第四巻 暗戦風雲 第二百五十五章 ニエの気持ち

道中、雪はまるで目的を持っているかのように、楚天域を連れて左に曲がり右に曲がりと進み、やがて市街地に到着した。彼女は何も話さず、再び仮面を被った顔にはまったく表情がなく、何の手がかりも得られなかった。
しかし楚天域はこの過程で彼女の秘密を一つ発見した。それは、一定の間隔ごとに彼女の右手がわずかに持ち上がり、かすかな寒気が漂うということだった。この小さな動作は彼女が歩くたびに行われるため非常に隠密で、楚天域がその寒気を感じなければ気づかなかっただろう。
これにより楚天域はある程度状況を推測できた。おそらく彼女は先ほどの戦いの際、放たれた白い寒気を使って相手たちに暗号を残し、何らかの特別な術や追跡法によって、どんなに距離が離れていても感じ取れるのだろう。
実際、楚天域の推測通り、雪はこの方法でずっと追跡しており、その感応力のおかげで、道が曲がりくねっていてもすぐに人声が騒がしく、非常に賑やかなダンスホールを見つけ出した。そこに着くと、楚天域でさえも何かを感じ取り、見覚えのある気配を辿ってすぐにその四人の師弟を見つけ出した。四番目の弟子を除き、他の者たちはそれぞれ濃い化粧をした、露出度の高い女性たちと一緒にいて、人前でも構わず親しげに振る舞い、楽しそうにしていた。
楚天域と雪はその後周囲を再び見回したが、秦爺の姿は見当たらなかった。しかし彼らを見つけた以上、大物ももう遠くないはずだ。
楚天域も静かに力を解き放ち、ゆっくりと探し始めた。しかし何かを発見する前に、雪が彼の手を引き、息を切らしながら一旦止まり、何かを思い出したかのように突然途切れ途切れに言った。「こ、ここは本当にうるさいわ。私たち、まず場所を探しましょう。あなたに話したいことが、いくつかあるの。」
楚天域は微笑み、雪の小さな手は少し冷たかったが、手の中では骨のないように柔らかく、滑らかで、思わず心が揺さぶられた。同時に、雪が何か名状しがたい興奮状態にあるようで、自分の心臓の鼓動も速くなった。彼女が手を引くのも微かに震えていたので、楚天域はその手をしっかりと握り、冗談めかして言った。「へへ、急に口がきけなくなったのかと思ったよ。やっと話してくれるんだな！ここのロック音楽に影響されたのか？手がこんなに震えてるぞ……」

楚天域のからかいに対して、雪はあまり気にせず、複雑な表情で彼を一瞥し、無理やり楚天域を引っ張ってホールを出て行った。人が少なく静かな場所に来て初めて手を離し、楚天域をまっすぐ見つめてから、しばらくしてから言った。「あなたが彼らを追っている目的や正体が何かはわからない。でも、あなたが悪人ではないと信じている。今回のことはあなたに任せるわ。私はもう関わらない。それがさっきの助けに対する小さな報いになるでしょう。さて、話はこれで終わり。二度と会うことはないわ。さようなら！」
そう言うと、楚天域の返事を待たずに振り返って去っていった。まるで楚天域に何かされるのを恐れているかのようだった。楚天域は突然の出来事に驚き、さらには混乱した。なぜ突然、そんなにすんなりと去ってしまうのか。
実は雪には自分の苦しみがあった。というのも、さっき楚天域が静かに気を放っていた時、雪はすでにそれを感じ取っていたからだ。ただし、その感覚は楚天域が功を使っていることを発見したというわけではない。彼女にしてみれば言うまでもなく、今の楚天域の境界では、たとえ師匠の狂儒であっても気づくのは難しいだろう。
ただ、雪は生まれながらの体質を持っており、彼女が感じ取ったのは、言葉では表せない種類の魅力が楚天域から突然放たれ、彼女の心を震わせ、全身に温かい流れが巡り、言葉では表せないほどの心地よさと陶酔感をもたらしたのだ。そして楚天域の姿も彼女の目にはぼやけて見え、まるで磁石のようで、今すぐ彼の腕の中に飛び込んで少し甘えたいと思った……
だからこそ、思わず手を伸ばして楚天域の手を掴み、彼の腕を持ち上げてしまったのだ。ただ、その時楚天域は彼女の引っ張りによって気を引き戻し、瞬時に雪は我に返り、顔がすぐに真っ赤になり、心臓が激しく鼓動した。もしその仮面がなければ、この薄暗い照明の下でも、彼女の真っ赤な顔が見えてしまうだろう。
だからこそ、我に返った雪はさっきの突然の行動を取ったのだ。それは急場の知恵で、そんな言葉を思いついたのだ。さもなければ、なぜ人を引っ張ったのかを説明することはできない。さらに深い意味としては、楚天域の魅力に対して、自分が抵抗できず、顔も見たことのないこの人を好きになってしまうのではないかと恐れていたのだ。その結果は想像もつかないほど恐ろしい。他人にも自分にも害を及ぼすだろう。彼女の体質と、彼女が持つ氷魄の気を考えれば、たとえ同じく天地の気を持つ修行者であっても耐えられるはずがない。そして彼女の運命は、師匠のように静かに耐え、孤独に老いることしかない。人間界の恋愛を体験することは、おそらく永遠に実現不可能な遠い夢に過ぎないのだ……

