第三十九回戦　静かに響く鎮魂歌

「お前たち、本当に面倒を探すのが上手いな、大きな面倒を！」
冥河の船頭はやせ細った口元の皮膚がしわくちゃになり、死んだような灰色の歯茎と骨のように尖った歯が露わになっていた。怒りで目は赤く光り、その姿は意志の弱い者なら誰でも恐怖で怯えるほどだった。「それに、お前たちまで私を巻き込むとは！言っておくが、もし私が傷を負ったら――たとえ最も軽い擦り傷でも――お前たちを見捨ててやる。たとえお前たちが悪魔軍隊一軍を滅ぼすほど強くても、永遠に果てしない冥河の水路で迷い続けることになる！もう二度と川辺の民はお前たちに仕えない！」
そう言いながらも、彼の漕ぎ方は実際にはずっと速くなり、元の倍近くになっていた。
「誰が私たちに、船の切符を手に入れるために互いに殺し合わなければならないよう仕向けたんだ？誰が私たちに、臭くて硬いバートゥズの群れのそばを歩かなければならないよう仕向けたんだ？そしてまた、誰がわざとこんな道を選び、私たちに長い間灰色の廃墟の苦悩と絶望に耐えさせ、今では逃げ場もない状況を作り出したんだ？」メイマは鋼鉄のエルフのそばで安心して隠れながら、頭を上げて船頭の恐ろしい顔をまっすぐ見つめ、決して弱気にならなかった。
「申し訳ないが、やむを得ないのだ。あの船団の中に私の敵が潜んでいるのを感じる。彼女が準備を終えれば、私たちの状況は今よりもずっと悪くなるだろう。」
モリエルはやや疲れた様子で、その瞳には遠くの空に浮かぶ激しい火の雲の光が映っていた。その力は彼女にとって馴染み深いものだった。なぜなら、かつて彼女は元同僚のダグラスを同じような大火事の中に追い込んだことがあったからだ。
熱と共に憎しみも上昇していた。もし死んだものにも感覚があるとしたら、それはきっと燃え盛る炉の中の木炭が放つ怒りであり、女魔法使いにさえ心の痛みを与えるほどだった。
炎は渦を巻きながら広がり、急速に膨らみながらも散らずに留まり、まるで牙を剥いた巨大なエイのようだった。明るい火の輪の中からは黒ずんだ赤色がかすかに見え、まるでその巨大な獣が体の変化に耐えきれず皮膚が裂け、内側の血まみれの内臓が露わになっているかのようだった。
炎は重く、乱れた船団の上にのしかかり、触れるだけで燃え上がりそうだった。七八隻の速い船がすでに大隊から離れ、扇形になって追いかけてきていた――船にはすべて火がつき、濃い煙を引きずりながら連なり、灼熱の魔力によって加速し、どんどん近づいてきていた。悪魔たちは大抵火を恐れないが、冥河の水は川辺の民以外の種族には簡単には耐えられないものだ。公私ともに彼らは必死に戦わなければならず、女性や盲目の者たちの背後には大物がいる。そして、この地獄のような追跡戦で木製の船がどれだけ持ちこたえられるか、誰にもわからなかった。

火球が悪魔たちがまばらに放った矢を追い越し、逃げる者たちに向かって飛んでいく。船頭はまるで後頭部に目が生えたかのように素早く小舟を操った。激しい熱波が爆発し、数十フィート四方の水面がたちまち蒸気で覆われた。フェルガスはすぐに反撃し、手に持つ強力な弓から銀色の光が閃き、弦を引く動作はあまりにも速くて見えないほどだった。矢が次々と放たれ、信じられないほど完璧な直線を描いていった。銀色の矢は空中に一瞬留まり、その直後、追撃者たちの間に小さいながらも非常に眩しい閃光が現れた。火球を放った者は、この致命的な連続攻撃によって即座に消滅した——しかし、この小さなトラブルによって両者の距離はさらに縮まり、間もなく同様の攻撃が雨のように彼女たちの頭上に降り注ぐだろう。

「だからお前たちは冥河の中で戦うほど愚かなのか？」難易度の高い回避動作を終えて息を切らしながら、船頭は言った。何故か、優雅で残忍な鋼鉄のエルフを見ると態度が少し和らぐようだった。「お前たちの力が私の予想をはるかに上回っていることは認める。だが、私の船が壊れればお前たちは冥河に落ちて絶対に死ぬということも理解しておけ！後ろには千匹もの悪魔がいるかもしれないが、お前たちはどれだけ持ちこたえられる？」

