第四十一回戦　スピードと情熱（下）

あいつは一体何なんだ？
川辺の住人は、まばらに生える枯れ木の林の中を歩いていた。川岸の木々が焼け焦げて枯れてしまうのは別に不思議ではない。不思議なのは、そもそもどうやって根を下ろし芽を出したのかということだ。船頭は太さが人一人分もあり、硬い黒檀の木を見つけて川辺まで引きずり、しゃがみ込んでしおれた手のひらでそれを撫でた。奇妙な呪文の声と共に樹皮がぽろぽろと落ち、木の幹がゆっくりと変形していく——彼は魔法をかけながら、向こう側にいる鋼鉄の怪物を見て内心驚愕していた。
船頭は自分の船が破壊されたことについて二度と口にせず、今ある暇を利用して新しい船を作る方法を真面目に考え始めた。前の船のように手際よく操れるようになるにはまだ時間がかかり、おそらくこれから数年、あるいは数十年の大半を費やすことになるだろう。しかし時間は忍耐力で克服できる問題であり、巨大な悪魔を生きたまま爆発させるような狂気の装置は、決して招いてはならない大きな損失だった。
「船長さん、金属製の船は欲しくないのですか？あの方はとても気前が良いのですよ。」メイドは木の枝に座り、翼を背中につけ、スカートから尾を垂らして優しく揺らしながら微笑んだ。「とにかく、私たちは下界の原住民です。私が話を通してあげましょうか？もちろん、また何か悪い考えをすることはないでしょうね……」
彼女はわざとか無意識かフェルガスの方を一瞥し、船頭に向かって心の中で話しかけた。
「あなたの陰謀は恥知らずな失敗に終わったわ。もう彼女がどこにでもいる半魔族のテフリンとは違うってわかったでしょう？」
「川辺の住人は常に自分たちで船を作ってきた。外部の助けなんて必要ない。」船頭の手によってカヌーが初めて形になり始めると、彼はメイドを見上げ、目には針のように細い光が宿っていた。もちろん、それはメイドのスカートの中を眺めるためではない。
「そんなに緊張しないで。私が秘密を守ってあげますよ。」メイドは目を瞬かせた。
船頭は無声の冷笑を浮かべ、再び船作りに集中した。
「私の秘密を守るだと？ありがとう、必要ない。私がやることはすべて公開されている。自分の小さな計算に気をつけた方がいい。最後に自分が火傷することにならないようにね。」
「私に何の計算があるっていうんだ？」
「ふん。あなたが言ったでしょう。私たちは下界の原住民だって。聞いてみなさいよ。タナリが何者かを知らない原住民なんている？あの女魔法使いは馬鹿じゃないわ。彼女があなたに利益をもたらすと思う？私は彼女とあの怪物とのつながりの方があなたよりずっと密接だと思う——商売をする前に、自分のポケットにいくらあるかをはっきりさせなさい。冥河の潮がいつ来てもおかしくない。その時になったら、彼らがどこに行きたいかはあなたには決められないわ。自分の身を大切にしなさい、メイド。」
「あなたたちユグロスは人を信じない。その悪い性質が本当に悲しいわ。」メイドは口を尖らせ、もう彼から楽しみを見出そうとはしなかった。

四十七とケイロは、魔法使いたちの間で流行っているカードゲームをしており、モリエルは傍で見ていた。実際、女性魔法使いはそれにあまり興味がなかったが、何かやることが必要だった。灰色の廃墟は瞑想や休息に適した場所ではなく、深く重い冷淡さが眠っている者を簡単に捕らえ、無防備な心を粉々にし、悪夢の中へと引きずり込んでしまう。しかしモリエルも、アイアンメンが車で暴走するのは望んでいなかった。またしても突然、血なまぐさい戦闘の嵐の真っ只中にいることになるのはごめんだった。炎の君主はおそらく、多分、たぶん、ほぼ壊滅しており、悪魔たちはキノコ雲に覆われながら、怯えた悪魔軍を楽しそうに追い詰めている。四十七にこれ以上巻き込まれないよう説得するだけでも十分に大変だった。

