第四十回戦　スピード・アンド・パッション（上）

炎の君主の周囲の明るい炎は次第に消えていったが、その熱は幾何級数的に上昇していった。土や石が溶け、地面が沸騰し、彼の足取りに合わせて金も鉄も焼き尽くす地獄が広がっていく——悪魔であれ魔物であれ、生きていようと死んでいようと、その見えざる巨大な炉の範囲内に入れば、すべて燃え尽き、炎の燃料となる。燃料がより強い熱エネルギーを生み出し、その熱エネルギーがさらに多くの燃料を飲み込み、より激しい炎を生み出す。この渦のような循環の中で炎の君主の身体はますます凝縮され、熱は少しずつ体内に集まっていき、やがて黒い炎の奥深くから次々と灼熱の白い光点が現れた。
彼は目を開けた。
まるで全世界が戦場と化し、悪魔たちが激しく争っているかのようだった。タナリは数の上で徐々に優位に立っていった。悪魔を生み出す底知れぬ深淵は、バートゥの地獄よりも少なくとも数百層は多いからだ。しかし、バートゥの根強い秩序を重んじる本能がその差を埋めていた。高位の悪魔たちはテレパシーの力で部隊を指揮し、互いに連絡を取り合い、戦況の変化に応じて様々な調整を行っている……。炎の君主の下で甚大な被害を受けた小部隊でさえも、再編成して友軍に近づこうと努め、悪魔たちの次々と押し寄せる攻撃を防ぐための堤防の一部となっていた。
炎の君主の視線は這い回る悪魔たちに向けられ、炎の線がその視線の軌跡を描き、彼らを燃え尽きた残骸に変えていった。当面、自分を邪魔する悪魔はいないため、炎の君主は力を無駄にしなかった。バロ・インフェルノが放つ炎の嵐は遠くからでもはっきりと見えたが、炎の君主は彼らが自分を困らせに来ることをそれほど心配していなかった。血戦の規模が大きくなればなるほど、悪魔たちの大局観は低下する——あるいは、彼らの心にはそもそも「大局観」というものが存在しないのだ。数匹のバロ・インフェルノが手を組めば炎の君主にとって脅威となり得るが、今はまさに犠牲者が不足していないため、それは大きな脅威となる。しかし、どのバロ・インフェルノがそんなことをするだろうか？彼らは部隊を指揮することさえ面倒がり、通常は一匹のバロ・インフェルノがフロウ・デーモンやブラッズウォリアーの精鋭戦士たちを率いて無差別に突撃し、障害物を打ち砕くが、この戦争に勝つための助けにはなっていない。なぜなら、彼らがいない場所では、規律も助けもない臆病なデーモンなどの下級兵士たちが、悪魔軍の組織的で秩序だった攻撃によって次第に後退し、崩壊していくからだ。
混乱こそがタナリの悲しい本性であり、あの二人の卑しい人間と同じだ。黒い炎が波のように揺らぎ、空の嵐雲に広がると、雷のような轟音となった。固定した形を持たず、地獄の火から生まれた悪魔として、炎の君主は生まれながらにしてほとんどのバートゥよりも強大な力を持っていた。しかし、それも限界があり、彼は地獄の火の主であり、第八層地獄の支配者であるメフィストフェレスの意志には決して逆らうことができない。この本質的な束縛は、バートゥの厳格な階級制度よりもさらに強固だった。だからこそ彼は屈辱を受け入れ、人間たちの愚かな行動に協力し、力まで無条件で彼らに貸し与えなければならなかったのだ。

彼らが事をどうやって台無しにしたか見てみよう。メフィストフェレスは炎の君主がファエトンの力を吸収して力を高めようとしていることに気づいたのだから、干渉したり成果を奪ったりするのは当然の行動だ。だがなぜ二人の人間にこの件を任せたのか？あの女――炎の君主は彼女の名前を覚える気すらなく、どこに隠れたのかもわからない。前回失敗した時点で灰にしてしまうべきだった。しかし、男の無謀な怒りがかえって炎の君主の役に立った。メフィストフェレスは炎の君主を男の体内に封じ込めたが、それで地獄の火の力を本当に制御できるわけではない。力を過度に解放すれば、当然逆に主導権を奪われるだけだ。

炎の君主は戦局に深く関わらないよう、比較的強力なタナリスの悪魔たちをできるだけ避けている。彼には悪魔たちが勝利を収めるのを助ける時間も興味もない――最優先事項は逃げている女魔法使いを捕らえ、メフィストフェレスの任務を遂行することだ。心の底からはそれをやりたくないが。炎の君主はすぐに彼女の居場所を突き止めたが、目的もなさそうに振る舞い、体内で行動を促すかすかな声を無視して辛抱強く待っている。獲物が短期間で血戦の戦場から逃れることは不可能だ――彼女とその仲間たちはかなり強力だが、血戦によってさらに大きな力を消耗してしまうのだ。