雪が去っていく姿を見つめながら、楚天域は疑問に思ったものの、深く考えることはしなかった。というのも、再び泰爷の手がかりを辿れたのは、失われたものを取り戻したようなものだったからだ。今夜の騒動で、相手たちはすでに警戒しているはずで、あの四合院の場所が露見したことに気づき、もう自ら罠に飛び込むことはないだろう。

それに、手がかりが途絶えれば、しばらくは潜風の力を使わず、楚天域一人だけで、たとえ彼の力が高くても、人ごみの中では見つけるのは難しい。

そこで楚天域は気持ちを整え、力を込めて探し、すぐにダンスホールの裏にある隠し部屋で秦爷の気配を感じ取った。

数回移動するうちに、まるで幻のように楚天域は瞬時に目的地に到着した。彼は具体的な部屋を探すことはせず、適当に街に出て、二階の山壁のあたりを見上げ、その後は道端に立ち、壁にもたれて注意深く耳を澄ませた。

しかし、ほんの数言聞いただけで、壁にもたれていた楚天域の体が震え、目つきが変わり、内心の驚きは言葉では表せないほどだった。なぜなら、秦爷と話しているのは他ならぬ兄の楚天风だったからだ！

「楚公子、申し訳ありません。用事ができて少し遅れてしまい、約束の時間に間に合わず、心よりお詫び申し上げます」と秦爷が先に言った。明らかにこの会話は始まったばかりだった。

「問題ありません。秦爷のような人物が遅れるということは、本当に何か問題に直面しているのでしょう。でなければ三時間も遅れるはずがありません。ところで、今は問題は解決しましたか？」と楚天风は落ち着いて尋ねた。

その話を聞いて、秦爷も困った表情を浮かべたが、何も隠さずに正直に言った。「楚公子、実を言うと、私たちの行動が誰かに見つかったようです。次々と二人組が現れ、その力はどんどん強くなっていきました。特に最後に現れた謎の人物は、私たちの命を奪うのは容易いだろうと思います。」そう言って、秦爷は詳しく経緯を説明した。

楚天风はそれを聞いて、しばらく考え込んだ後で言った。「どうやらその人物の目的は長期戦で大物を捕らえることで、警戒を招くつもりはなかったようです。後の変化については、最初の人物に計画が妨げられたとしか言えません……」

楚天风が話し終える前に、秦爷が続けて言った。「その通りです。楚公子の分析は私の考えと一致しています。だからこそ、これは別々の二人組で、決して共犯ではないと判断しました。」

楚天风は眉をひそめて言った。「秦爷、これらの人々が一体誰なのか判断できますか？私たちの計画のために来たのでしょうか？敵がこれほど強く、しかも皆さんの行動が露見しているのに、秦爷はどうしてそんなに安心してここに会いに来られるのですか？」

楚天風は連続して三つの質問をしたが、特に最後の質問には非難の色がほのかににじんでいた。しかし秦爺は全く焦る様子もなく、ただ微笑んで言った。「楚公子、ご安心ください。この一団の正体は必ず調べ上げます。今日の約束についてですが、楚公子も『反其道而行く』ということわざを聞いたことがあるでしょう？敵は私たちが彼らの動きに気づいていることを知っているので、行動を控え、今後は彼らの正体を探ることに力を注ぐでしょう。私たちが今日も通常通り行動するとは到底思わないはずです。正直、敵の強さには私も恐れを感じています。今日以外は、次に会った時にまた誰かに追跡されるかどうかも保証できません。だからこそ、今日は比較的安全であり、それが私が何度も約束を続けるよう求めた理由です。また、道中ではわざと遠回りをし、偽って立ち止まるなどして、何の異変もなく安全を確認してからここに来ました。そのために楚公子を三時間も待たせてしまったのです。」