変わらない灰色の空にも、わずかに雲が流れる痕跡が見える。ここでは境界が交わり、衝突し、次元の裂け目の変化に応じて潮のように水位が変動し、転送門で繋がる世界もまた不安定であることを示している。アイアンメンの戦車はオープンカーの姿に戻り、荒れ果て乾き裂けた川辺に静かに停まっていた。今の姿は四十七やケイリーとは異なる機械的美しさを持ち、アーガスの構築魔法使いが追求する完璧な境地――正確さ、厳密さ、大量生産による標準化――に近い。川辺の男は次元の通路がすぐに開くと保証しており、それはおそらく本当のことだろう。ケイロは再び水属性のカードをデッキに加えた。モリエルは彼女にそれが最善の選択ではないと忠告しようとしたが、突然心が落ち着かなくなった。

「え？まだこんなに多くの戦士がいるの？」ケイロは驚いて、四十七が再び犠牲を顧みずに大量の戦士を投入し、一回戦で彼女が苦労して築いた防御を一掃するのを見た。

「私、もう十枚……いや、十数枚の戦士を倒したはずよ。もしかしてズルしてるんじゃない？カードを見せて！」

「見識がなさすぎ。『無尽の虫の海』の使い方も知らないの？」

「うそでしょ！そんなカードないわ！」

「きっと『不安な死者』よ。」二人の初心者がカードゲームをするのを見るのも苦痛なので、モリエルは彼らに早く終わらせようと決めた。「彼にはサポートカードがなく、兵士の防御力は少し上がったけど、ずっと鈍くなっている。まずはアンデッドの攻撃を防ぎ、光属性のカードを使えばいい。あと二回戦もすれば戦場は昼間に変わり、彼のカードは自動的に消えるわ。」

「静観するのが真の紳士だって？助けてくれないの？」四十七は手札を何度も見返し、明らかに行き詰まっていた。

「不死生物を使いながら、暗黒術のような基本カードさえ用意していないなんて……魔法使いが考え出したゲームなら、数だけでは勝てないのよ。」モリエルは冥河の船頭が製造作業を終え、木製の船をさらに低い場所へと押し進めるのを見た。「さあ、そろそろ出発しましょう。あなたの車はどうするの？もし屋根を閉められれば、冥河の中で数分は大丈夫でしょう？」

四十七は首を振り、歩いて行ってドアを開けて車に乗った。

「数分？あなたは第一の生産力を甘く見ているわ。」

ステイクスの潮はとても穏やかにやってきて、想像していたような壮大な波はなかった。最初は乾いた川底が徐々に湿り始め、亀裂から細かい泉が湧き出し、灰色の塵が潤されて大きな暗色の部分ができ、すぐに水たまりとなった。あっという間に、大量の水がまるで空中から現れたかのように、あらゆる方向から交わり合い、何度も使われて冷め切った大きなバスの水のように泡を立てながら回転し、破裂した。水位は急速に上昇し、川面には大小さまざまな渦が現れ、川底を覆ってから人の半分の高さの車輪が水に浸かるまでわずか数分しかかからなかった。

しかし次に、四十七と彼の車が浮き上がり始めた。正確に言えば、車はもはや船に変わっていた。川の水がその周りでぐつぐつと泡立ち、濁った泥をかき混ぜ、水中の車輪が依然として回っているのが想像できた——ただ、どのような仕組みで回っているのかはわからない。四十七は「車船」を操り、岸辺に向かって方向を変えた。三日月形の濁った波がステイクスに傷を切り裂くかのようだった。