火の雲の端からいくつかの燃える黒煙が現れ、巨大で忌まわしい畸形の手のように乱暴に伸びてきた。

「だから、私たちの力が尽きる前に、どうか彼らから私たちを連れ出してほしいのです。」

モリエルは自分の魔法に精通しており、数言話したところで呪文の正確さや速度に影響はない。しかし、まだ言葉の選び方に気を配るほど完璧ではない。彼女の言葉やジェスチャーに合わせて七色の光が生まれ、様々な色の美しい光が交錯しながら上昇し、やがて彼女たちと煙雲の間に眩しい虹の壁となった。

別の無形の魔法がその虹の壁を押し進め、巨大な蛇のような灼熱の黒煙に立ち向かわせ、それを薄れさせ、崩壊させ、火花を散らした。地獄の汚れた力は撃退され、飛ぶ悪魔たちも黒い炎の中に隠れて奇襲を仕掛けることはできなくなった。船頭は今回は本当に驚きの表情を浮かべた——最も愚かな物質主義者であっても風向きを感じ取れるように、次元の住人たちは皆、魔法についてある程度の知識を持っている。彼女は、本来静止している防御魔法を動かし、その効果を維持するのがいかに難しいかを当然知っていた。多くの施術者は断固として「不可能だ」と言うだろう。これは雷嵐を呼び起こすよりもさらに高度な技術だ……彼女は悪魔軍の中で一時的に活動しただけですぐに敗れたが、それは力を温存するためだったようだ。

まだ戦えるのなら、川岸の民は簡単に客を見捨てる習慣はない。利益とリスクは比例するもので、ユグロス族は些細な侮辱や冒涜によってすぐに怒り狂うこともなく、また秩序を重んじるあまり狡猾な罠にはまって窮地に陥ることもない。多元宇宙を大きく前進させるのは混沌でも秩序でもなく、利益なのだ。高貴で優れたユグロスたちが昼夜を問わず懸命に努力しなければ、この忌まわしい血戦が何か価値あるものを生み出せるだろうか？例えば、あるユグロスの巨頭が支配する死骸の都は、すべて血戦の犠牲者たちを材料にして建てられている。

血戦によって三大種族の悪魔たちが多大なエネルギーを消費し、日々彼らの魂に根付いた相互の敵意が深まり、無数の悪が削がれ、無数の世界が平穏を取り戻し、無数の家族が安らぎを得、無数の善良で美しいものが守られている――これらの要素は船頭の考慮範囲には全くない。

冷気が川岸の民のしおれた肌を貫き、彼は思わず身震いした。術士の少女が低温の気流を放ち、冥河の水と混ざって灰色の濃霧が広がり、その水の力を含んだ霧はどんな魔法よりも強力だった。火雲は次の攻撃を一時中断し、力を振り絞って悪魔の船団全体の前に火の壁を築き、凍てつく霧を防ごうとした。船頭は自分が誇りに思っていた耐魔法能力が、少女の冷気の前では消え去ってしまったことに気づき、それは彼女の突然の賢明な眼差しよりも船頭を恐怖に陥れた――適度に客を驚かせるのは彼の好きな娯楽だったが、今は状況が逆転し、もはやそれほど楽しくないようだった。

「必死にやってるんだ！」彼は声を張り上げ、案内人としての地位を固めようとした。「私が提供するのは本来、平らな道なんだ！仕方ない、今は少しリスクを冒さなければ……今回は事前に約束しよう、また私が警告しなかったと文句を言わないでくれ。」

長い竿が上がり、下がり、船頭はまるで木船のエンジンのように正確で力強く動いた。

「我々川岸の民は冥河の流れを分析し、ルートを計算する。冥河は変わりやすいので、ルートもほとんど繰り返されない。だが安全で信頼できる――今のように乗客のせいで急遽調整を余儀なくされない限りはな。軽率に変更すると予測不可能な結果になるから、私が一気に君たちを灰色の廃墟から連れ出せると思わないでくれ。何か問題が起きても、もう私を責めるな！」

火雲から火球の雨が放たれ、女魔法使いが対抗魔法で半分を無効化し、残りは鋼鉄のエルフたちが放った矢によって爆発した。

「私は失敗を責めたりしない」とモリエルは言った。「結局のところ、人生には様々な失敗が避けられないものだからね。」

一方、混乱した追撃戦のせいでダグラスも再配置ができなかった。彼女は怒りと苛立ちで、何度も精神指令を送って部隊を整え、理由もなく一人の血戦の傭兵を船から蹴り落とし、アレイのそばに転送してみると、その男はもはや制御不能な状態だった。

