第四巻 暗戦風雲 第二百八十二章 顺水推舟

天道観の観客たちが去るにつれて、元々は逃げ出す勇気があった展家の弟子たちも動揺し始めた。先の例を見て、聖主が本当に簡単に許してくれ、一切困難を与えず、去る際に裏で命を奪うようなこともしなかったのだ。そこで、勇気のある数人の弟子たちは、この状況を見て思い切って互いに支え合い、試しに数歩動いてみた。遠くの楚天域にも特に動きはないようだったので、ますます大胆になり、彼らの後を追って入口へと向かった……

すぐに、模範となった影響で、武功を奪われた展家の弟子たちは全員去り、残ったのは楚天域と天聖門の面々だけだった。
「聖主、次に何かご命令はありますか？」外部の者がいなくなり、楚天域が手を背中に組んで彼らの前に立ち、報告を待っているようだったので、芸清は数歩前に出て楚天域に敬意を表して言った。

実際、この時の楚天域は、聖主としてどう振る舞えばいいのか頭を悩ませていた。芸清が彼の正体を認めてはいたが、それは単なる偶然の一致に過ぎず、天聖門の状況や血脈の継承については何も知らなかった。だから、展家や天道観の問題を解決した後、楚天域は天聖門の面々の前で格好をつける以外、何も軽率に言えなかった。

幸い、今は芸清が先に話し出してくれたので、楚天域も話題に乗じて曖昧に尋ねた。「うむ、今回は合計で何人を連れてきたのか？他の場所にはまだ人が残っているのか？」
「聖主、今回は芸清が天部地混元部の十八人だけを連れてきました。冥域門が協定を破り、天幻者の力を使うとは思いもよりませんでした。そうでなければ、これほどの人数しか準備しませんでした。今回、聖主が直接介入してくださらなければ、私たちはとっくに危機的な状況に陥っていたでしょう！」
「うむ。私も一時的な気まぐれで、ちょうど良いタイミングだったのだ！ああ、そうだ、今回の君たちと展家の待ち伏せは、一体どういうことだったのか？」楚天域は依然として曖昧に尋ねた。とにかく今は聖主の身分なので、たとえ質問が混乱していても、部下たちは素直に答えるしかなかった。

案の定、楚天域のような突然で意味不明な質問に、芸清も驚き、しばらく考えた後、言葉を整理してから冷静に答えた。「今回の作戦は、先日現れた謎の力に対抗するためのものです。その力は展氏の聖血弟子を標的にし、決して生け捕りにせず、通る所々で血の海を作ります。今朝になってようやく展天才から手紙が届き、怪しい人物を捕らえたとのこと。その人物の体にある印は、以前彼の孫を殺した犯人が残した印と同じで、間違いなく何者かの隠れ組織の仕業で、おそらく冥域の勢力と関係があるでしょう。そこで私たちに送られ、血探しの術で彼の頭の中の連絡手段を引き出し、この伏兵を仕掛けたのです。ところが聖主がちょうどその場に現れ、邪魔をしてしまい、私たちは本当に死に値します！」

芸清の謝罪に対し、楚天域はいらだちを隠せず手を振って制した。「もういい。知っている者に罪はない。聞くが、捕らえられた者は今どこにいる？」

芸清は再び驚き、疑問を口にした。「聖主、私たちの血探しの術を受けた者は、血管が破裂し、大量の血液が脳に流れ込んで即死します。どうしてお忘れになったのですか？」

「おお！」楚天域は言葉を濁し、内心の怒りを抑えて話題を変えた。「ならば、先日の出来事もこの二人の天幻者の仕業だな。彼らが先に戦端を開いたのだから、私たちも遠慮する必要はない。すぐに噬血之門を開き、全力を挙げて冥域の出現に対処しよう！」

楚天域のこのような欺瞞に満ちた言葉に、芸清は先ほどの疑問を忘れ、楚天域の言うことに思考を向けざるを得なかった。

彼女は楚天域の言葉を深く信じていた。明らかに、天幻者の力以外に、どうして聖血弟子をこれほど手際よく虐殺できるだろうか。そして今日の伏兵も、聖主を惑わせる以外に、二人の天幻者が実際に現れたのだ。ただ、聖主の出現によって彼らの伏兵が早く始動し、後から来た二人の天幻者が好機を得て手がかりを見つけ、外側から一気に攻め込んできたため、大きな損害を被ったのだ。

しかし、たとえ聖主が突然現れなくても伏兵は成功していただろう。だが、今回相手が天幻者であり、たとえ二人でも一人でも、彼らのような伏兵では一撃で破られ、本格的な戦いになればただ手をこまねいて死ぬしかないだろう。つい最近のあの光景は、芸清の記憶には今も鮮明に残り、恐怖でいっぱいだった。

そこで聖主が「噬血之門を開くべきだ」と言うと、芸清はすぐに同意し、「芸清、命を受けます。戻ったらすぐに十八部を集めて開封の儀式を行い、我々血聖者の封印を解きます」と言った。
そこまで言うと、芸清は何かを思い出したように、少し躊躇しながら静かに尋ねた。「聖、聖主、あなた様が現れたのですから、も、もう聖血者の封印を解く必要はありますか？」
「もちろんだ。備えあれば憂いなし！」楚天域は自然に頷いて答えた。泰爷の背後にいる冥域について、楚天域は先ほど最後の天幻者の脳内で多くの情報を得ており、彼らの冥域が天聖門とほぼ同じ組織構造を持っていることを知っていた。噬天の下には天幻者がおり、これは天聖門の聖血者と同じ階層に属する。さらに下には天聖門の芸清のような隠世の弟子たちがおり、楚天域が最初に追跡していた五人の高手もこの範疇に入るはずだ。一方、世間にいるのは泰爷を首領とする周辺勢力で、展氏家族と似た構造を持っているが、何らかの理由で展氏よりも控えめで、最近になってようやく活動範囲を広げ始め、まず商界に、次に修行界に手を伸ばし、最後に楚天域の煽動もあって、現在の混乱した状況へと発展していったのだ……
楚天域のそのさりげない「もちろん」という言葉に、芸清はすぐに苦悩の色を浮かべ、同時に傲雪に目を軽く向けた。何か言い出せない事情があるかのように、しばらく間を置いてから、たどたどしく答えた。「はい、芸清、命に従います……」
芸清の異変について、楚天域は心ここにあらずで気に留めず、彼女の返事を聞いて満足そうに頷くと、さらに言った。「うむ、この件は君が担当してくれ。ところで、最近の我々天聖門の発展はどうだ？詳しく報告してくれ！」
「はい！」芸清はためらうことなく答えた。
「もう一つ、報告が終わったら、彼女をここに残してくれ！」そう言って、楚天域は手を振って傲雪を指した。