「どうぞ。」

四十七はエンジンを止め、一歩前に出て泥水の中に足を踏み入れた——まるでレインシティの沼地にある普通の水路のように、モーリエルに手を差し伸べた。

女魔法使いは彼を見つめた。水に足を浸けている部分を除けば、その鉄皮の男は油を塗った長剣のように一滴の水もついていない。彼なら簡単に自分を船に引き上げることができるだろう——羽ペンを持つよりも簡単に。モーリエルは一瞬ためらったが、突然彼がとても遠くにいるように感じた。本来ならこのような錯覚は起こるはずがない。結局のところ、彼らも一緒に多くのことを経験してきたのだ——しかし今この瞬間、四十七と彼の機械はまるで彼女の理解を超えた何かのようで、彼女とはほんの一歩の距離にいながらもまるで別の世界に存在しているかのようだった。

街の路地や暗がりで占いを行う怪しげな占い師や魔女たちは、ほとんどが心理学や観察力を駆使した詐欺師だが、否定できないのは、世界には実際に異常なほど敏感な才能を持つ人々が少数存在するということだ。彼らの目は微細なものを見分けることができず、聴力も必ずしも優れているわけではないが、五感を超えた世界を感知し、時には空間や時間に触れ、一瞬の天機を垣間見ることができる。この能力がどのようにして得られるのかは誰にもわからず、またしばしば突然消え去る——まるで運命の混沌が幸運な者に仕掛ける小さな冗談のように。

予言魔法使いたちは魔力を手段として自分たちの秩序を創造し、その秩序の目印を使って混沌の中の断片を探し出すことに専念してきた。長年にわたり彼らは大きな成功を収め、多くの魔法は石肌火球など他の派閥の魔法よりもさらに信じがたいものだった。しかし、そうすることで次第に道を踏み外しているのかどうかは誰にもわからない。モーリエルは、最初のトリックに成功して以来、このような予期せぬ超現実的な恍惚感を感じることはなかった。彼女の生まれつきの第六感による予知能力は急速に薄れていったのだ。

しかし、完全に消えることはなかった。

モーリエルが手を差し出すと、四十七に触れた瞬間、電撃のような痺れる感覚が走った。

ケリーは突然腕を振り上げた。彼女の手から眩い光が空へと飛び上がり、無数の星の光となって四方に散らばった。点々とした光が灰色の廃墟に覆われた暗い空を彩り、ゆっくりと降り注ぎ、互いにかすかなつながりを持つことで、まるで巨大な光の網が張り巡らされているかのようだった。

鋼鉄の精霊の反応もまた電光の如く速かった。精霊特有の鋭敏さにより、彼女はすぐに降下する星明かりの軌跡の中から異変を捉えた。神々でさえも完全に検知不可能な幻術を使うことはできない——ケイリーとフィルガスの速さなら、手掛かりを見つければ犯人を捕まえるのは難しくない。

四十七はほとんど動かなかった。フィルガスが人を連れてこちらに来るまで、彼は依然として手を伸ばしたまま、自分の掌の線を眺めているようだった。星明かりの一片が彼の手に付着し、静かに赤く染まっていった。モリエルはいなくなっていた。

「ああ、本当にすごい。こんな状況でも見抜けるとは。」ダグラスの金縁眼鏡はずれ、法衣もほこりまみれだった。フィルガスの刃爪が彼女の首に当てられ、白い首筋から血の筋が流れ落ちていた。

しかしダグラスはそれほど慌てている様子はなく、目にはわずかな苛立ちが浮かんでいるだけだった。「やはり私はモリエルには敵わない……以前は彼女が運良くあなたを見つけたのだと思っていたが、今になって初めて、天賦や魔法の修練の面でも彼女が私よりずっと優れていることに気づいた。」

「こんな見事な奇跡を見せてくれて、本当に感謝します。」

四十七はダグラスの前に来て、ガッツンと拍手をした。

「お返しに、私も一つ魔法を見せましょう。」彼は右手の人差し指を伸ばし、左手でそれを覆った。「これは一本の指です……」

「見てください、二本になりました。」

「簡単でしょう？」四十七はいたずらっぽく振る舞ったが、周囲の者たちは静まり返っていた——その赤い瞳から燃え上がる恐ろしい光は、悪魔でさえも震え上がらせるほどだった。「だから、あなたも私に理解させてもらわないと。私はとても公平な人間です。言ってみなさい、彼女をどこに連れて行った？」