楚天風はそれを聞いて心の中で安堵し、少し恥ずかしくなり、話題を変えて真剣な顔で言った。「秦爺がこれほど周到に考えてくださっているのなら、私が心配しすぎていました。本題に戻りましょう。元の計画通り、次の行動について話し合いましょう……」

「うむ、楚公子。これからの行動は変更になるかもしれません。まず、このような面会はできるだけ少なくすべきです。連絡方法については、その時に改めてお知らせします。そして、あなたが言及したボディガードの件ですが、実は四人用意しましたが、彼らの動向はすでに露見しているため、しばらく待っていただくしかないでしょう。別の人を手配します。」

「それなら問題ありません。ボディガードの件は、万が一のための予防策に過ぎません。もし弟が焦って直接暴力を振るったら、全てが水の泡になってしまいますからね」と楚天風は落ち着いて言った。

「楚公子、あなたの弟の件については、しっかりと自制しなければなりません。人前では、たとえ親しい部下や側近であっても、少しでも敵意を見せてはいけません。感情は、彼を軽蔑しているように見せつつも、兄としての度量で我慢する程度に抑え、得失にこだわってはいけません。むしろ時には、あなたの祖父の前では彼を助けることさえ必要です」と秦爺は策略に長けた口調で言った。

楚天風はうなずきながら言った。「それは私がしっかりやります。私の祖父は並の人間ではありません。何事も彼に隠すことはできません。正直言って、白古のような兄弟同士の争いは数多くあり、兄としての私は悲劇に見舞われることが多いのです。実際、過去を鑑みれば、多くのことは争う必要すらないのです。自分の役割をしっかり果たせば、すべてが自然と手に入ります。ただ、『兄』となる者たちは無能すぎるか、あるいは急ぎ足で利益を求めすぎて兄弟同士で争い、親や長老としては最も容認できないことです！」

そこで楚天風は少し間を置き、続けて言った。「実は三男のことを言えば、最初は全く『対処』するつもりはありませんでした。うちの三男は子供の頃からバカで、かわいそうな存在でした。大人になっても普通の人並みにしか回復しないだろうと思っていました。しかし、私は見誤っていました。あの豪華な夜会で気づかされ、偶然にも三男の特異な能力や、欧力嘉宝グループ、富都実業、迅雷科技など、巨大な後ろ盾を持っていることを知り、大いに驚きました。その後、誰にも気づかれずに自分で調査し、推測しました。特に後になって、三男が……ええと……参加したという事件がありました。要するに、彼の控えめな態度に騙されそうになったのです。」

これを聞いた秦爺は眉をひそめ、楚天風の最後の言葉の途切れを気にせず、尋ねた。「楚公子、あなたの三弟は本当に、あなたが言うように、並外れた知恵と深遠で不可解な武術の腕前を持っているのですか？」

楚天風はしばらく沈黙した後、言った。「以前の判断ではそうでしたが、今考えると、その並外れた知恵は私の誤算かもしれません。おそらく誰かが裏で策を巡らせているか、操作しているのでしょう。しかし、彼が高い武術の技術を持っているのは確かで、子供の頃から修練を続けてきたので、今の彼の段階も間違いなく達人の中の達人でしょう！」

「まだ誰かが裏で操作しているのですか？誰ですか？」秦爺は驚いて尋ねた。

「彼の婚約者、富都実業の会長の孫で、天才少女と呼ばれる秦念然です！」楚天風はためらうことなく答えた。

秦爺は明らかに秦念然の名前や噂を聞いたことがあり、うなずきながら言った。「彼女か？なるほど、それなら納得できます。正直言って、あの女の商売の手腕は、我々の勢力の商業部でも有名です……」