彼の様子を見る限り、仲間を認識できるかどうかすら疑問だ。ダグラスには彼を止めることができず、今やアレの周囲の温度は彼女にとっても耐え難いほど高く、長い間体内に潜んでいた黒炎も不安定になり、噴出しそうな勢いだ。これは、バート領主が火の魔法使いに与えた力が彼女よりも上かもしれないことを示している。ダグラスは以前、この可能性について考えたこともなく、本来なら彼女の方が重視されるべきだった——なんて天真なのか。万物を見下す炎の君主でさえも、メフィストフェレスの足元で震え、操られるしかないのに、彼女に地獄の王に目を向けてもらう資格などあるだろうか？アレの永遠に燃え続けるような身体と魂は、彼女よりも優れた地獄の火の担い手ではないのか？

「絶対に衝動的になるな！」ダグラスはできるだけ冷静を保とうとした。「私にはメフィストフェレス陛下から授かった追跡の巻物がある。彼女たちがどこに逃げても追いつける。もし冥河でモーリエルと決戦を繰り広げたら、余計な問題が生じるだけだ！彼女のことをまだ理解していないのか？彼女の得意なのは混乱を利用して利益を得ることだ！」

アレは答えず、彼の声を出すための機械的な器官はとっくに溶け落ちていた。日冕のような黒い魔炎が彼の頭を取り巻き、肉体は次第に焦げて剥がれ落ち、燃える骸骨だけが残った。赤いローブの魔法使いの象徴であるタトゥーの痕跡は、依然として頭蓋骨に残り、かすかに見て取れる——火柱が彼の頭上から黒紅色の煉獄の雲へと昇っていく。あるいは、彼は今、炎に操られる操り人形に過ぎないのかもしれない。ますます多くの黒色が火の雲に混じり、圧倒的な量が灰色の廃墟が持つ永遠の冷淡な雰囲気さえも抑えつけている。悪の熱力に駆り立てられ、悪魔たちは次第に狂気に陥り始め、艦隊は両翼を広げて追い詰め、まるで人を選んで喰らう巨大な口のようだ。

ダグラスの言葉は効果があったようだ。地獄の領主の名前がアレに何らかの抑止力を与えているのか、あるいは彼の燃える脳がもはや自分で決断する能力を失っているのか、火の雲は自分たちの艦隊をさらに破壊することなく、バートの環境に似た状態を維持しながら前進し続けた。追跡戦が進むにつれて、地獄の軍隊が逃亡者に与える圧力は次第に強まっていった。様々な魔法の閃光や爆発がますます頻繁に起こり、内外からの圧力に耐えられない非バート族の傭兵たちが最初の犠牲者となった。耐えられる者は敵に殺され、耐えられない者は味方に焼き殺され——その後、ランクの低い悪魔たちが次々とその穴を埋めていった。

何度かの攻防の末、追撃者の数は大幅に減少したが、数の比率は依然として百対一だった。しかも残っているのはほとんどが悪魔で、弱者を排除した後はかえって対処が難しくなっていた。

「あり得ない！」船頭は疲れを見せ、灰色のローブの下でやせ細った胸が上下していた。「お前たちの敵は何らかの手段でお前たちを特定したに違いない。そうでなければ、毎回追いついてくるはずがない！何とかしてこの問題を解決しなければ、私にも彼らを振り切る方法はない！」