「ここです。」ダグラスはすぐに答えた。彼女は袖をまくり上げ、丸みを帯びた右腕に奇妙な法具を装着した。それが凡人の手によるものでは決してないことは一目瞭然だった——ほぼ前腕全体を覆う鱗甲のブレスレットには、手のひらほどの大きさの多面体の宝石が埋め込まれており、その質感からして魔法の宝石の中でも最も強力で高価なものに違いない。その大きさからして無価値な宝物と言える。不可解な黒いエネルギーが宝石の中を渦巻き、宝石本来の眩い光を薄めていた——しかし、時折どこかの断面から漏れ出るわずかな七色の光は、灰色の廃墟に色を与え、陰鬱で抑圧的な煉獄の空気の中で法具に生き生きとした雰囲気を与えていた。まるで自分自身の命を持っているかのようだ。

「どんな生き物でも封じ込めることができる魔法の品……あなたのような強大な存在でさえも例外ではありません。」ダグラスは続けた。「それに、私の観察によると、あなたは空間の性質に関する力を理解していないようですね？残念ながらモリエルはそれに気づき、自分の身を使ってあなたに代わって魔法を受け止めることができました。でも、あなたに会う前は、これを使って彼女を捕まえるつもりでした……本当に幸運です。もし彼女を狙っていたら、おそらくクアセイ魔を一匹封じ込めるだけでしょう。」

四十七はしばらく待った。

「何をぼんやりしているの？彼女を解放しなさい。『お願い』と言わせるつもりですか？」

「それは私にはできないわ。」ダグラスは甘く微笑んだ。「沼地を一周するだけで神器を拾えるほどの幸運が私にあるとでも？これらはすべてムフィステフェリス陛下の恩恵よ……彼の無限の力の前では、私たちは何もできないの。結局、私が賭けに勝ち、モーリエルは生け贄になったのよ……どうしたの、彼女があなたに話さなかったの？ああ、彼女はいつも権威なんて気にしないのよ。」
「ムフィステ？昔は一日に三百回も彼を倒したんだぞ。」四十七は鋼鉄のエルフたちに下がるよう合図し、ダグラスの周りを一周した。「君も昔は死を恐れていたはずだ。今はどうしたんだ？ムフィステは二階層には決して来ない。彼に命を救ってもらうつもりか？」
「多元宇宙に真の死は存在しない。私たちが命を終えると、肉体は主物質界の塵に戻り、魂はステイクス川を漂いながら帰属先を探す。神々は自らの国の門を開き、敬虔な信者を受け入れ、悪魔たちも邪悪に引き寄せられた魂を得て、汚れた下層界を満たすのだ。」
「すべてには法則がある……死神もまた多元宇宙の法則を守る者に過ぎない。私の運命は地獄の炎に落ちた時点で既に決まっていた。雲は常に風に流され、法則に逆らうことはできない。もちろん、あなたは私を殺し、灰にしてしまってもいい。でも私の魂は、これを含めて、ムフィステフェリス陛下の手に戻るのよ。」ダグラスは腕の法器を指差した。「これが契約、秩序の力……絶対に変えられないの。だから、ムフィステフェリス陛下に頼む方がいいわ。彼はあなたの力を高く評価している。私は信じている——」
轟音がダグラスの言葉を遮った。彼女の顔には信じられないほどの驚愕と苦痛の表情が浮かび、一瞬でまるで別人のように変わってしまった。
彼女はゆっくりと地面に倒れ込み、お腹を押さえた——指の隙間から血が溢れ出し、さらに多くの血が背中の大きな穴から勢いよく流れ出ていた。四十七は無表情のまま銃を構え、ダグラスの頭を狙った。
「待って、彼女の言う通りだ！」ケイロは急いで四十七を止めた。「ムフィステフェリスのような大悪魔ならそれができる！彼女は本当にこのものと一緒にバートに戻るかもしれない！」
「そうか？救え。」四十七が一言言うと、混乱した状況は他の者たちが手分けして処理することになった。
「どうやらモーリエル姉さんはムフィステフェリスの領域に閉じ込められているようだ。」ケイロは宝石のブレスレットを外そうとしたが、ダグラスが彼女の腕をしっかり噛みついていて、全く剥がすことができなかった。「それはバートの地獄の法則の力と繋がっているの。私の力では干渉できない……」
霧が宝石の周りを漂い、薄い層を形成していたが、決して宝石の内部に浸透することはなかった。
ダグラスは顔面蒼白で地面にうずくまり、苦しそうに息をしながら言った。「咳……まだわからないの？力ずくでは壊せないのよ……」
四十七は誰も知らない「デザートイーグル」を手の中で回していた。スポーツカーが自ら岸に上がり、彼のそばにやってきた——本当に行くつもりなのか？
ケリーは突然制止しようとしたが、一秒後には諦めた。
突然、車の中から真っ白なものが飛び出し、空中で何周か回転した後、四十七の方を向いて止まった。それは話し相手の頭蓋骨——今なら車載コンピュータと呼べるかもしれない。
「フェアニーに繋いでくれ。」