「それは大したことない。結局のところ、君たちの支援があれば、彼女がどんな天才でも大したことはできない。問題は私の三弟だ。彼の武技には常に深い警戒を抱いている。秦爺、ご存知の通り、この分野では私のような一般人は到底太刀打ちできず、無力なのだ」と楚天風が口を挟んだ。
「その点は心配しなくていい。すぐに天他の気を持つ数人を君のために派遣する。最長でも五日はかからない」と秦爺が約束した。
「天他の気を持つ者？必ず達人でなければならない。私の推測と情報によれば、私の三弟の修行レベルはすでに化境に達している……」楚天風の言葉は途中で秦爺の声に遮られた。
「楚公子、その点は心配しなくていい。例えば言えば、一般人の中でも強力な者でさえ、最も弱い修行者であっても簡単に打ち負かせる。同様に、天他の気を持つ者なら、最も強い修行者であっても容易く打ち負かせるのだ！」
「秦爺、私は本当に武技を学ぶ機会がないのですか？」この話になると、楚天風の目は輝き、熱意に満ちた顔で尋ねた。
秦爺は首を振り、残念そうに言った。「学ぶこと自体はできるが、君はすでに基礎を築く時期を過ぎている。今から修行してもせいぜい体を強くするだけだ。何かを成し遂げようとしても労多くして功少なく、得るものより失うものの方が多いだろう。」
秦爺の返答に楚天風も沈んだ表情になったが、幸いにもこれは初めて提起された問題ではなかった。普通の人間が修行者という存在や、書物に描かれた内力や軽功の存在を知れば、誰でも渇望心を抱くものだ。ましてや莫大な財産と高い地位を持つ楚家の若旦那にとってはなおさらだ！
「まあいい。私は楚氏に力を注ごう。秦爺、あなたの部下たちはもう露見している。私のために一つ仕事をしてくれないか。ただ、それがあなたたちに迷惑をかけるかもしれないが……」楚天風は結局は度量の大きい人物で、すぐに感情を切り替え、何か計画があるかのように言った。
秦爺は何者か。忠実な理解者であり、楚天風の最後の言葉が迷惑を意味していることも察して、微笑みながら言った。「彼らは死士だ。殺すか自殺するかの二択で、決して妥協はしない。そして彼らの修行レベルなら、今夜のような予期せぬ事態がなければ、彼らに勝てる者はそう多くないはずだ。それに、私たちのことは私たちだけの間のことで、他の者は知らない。」

「よし、韓国人数人を倒してくれ。前回の韓国の金氏一族の残党たちだ。韓国からの情報によると、彼らは私の足取りを突き止めたようで、しかも一人一人が非常に強く、普通の人間では到底敵わない。前回、内通者がいなければ、金氏を乗っ取って私たちの韓城計画を実行する機会などなかっただろう。それなのに、彼らはなんと脱走に成功した。実力は侮れない。彼らの中には、金氏以外は使わないという暗器の使い手もいて、実に恐ろしい。君たちも確実に対処できる自信がなければだめだ。ああ、そうだ、ここにリストもいくつかあるから一緒に渡す。一緒に片付けてくれ。誰がこっそり監視しているのか分からない間は、できるだけ接触を避けた方がいいと言っていたろう？今回はやるべきことを先に済ませて、しばらくは接触を控えた方がいい。」楚天風は懇願するように言った。
「それは全く問題ありません！」秦爷はリストを受け取りながら答えた。
「よし、次はちゃんとした『兄貴』として振る舞い、ついでにあの天才と呼ばれる嫁も始末してやる。彼女のその程度の実力で、どんなに賢くて巧妙でも、なぜ私と戦えると思うんだ！」楚天風はため息をつき、こっそりと拳を握りしめながら言った。
秦爷はそれを聞いて笑い、「ええ、今の楚公子の実力なら、楚氏の力の半分を持っているどころか、楚氏全体を彼女に任せても、君が外部から吸収した暴力団や隠れた名家の資産だけで、新たな楚氏、つまり本当に君のものになる楚氏を作り上げるのに十分ですよ」と言った。
秦爷の言葉に対して、楚天風は何の得意げな表情も見せず、ただ淡々と言った。「それも君たちのおかげだ。我々両家の協力がなければ、あの財閥や名家にいる修行者たちだけで十分に苦労する。ましてや乗っ取りなどという話にはならない。」
「ふふ、お互い様です。今回、我々が再び世間に戻ってこんなに早く状況を把握できたのは、楚公子の功績が大きいですよ！さあ、これを飲んで、これからの協力がより楽しくなるよう祈りましょう。」
「ディン……」という音と共に、二つのグラスがぶつかり合い、部屋の中には言葉にしなくても分かる爽快な笑い声が響き渡った。
一方、外でそれを聞いていた楚天域は、最初の驚きは既に消え、目を細めて平静な顔をしており、何の興奮の表情も見せず、ただ静かに二文字を口にした。「兄貴……」