炎の君主は悪魔の援軍が再び現れるのを見た。くそったれのタナリス、下水道のネズミよりも多い。だが問題ない。悪魔たちは最終的に悪魔軍の防衛線を崩せずに我慢できなくなり、散り散りになるかもしれない。あるいは悪魔軍の兵力が増え続けて悪魔たちが耐えきれず、戦略的撤退のために犠牲を払うかもしれない。どちらにせよ、まだ長い時間がかかる。蓄積された憎しみ、怒り、邪悪が十分に消費されるまで、戦いは続くのだ。その中の個体たちは蜘蛛の巣に捕らえられた虫のように、必死にもがいても逃れることはできない。

血戦は決して変わらない……だからこそ、突然現れた奇妙な歌声が炎の君主を震え上がらせたのだ。黒い炎が星のない夜空よりも暗い形を作り、回転する熱波が外側に広がり、悪魔軍を通り抜けて戻ってくるエネルギー信号が電撃のように炎の君主の全身を貫いた。彼の野心、彼の挫折――炎の君主は頭を高く上げ、黒い炎の中で白熱する光が普通の人間と目が合うだけで目が焼けただれ、地面に落ちても極めて眩しい白い点となり、瞬時に燃え上がる。

悪魔軍もそれに応じて調整を行った。激しい戦いの末、悪魔たちの洗練された戦術によって陣形はより密接で合理的になり、互いに連携を取り合った。炎の君主の動きが合図となり、一瞬にして全軍が彼に従って動いた。誰もその奇妙な歌が何を歌っているのか理解できなかったが、皆、来た者が善人ではないことを心の底で理解していた。

モーリエルは一見してそれが何なのかすぐにはわからなかった。

それは激しい戦いが繰り広げられている高台に現れ、さっきまで命をかけて戦っていた両者はたちまち散り散りになった。その存在は虎が羊の群れに突入するかのように突進し、周囲に容赦なく発光弾の雨を降らせ、避けきれない不幸な者たちは血飛沫を上げて倒れた。稲妻が走り、逃げ惑うバートゥズの悪魔数匹を正確に切り裂き、それが、あるいはその操縦者が、ほんのわずかな理性を持っていることを示した。悪魔たちの本陣からは何百もの火球が飛来し、密集した攻撃による連続爆発は一瞬にしてまるで神の罰のように壮絶だった——だがそれは何事もなかったかのように、炎の舌を輝かせ、燃える地面を踏み砕き、まるで生きた悪夢のように火の海を作りながら坂を駆け下りていった。

鋼鉄、音楽、そして見慣れた姿がモーリエルの目の前を駆け抜け、遠くまで走った後に急にブレーキをかけて方向を変えた。女魔法使いは腕を組み、戻ってきた鉄甲車に目をそらさず立ち向かったが、結局は耐えきれず、車輪から舞い上がる煙塵に押されて顔を背けた。

「やあ、美人さん！誓って言うが、君たちは俺ほどカッコいい奴や、俺ほどカッコいい車を見たことがないはずだ！」

煙が晴れると、得意げな鉄皮男が運転席に立って自慢し、まるでドワーフが作った機械時計から定時に飛び出して時を告げる道化師のようだった。

「戻ってきてくれて本当に良かった。本当に心配してたの……」

モーリエルは口を覆い、むせて何度も咳き込んだ。

「女の迷宮にずっといればいいのに！何で出てきたの？」彼女はその醜い顔を見つめながら怒りを込めて言った。

「俺もそう思ってた。乗れよ。」オープンカーの後部には二連装の重機関銃とは全く異なる射撃武器が装備されており、完璧に対称的な二本の長い刃の間で無数のエルフのような電光がきらめき、息をのむほど美しく優雅だった。スチール・ケリーはそこに座っており、前回会った時とは少し様子が違っていた——彼女は指を額の前で軽く上げ、冷たく彼女を見つめるフェルガスに挨拶をした。

皆がそれぞれの場所に座り定めたが、決して快適とは言えず、背もたれ付きのダックダウンクッションを作るなんて四十七長には無理なことだった。

鉄皮男はハンドルを激しく切り、車はその場で二回回転した後、夕日の方へ——いや、炎の君主の方へと猛スピードで走り出した。

「ついにこの石炭玉と決着をつけられる。今日をずっと待っていたんだ。」

「今日まで、そんなことを考えたこともなかっただろうな。」

「……大人？大人、あなたは本当にすごいです！」

鋼鉄の車は群れを離れて疾走し、その後ろにはタナリの悪魔の群れが洪水のように続いた。バロの炎の悪魔でさえも彼に従い、忠実で血戦の最前線に立つのを厭わない愚か者はなかなか見つからない。