言葉が終わるやいなや、ぼんやりとした頭蓋骨がカチカチと動き始めた。しばらくして、その空っぽの眼窩には二つの超自然的な影が浮かんだ。
「『最後』の後には必ずまた次があるって知ってたよ。どうした、またあの女性に閉じ込められたのか？なぜ彼女がまだ我慢して、お前を刃で引き裂かないのか不思議だな。えっ、ここはあの女性の迷宮じゃないぞ。灰色の廃墟？ハハ！どうやってあの頑固な恋人を説得したんだ？ついにお前の構装鏡像を実験に使わせてくれるとは？素晴らしい！心配するな、私が……」
四十七は頭蓋骨の顎をつかんで、その絶え間ない喋りを止めた。
「黙れ、まずは俺の話を聞け。」
四十七が自分の置かれている状況を簡単に説明すると、フェアニはしばらく沈黙した。
やがて、頭蓋骨の歯がカチカチと鳴り、話す速度が落ちた。「お前の信頼に感謝すべきだな。そう、私にはできる。四次元時空は万物の牢獄だが、私を縛ることはできない。だが、メフィストフェレスの封印空間を解き明かせば、必ず彼の注意を引くだろう。メフィストフェレスは最も強力なバート領主であり、悪魔の王で、秩序と共に生まれたと言われるネイサス・ダーク・ソウルに次ぐ存在だ。私は自由な学者で、人に見られるのは好きじゃない……一度メフィストフェレスの力に染まれば、もう逃れるのは容易ではない。」
「余計な話はいい。早く条件を言え。」
「お前の構装鏡像を借りたい。多元宇宙は混沌から進化してきたが、今では秩序が具体的なものにおいて絶対的な優位に立っている。私や私の仲間たちは封印されて眠っているか、世界と世界の隙間をさまよっているだけだ……多元宇宙全体として見れば、混沌は依然として広義の優位性を持っている。だから私は時間の乱流を利用して物質界に現れることはできるが、秩序は混沌が作り出した隙間を自動的に修復し、私を弱くし、より傷つきやすくする。だがお前の鏡像は違う。どんな力でそれを凝集させているのかはわからないが、とにかく私の呼びかけに応じて現れ、私と非常に相性がいい。お願いだ、しばらく研究のために貸してくれ。それがあれば、秩序の干渉に抵抗し、もっと多くの場所に行き、さらに多くの秘密を探り出せる……そうだ、もしかしたら地球を見つけられるかもしれない！お前、前に言ってただろう——」
「もういい。」四十七は手を振った。「約束しよう。では、これからどうする？」
「お前が許せばな。」憎悪が答えた。「あの女を車に連れてこい。メフィストフェレスの魔力に抵抗するため、全力を発揮するにはそれが必要だ。」
四十七は振り返ってダグラスを見た。迫り来る運命を予感し、彼女の顔色はさらに青ざめた。
「いくつかアドバイスをしよう。」鉄皮男が言った。
「決して生き残るために魔女を犠牲にしてはならない。」彼はダグラスの襟を掴み、「主に捧げられない犠牲は必ず災いを招く。」と言い、彼女を乱暴に引き上げた。「獣と共にいる者は誰も死の運命から逃れられない。」
「待って……待って……」
「何を待つ？本当にメフィストを信じているなら、早く自殺して彼のもとへ行き、功績を報告すべきだ。もしかしたら彼はお前にジョーダン・ストーンを与えてくれるかもしれないぞ。」