フェルガスの赤い瞳がきらめいた。彼女の矢は無限にあるようだったが、モーリエルはもうしばらく魔法を使っていなかった。

「私が行く。」鋼鉄のエルフは長弓をしまい、最も攻撃しやすい経路を計算し始めた。

「だめだ」と女魔法使いが彼女を止めた。「危険すぎる。」

「私の主人ならどうする？私にはよくわかっている。これが私の責任だ。」

「あなたは彼じゃない——だから彼の真似をするな。私もちょうどその間違いを犯したのよ。」モーリエルは首を振った。「すべてを台無しにしてから、そこから血路を切り開くのはあいつの専売特許だ……でも私たちは混乱を引き起こせても、最終的には道を見つけなければならないのよ。」
彼女は船頭の方を向いて言った。「あなたの言う通りね。どうやら私たちの相手の方がずっと不正を得意としているみたい。仕方ない、上陸しなければ。」
「上陸だと？」川辺の男は冷笑した。「もう言ったはずだ——こんな状況では私には何もできない。でも、この女性の無謀な冒険にも反対だ。数百人のバートゥズに、さらに大悪魔まで加わって、単独で立ち向かうなんてあまりにも無茶だ。あなたにはまだ何か力が残っているはずだ、魔術師のお嬢さん。危機の時に自分を守るための力がね。でも今こそが危機の時だ。何かしなければならない。あなたのような大魔術師なら、他人には知られていない必殺技がいくつかあるはずだ。」
モーリエルはため息をついた。
「わかったわ。まだいくつか魔法はある。でも、あなたならもっと簡単にできると思っていたのに……」彼女はある方向を指差した。「今のところ、あちらに隠された転送ポータルが一つあるだけ。陸地に通じていると思うけど、詳しいことは全くわからない。ステイクスの力が強すぎるの。もっと良い選択肢を教えてほしいわ。」
「ふざけるな！」船頭の息遣いが突然大きくなった。「何を知ってるんだ？ステイクスはどんな観察者の視線も歪める。あなたが見ているものはすべて幻想だ！私たち川辺の者以外は——」
「ステイクスやその中の転送ポータルについて、あなたたちほど詳しい者はいない。それはあなたたちの一族の才能よ。わかっているわ。」モーリエルの声調は再び冷たくなり、まるで呪文を唱えているかのようだった。そして実際、彼女は呪文をかけていたのだ。
硬く断固とした力が木製の船を掴んだ。船頭にはそれが感じられ、抵抗することもできなかった。船は方向を変え、女魔術師が言った場所へと流されていった。
「だめだ！止めて！」彼は恐怖に駆られて叫んだ。「私たちを殺すつもりか！」
「その可能性もあるわ。予測されたことは常に現実とは異なるもの。でも、あなたの言う通り、今は危機の時。何かしなければならないでしょう？」
魔法を使って強制的に転送するのは、船頭が船を操るほど安定してはいなかった。数秒のうちに、ステイクスがまるで天井が崩れるかのように迫ってきた。回転する灰黒色の空間は、心臓さえも動くのをやめてしまいそうな重苦しさを与えた。木製の船は依然としてステイクスから離れていなかったが、方向が逆さまになった——女性たちはそれぞれの力を発揮して飛び去り、船頭もやや窮地に陥ったが、急いで船べらを使って力いっぱい押し、何とか無事に陸地に着いた。ひっくり返った船は水流に乗って数十フィートもの高さの滝の上から落ち、渓谷の底の灰色の岩に激突して粉々になった。
「お前たち……」船が壊れると、船頭は悲しみで震えた。「私の船だ！お前たちが私の船を壊したんだ！」
「ただの小舟よ。私たちが払った金なら、もっと大きくて新しい船を十艘買えるわ。けち者め、それだけのために働かないつもり？」メイドは楽しそうに、泡立つ水面で回転しながら沈んでいく木片を見ていた。そしてそれは川の流れに乗って地下水道へと運ばれていった——おそらく灰色の廃墟のさらに深い場所へと。
「何も知らないくせに！」船頭は激しく棒を地面に投げつけた。「お前の翼を引きちぎって、もっと大きな翼を十対もくれてやる。それでもまだ飛べるか？私の船は私の第二の命なんだ！」