「エンジン！砲！音楽！」

四十七長の座席は後ろに下がり、数え切れないほどのレバー、歯車、ピストンが乗客たちの周りで急速に回転し、車体が変形する音とエンジンの轟音が一体となった。どうやら鉄皮男は、自分のように無敵で、天井のない車の中で前へと狂ったように走れるわけではないことを少なくとも覚えているようだ。

「各員、位置につけ！」肉のように蠢く機械に飲み込まれる前に、四十七長はそう言った。

「じゃあ、どこに行くの？ケイリーの席がこちらに移ってきて、明るい青い瞳が赤く光る戦車の中に異色の彩りを加えている。モーリエルはケイリーが確かに変わったことに気づいた——もちろん、アイアンメンのようにセンスがなくなったわけではない。彼女は依然として構造物の美しさが達成しうる最高水準を体現しており、一つ一つの刃甲にも欠点はない。変化は内面から来るもので、いつも夜10時に決まって寝る人が、ある日突然10時半に寝ても構わないと思うようになるのと同じだ。」

「どうしてここにいるの？」女魔法使いは適当に尋ねたが、実際には答えが返ってくるとは期待していなかった。

「だって、私たちが毎回レディの迷宮から出るたびに、血の海の中で転がる羽目になるからよ。」

「毎回？」

「彼が酒場から蹴り出されて、静かに家に帰って寝るような酔っ払いだと思う？ケイリーは頭を上げ、車内の天井にある配管が蛇の群れのように這っているのを見上げた。」

「彼は必ずあなたのところに戻ってくるわ。私には彼を止めることなんてできない。レディがインプリントシティの全ての転送ポータルを変えてしまったから、私たちが街に入るとすぐに彼女の迷宮にはまってしまい、抵抗することもできないの。フェアニーが彼にくれたこの壊れた車のおかげで、彼はいつも脱出できるけど、ほとんどの場合、こんな乱戦に巻き込まれるのよ。意味もなく戦い回って、またインプリントシティに戻り、再び閉じ込められる。日々、年々、今こうして出会えたなんて信じられないわ。二人の間には連絡手段なんてないの？」

「でも、あなたたちが離れるのはせいぜい二日間よ。」

「おや？それは奇妙ね。」ケイリーの言葉には「どうでもいい」という雰囲気がにじんでいた。「迷宮の中では時間の流れがずっと変なのかもしれないわ。私たちはもしかしたら、一度もレディの手のひらから抜け出したことがないのかも……彼のことはいいから、何かまともなことをして。もう彼についてバカなことをするのは嫌よ。」

「なるほど。」まさに底知れぬ深淵だ。自分が無敵だと思い込んでいる暴力狂が他にどこに行けるというのか？

「本当にあなたが嫌い。まだサレムを征服したいの？」アイアンメンの声が突然スピーカーから聞こえてきて、もともと奇妙だった音楽をさらに乱した。「時間とは荒れ狂う海だ！私が誰なのか、またはなぜこんなことを言うのか気になるかもしれないが、さあ、こっちに来て、私が話してあげる……」

フェルガスが鉤爪を伸ばしていじっていると、47号は静かになった。激しい音楽は次々と変わり、最終的には森の小川のように軽快で明るいメロディーに落ち着いた。女性たちは何らかの点で微妙な合意に達したようだった。

「なんでずっと点滅してるの？壊れたの？」メイド、ピピ、ケイロの三人が前に押し寄せ、メイドは目が回るようなボタンや操作レバーをいじり続けていたが、コンソールの赤いランプは絶えず点滅し、周囲のディスプレイには雪のようなノイズが映し出されていた。

「もう現場が見えないわ！」メイドは慌ててボタンを押し続けた。

モーリエルは肘掛けのルーンを撫でながら、シートを前に滑らせた。アーガス魔法使いの構造物操作法はまだ効果がある——つまり、創造性がなければどんなにオーバークロックしてもビル・ゲイツにはなれないのだ。

「それをこっちに持ってきて。そう、あれよ。」

魅魔は少し戸惑いながら、頭上にあった重たい機械を女魔法使いの方へ押しやった。彼女もその存在には気づいていたが、ぐらついている以外は完全に鉄の塊に過ぎなかった。モリエルは腕を上げてそのハンドルを掴み、二度振ってから力いっぱい引きちぎり、点滅する赤いコントロールパネルに叩きつけた。ガンという音と共に灯りがすべて消え、ディスプレイも真っ暗になり、傍らで静かに隠れていた冥河の船頭でさえ驚いた。