ダグラスが車内に押し込まれるとすぐに、勢いよく育つ影が車のライトの炎に取って代わり、車全体がぼやけて目が眩むほどになった。ダグラスの悲鳴は、変形し歪んだ彼女の体と共に、震える影の海の中へと急速に沈んでいった。時間が経つにつれ、黒い鋼鉄はプディングモンスターのように固定された形を失い、無数の触手を伸ばしてゆっくりと溶けていった。
「何を見ているの？」
「モーリエルお姉さん！」
声に振り返ると、法杖を手にしたモーリエルが急速に消えつつある暗い空間の中に立っていた。
「何も見てないよ。君がこのゼリーの山から這い出してくると思ってたんだ。」と四十七は言った。
しばらくして、フェアニーが同化を完了した。巨大な影の姿が冥河の岸辺にそびえ立ち、黒い気配がそれを覆っていた。よく見える下半身は虎や豹、トカゲ、あるいは他の四足の怪物のようだった。虚体からは形の定まらない触手が漂っていたが、なぜか鋭い冷たさを感じさせた。時折、一瞬だけ固まり、はっきりとした鋼鉄に変わる——まるで時空の霧の中に突然現れた悪夢のようで、抑えがたい邪悪な光を放ち、すべてがその足元で急速に衰え、終末へと向かっていくかのようだった。
「本当にありがとう！」フェアニーの声が空気に不安な波紋を広げた。「私も自分の仕事を終えました。では、またいつか話しましょう。やるべきことがたくさんあります——よく連絡を取り合いましょう！」
「もう二度とあれには会いたくないわ。」憎悪が消え去ると、モーリエルは軽くため息をついた。
「棒一本で車一台か。この野郎、商売がうまいな。」四十七は顎をかいた。「俺がそれをライフルに変えてあげようか？」
「必要ないわ。」女魔法使いは手に持つ法杖を見つめた。影と金属が何か信じられない方法で結合し、軽くてまっすぐな杖の幹ができあがっていた。七色の宝石は引き裂かれ、刃が周囲を取り囲む形に加工されて杖の先端に埋め込まれていた。その光は暗く、驚きに満ち、揺らめいていた——しかし、どの角度から見ても、そこには束縛され、貫かれた女性の姿がかすかに見えた。
ダグラス。彼女は自分の代わりになり、歪められ再構成された宝石の牢獄の中で、何倍も悲惨な形で魂を閉じ込められていた。偽善的な慈悲と言えなくもないが、モーリエルはそれでも法杖に力を注ぎ、ダグラスの永遠の苦痛を和らげてやった。フェアニーは、もし将来再びメフィストフェレスと取引ができれば、彼にダグラスを解放してもらえるかもしれない、あるいはいつか自分もそうできるかもしれないと主張した……女魔法使いは静かに法杖を回し、果てしない魔の網の糸がそれに応じて絡み合い、巻き付き、変化し、凝集していった。
冥河の船頭が新しく作られた船で川の中央まで来た。
「私ももう行かなければ。私のサービスに満足していただけたら嬉しいです。急ぎましょう。もう一回の潮を逃してしまいましたから！」
そう言うと、彼はカヌーと共に流れに乗って行き、神の災いのように冥河上に立ち上る霧の中に消えていった。
「みんな泳げるよね？」四十七は周りを見回した。「……まあいいや。」
彼は肩を動かし、体中からカチカチと音がした。「ホダックも俺ほど運が悪くはないさ。」
準備が整うと彼は車のドアを開けた。「先に言っておくが、誰かが俺に唾を吐いたら殺す……ん？」

