ！」
「彼らが支配者種族だと？そうは見えないな。どう思う？」ケイロは首を振りながらメイマに問いかけた。二人ともまさに純粋な「天然ボケ」と「胸だけで頭がない」タイプだった。
「機械崇拝、後工業時代における人間の心身の異化……」四十七は両手を広げた。「私に何の関係がある？私は宗教家でも社会学者でもない。」
モーリエルは彼らの口論には加わらなかった。彼女は耳を澄ませ、何かを感じ取っているようだった——やがて、女魔法使いは眉を上げ、静かに道を開けてくれる人々の間を通り抜け、四十七の後を追った。