「『森の狂詩曲』は好きじゃないな」と四十七はつぶやきながらレバーを力強く操作し、真っ黒な砲口をどんどん高く上げていった。鋼鉄製の戦車は進行するうちにすっかり姿を変え、ウサギからクマへと変わっていった。棘のある履帯が地面に二本の溝のような跡を残し、膨らんだ装甲からはさらに多くの牙のような巨大な武器が現れ、煙を上げながら絶え間なく発射される恐ろしい機械の音は、まるで歯を研ぐサメの群れのようで、悪魔たちに囲まれながら突撃していった。

「かっこいい！」と魅魔が叫んだ。

車体の振動が収まらず、ディスプレイには炎の光が満ちていた。実際の光景はさらに心臓を揺さぶるもので、灰色がかった空には少なくとも二十本の煙の尾跡が残り、悪魔たちの防衛線はこのロケット弾の一斉射撃によって一気に大きく崩れた。炎が渦巻き、熱風が嵐のように吹き荒れ、絶え間ない爆発が黒い炎では消化できないほどのエネルギーを放出していた。連装機関銃の掃射音は大きなリネン布を引き裂くようで、次々と発射される弾丸がバトゥズの兵士たちの体に突き刺さり、彼らを風の中で舞うゴミのように引き裂いていった。重厚な鎧を身につけた巨大な悪魔たちが鎖を振り回しながら襲いかかり、流れ弾によって彼らはよろめいたが、それでも黒鋼でできた巨大な錨を戦車に投げつけ、怒号と共に力を合わせて引っ張り、実際に戦車を横に引き倒した。数秒後、錨の鎖が逆に彼らをしっかりと絡め取り、車体の方へ引き寄せた。機関銃は射角を調整し、戦車の前部は角が割れて火を噴く大きな口のようになった――悪魔たちは魅魔の笑い声の中で長くは持ちこたえられなかった。

巨大な牛魔は四足で立ち、一歩踏み出すたびに人を立っていられないほどの振動が起こった。これら愚かで野蛮な怪物たちは拳を振り回し、手の届くものすべてを粉々にし、腕や脚がなくなった死体を角に引っ掛けてぐらつかせていた。刺甲魔とナイルズ魔の突撃は、主物質界のどの戦いにおける騎兵同士の戦いよりもはるかに激しく、剣と槍が衝突し、釘付きの鎧が骨の棘に擦れ合い、次々と前進するうちにすぐに互いの区別が曖昧になっていった。一つの動きが全体に影響を及ぼし、悪魔たちは四十七という鋭い武器を使って敵軍の陣営に次第に大きな隙間を作り出し、状況は再び彼らが最も得意で好む乱戦へと変わっていった。

雑兵たちはペアになって戦い、四十七と彼の戦車は前進を続けた。煉獄の生物たちの血肉が重装戦車を滑らかで光沢のあるものにし、鉄皮の男は無意味な小動作をやめ、体には太さの異なるパイプやケーブルが接続され、巨大で冷たい砲身が車体の上から突き出し、徐々に戦車の長さのほぼ二倍にまで伸びていった。炎の君主は遠くで翼を広げ、黒い嵐の雲がそれを中心に急速に回転していた。空は燃え始め、温度差と暴風によって生じる空気の流れが大量の生きたり死んだりした肉片を巻き上げ、炎の君主の極限まで膨らんだ胃袋の中に押し込んでいった。

突然、あたりを乱射していた機関銃の火線が消え、戦車は安定して停止した。巨大な危機感が炎の君主を襲い、思わず再び高く飛び上がり、相手が何をしているのかを見ようとした——すると、ドラゴンスレイヤーが巨竜に向けられているのが見えた。炎の君主は怒りに満ちた目で見つめ、瞬く間に巨大な炎が立ち上った。しかし、先制攻撃も何の役にも立たなかった。眠れる森でさえできなかったのだから、急いでどうやってさらに大きくなったその鉄の塊を焼き尽くせるだろうか。とはいえ、すぐに退くことは許されず、容認されるはずもなかった——結局のところ、悪魔はバートの異界の外では真に滅ぼされることはないのだ。
激しいエネルギーが絶え間なく重砲に送り込まれ、飽和状態に達するまで充電された。機械装置はまるで全速力で動く鍛造場のように稼働し、何が行われているかは想像に難くない。
「人間の大砲、発射せよ」と四十七が言った。
最後の機械的な脈動が過ぎ去ると、砲口付近の空間がわずかに歪んだ。極めて明るい火球が一瞬で戦車の前方を埋め尽くし、砲身は激しく後ろに引き込まれた。戦車の両側と後部にある多数の排気口から灼熱の風が吹き出し、周囲の野火を跡形もなく吹き飛ばした。
轟音の後、戦場には一時的な静寂が訪れたようだった——炎の君主は突然飛び上がり、黒い炎がねじれた高塔となって空高く突き上がった。
その場で作られた超大型爆弾がまさにそれを直撃した。
天地が崩れ落ちた。