モーリエルがどのようにして車に乗ったのかを見た者はいない。ダグラスによってどのように閉じ込められたのかを見た者もいないのと同じだ。
モーリエルは微笑を浮かべ、杖で47回叩いた。
「ちょうど今覚えたの。どう？変身できるのはあなただけじゃないわ。」
川の水は音もなく上昇し、ますます広がる水面には散在する木々の梢だけが残っていた。
「左に曲がって。」
霧の中で、モーリエルは47に進路を示した——次元の奔流はスティクスが示すような穏やかなものではない。境界の裂け目が女魔法使いの魔法視界に次々と現れた。エネルギーの微風が次々とある次元の通路を吹き抜け、人間の感覚では捉えられないうめき声を上げ、47の精金製の外殻でさえもそれを防げず、魂まで貫いていった。
それは何だ？暗赤色の小さな形がモーリエルの視界に入った。その半分は川の水に浸かっており、まるで黒い布の上にある蠢く血の塊のようだった。モーリエルは杖を強く握りしめた……
「見に行って。」彼女の声は非常に落ち着いており、わずかに震えることもなかった。
何かを感じ取ったのか、彼らが近づくと、その赤い塊はもがきながら体を起こし、不完全な人間の形を作り出した。
「……」彼はまるで灼熱の地獄の火山から這い出してきたかのようで、真っ赤に熱せられた筋肉が焼け焦げた骨にぶら下がり、体内で燃える内臓をかろうじて支えていた。彼は47の方を向き、空虚で暗い眼窩の中に突然光が閃いた。それは消えかけた余燼の中で最後の火花が爆ぜるようだった。
「モーリエル……」
女魔法使いは47にカバーを開けさせ、目の前の魂の残骸を静かに見つめた。
「モーリエル！」おそらく彼女の登場がその魂を刺激したのだろう、彼はよろめきながら前に這い進み、川の水をかき混ぜ、煙を立てた。
「お前を憎む！」
「お前を憎む！」
魂の声はエネルギーの風と混ざり合い、空間の隙間に流れ込み、再び風と共に四方八方から戻ってきた。その声は朦朧として雷のように轟き、まるでスティクス全体が彼の憎しみに応えて叫んでいるかのようだった。
「わあ。」メイドは感心して言った。「なんて強い執着心……彼はまだあなたのことを覚えているのね。」
「あなたは一体彼に何をしたの？人間であっても、この程度の感情に至るのは愛と憎しみの二つだけよ。もし彼を引き上げて魂のプリズムにできれば、きっと高値がつくわ……」
モーリエルは答えなかった。
魂は徐々に川の水に飲み込まれ、端々が溶けていき、風の中の声も曖昧で意味のないつぶやきに変わっていった。
「行きましょう。」モーリエルはもう彼を見なかった。計器盤の赤い光が点滅し、47が何かを言いたいという合図だった。女魔法使いは背筋を伸ばし、彼の質問を待った——心の奥底にそのことを永遠に隠しておきたいと思ってはいたが、彼には隠さないつもりだった。
「こんなはずじゃなかったはずだ！」47の激しい声に他の者たちは驚き、声が枯れるほど叫んだ。「彼こそが選ばれた者なんだ！」
「な……何ですって？」モーリエルは驚いた。
「予言によれば、彼はシスを滅ぼすはずで、彼らの仲間になるわけじゃない！フォースに均衡をもたらすはずで、暗闇を残すわけじゃないんだ！」
女魔法使いはパチンと音を立てて音声装置を切った。
そうして残された、唯一意味のあることは——半人羊たちがついに復讐を果たしたということだった。

川辺の男は一人で波に身を任せて漂っていた。まさに損失のみが伴う商売だが、それでも何らかの報酬は得られる。船頭は目を細めて冥河を見つめ、前方には煙る水面が広がっていた。彼は霧の中に入り、再び現れた時にははるかに狭い水路に到着していた。船頭は歯を見せて笑い、自分のコントロール能力に満足しているようだった。

世界に絶えず存在する生き物といえば顧客だ……船頭はすぐにまた一人を見つけた。彼は片手を振って、川辺の男に自分の存在に気づくよう促した。

船頭はゆっくりと船を近づけながら、この男がいくらの価値があるかを算段していた。

彼もまた、激しい戦いから生還した幸運な者のようで、ひどくみすぼらしい姿をしていた。彼の魔法のマントはいくつも破れており、腰に差した魔法の杖も光沢を失い、エネルギーはとっくに尽きていた。価値があるのは手に持っているエメラルドの柄の短剣だけのようだった。彼には下層界の生き物の血が色濃く流れており、額の尖った角がその証拠だった——左側の角は刃物でほぼ額まで切り落とされ、傷口からは絶えず血が流れ出ていた。彼は時々手で乱暴にそれを拭い、蛇のような瞳から深い憎しみを放っていた。

「さっき事故に遭ってしまって、恐らくサービスを提供できないんです。」

「肋骨の城まで連れて行ってやる。報酬は惜しまないぞ。」テフリン人は船頭の言葉をまるで聞いていないかのように、自分の要求を口にした。

「……わかりました。でも、事前に言っておきますが。」船頭はゆっくりと言った。「これは緊急用の新しい船で……作りも性能も悪いんです。その点を考えると、今では多くの通常の航路は行き止まりになっています。道中、時間がかかるかもしれませんが、問題ありませんか？」

「それなら早くしてくれ。」テフリン人は船に飛び乗った。「こんな忌まわしい場所に一分たりともいたくない。」

二人を乗せたカヌーは霧の中へと進んでいった。

「……最近、あまり運が良くないようだな。ところで、君たち半魔族の生命力にはいつも感心している。こういうことわざがあるだろう？『失敗したらテフリンを捕まえろ。もしそれがテフリンの仕業でなければ、彼には時間がないということだ。』ほとんどすべての次元が君たちを迫害している……」

「もういい。君の船に乗っているのは、人種差別について議論するためじゃない。」

「ああ、わかった。話すのが好きでないなら。君は疲れているようで、気分も良くないようだ。少し調整した方がいい。せっかく灰色の廃墟から客を目的地まで運んでも、彼が支払いを忘れてしまうのはごめんだからな。」

どれくらいの時間が経ったのか——数時間かもしれないし、数日かもしれない。

「知ってるか？一生を漂いながら、様々な連中をこの世界からあの世界へと連れて行きながら、自分自身は決してこの退屈でつまらない冥河から離れることができないというのがどんな感じか。報酬の多さには本質的な意味はない……それは私の辛勤な労働の証としてのものに過ぎない。私にとって最も重要なのは顧客だ。君たちは私が新しい体験を得る唯一の手段だ……ああ、君のような愚かで弱い者も、私の力の源なのだ。」

川辺の男は一人で船を漕いでいた。カヌーには何らかの変化が起きていた——外部の人間にもわかる変化もあれば、わからない変化もあった。

「私の船は本当に残念だ。せっかく純粋な魂の舟になろうとしていたのに……また一からやり直しだ。だが、取り返しのつかないことに過度に心を痛めることはない。感情が激しすぎるのは良くない、新しいものを体験するのに障害になる。」
船頭の視線は船の内側に新たに現れた角状の木の突起に向けられた。彼だけがそれを見分けることができ、そこにある黒い木目の濃淡がねじれた人間の顔を形作っていた――突き出た部分は額の小さな角と見なせる。
彼はくすくすと笑った。
「実は、私は感覚者なのだ。」