「そうか？てっきり、下品な中傷を仕掛けるのがお前の第二の人生だと思ってたよ。」
「静かにしろ、早く行け！」
断崖の間にある扉のような滝からすぐに熱気が立ち上った。空間が震え、通路の限界を超えたものが本能的に送り込まれ、間もなく無理やり引き裂かれた。滝から炎が噴出し、まるで小さな火山が噴火しているかのようだった。無数の燃える船の残骸がそこから吐き出され、地面に落ちて巨大な火球を生み出し、滝の代わりに火の壁が広がっていった。
モーリエルたちは素早く走ったが、やはり陸地に足を踏み入れて転送能力を発揮できるデビルたちには敵わなかった。周囲に突然現れた一連の閃光とともに、スケルトンのようなオーセ魔や鱗に覆われたババ魔が現れて道を塞いだ。オーセ魔たちは半分体を弓なりにし、長いサソリの尾を立て、現れたかと思うとすぐに消えていった——隠形能力を持たない数匹は腕や大きな頭を振り、別の天賦能力でがらがらの氷壁を作って敵を隔てた。ババ魔たちは皆、耳をつんざくような咆哮を上げ、一方の手で鋸歯状の剣を振り、もう一方の手で明るい火球を握りながら突進してきた。ケイロは手を振るだけですべての氷壁を解き、それを破片の氷の嵐に変えて逆方向に押し返し、その範囲内至る所で黒ずんだ血しぶきが飛び散った。フィルガスは氷の輪に続いてデビルたちに猛然と突進し、振るう刃の爪が彼女の周囲に流れるような銀色の光帯を作り出し、オーセ魔たちの内臓も空中から飛び出した。最後に銀色の光が分かれて三匹のババ魔の体内に吸い込まれ、エルフたちは立ち止まって頭を上げてそれらを持ち上げ、一秒間の停止の後、六つの残骸がそれぞれ異なる方向に飛んでいった。
炎が空高く立ち上り、炎の海から現れるデビルの数が増えていった。コルナ魔は翼をばたつかせて空中に上がり、一見するとディープジェイル・レンマの縮小版のようだった。彼らはよだれを垂らした恐ろしい口から意味不明な呪文をつぶやき、さらに一群の下級魔物が呼び出され、デビルの軍隊に加わった——数百匹の肢と爪が痙攣し、動き回り、汚れた狂乱の移動する森を形成していた。乱戦に巻き込まれると脱出はさらに困難になり、モーリエルたちは小さな谷を通ってより広い平野地帯へと走った。
「ヴァダリアは？」
モーリエルが急いで一瞥すると、メイド魔の姿が消えていた。
「くそったれのタナリも生まれながらにして転送できるんだ。共に戦い、決して離れない——彼女を星界の使徒だと思ってるのか？」冥河の渡し船を失った船頭は後ろからついてきて、怒りに満ちて悪態をついた。
高空を飛んでいたコルナ魔が突然大声で咆哮した。それは爪を激しく振り回し、オレンジ色の火球を直撃させた。明るい爆発は炎だけでなく、極めて耳障りな悲鳴も引き起こした。その叫び声は競技場のスタートガンのようで、少なくとも五十匹の鋭いくちばしと爪、歪んだ姿の巨大な怪物が灰色の石の斜面に現れた。そのうちの少なくとも八割は幻影で、続けて放たれた二発の火球が簡単に十数匹を消し去った——しかし、これらの悪魔の出現は状況が好転し始めていることを示していた。
「おい！こっちだ、早く来い！」メイド魔が反対側の斜面に姿を現し、腕を振ってモーリエルたちを呼んだ。
女魔法使いたちは方向を変え、フロ魔の小隊の後ろで巨大な炎が上がった。

「バートゥズ、この腐った蛆虫め！」という怒号が空を揺るがし、巨大な悪魔の姿が燃え盛る炎の中でちらついた。
バロ・インフェルノが姿を現した瞬間、灼熱の衝撃波が発生し、滝のトランスポートゲート付近のすべてを飲み込んだ。空気は灼熱で、本来なら炎の中でも無傷だった下級悪魔たちも前進を止め、ゆっくりと溶け始めた——形を成さない血肉の塊が沸騰しながら噴き出す炎の柱へと流れ込み、心臓の鼓動のように数回膨らんだり収縮したりした後——炎は固まり、濃厚な黒色の帯となった。花火のような炎が舞い、嵐が巻き起こった。
バロ・インフェルノは逆上がりする火の流れ星のように空へと飛び上がった。回転しながら収束する煙雲が彼を飲み込みそうになったが、黒煙を突き破った後、彼を守っていた炎はほとんど消え去っていた。インフェルノはためらうことなく転送術を使い、黒炎から距離を取り、遠くで再び怒りの叫びを上げた。
「ああ、これではハイゼラル様に絶対に恨まれるわ。」ハイゼラルがそのインフェルノの名前らしい。ピピでさえ、魅魔が一回振るうだけでそれを手に入れられるとは思わなかった。
「インフェルノなど、炎の君主には敵わない。」フェルガスの体についた血は焚風の中で蒸発し、唇の線も刃のように鋭くなった。「お前たちは先に行け。私とはまだ決着がついていない。」
「必要ないわ。私は運がいいの……ハイゼラル様は一人じゃないもの。見てごらん。」と魅魔は言った。
灰色の廃墟は感覚を鈍らせる。だから魔法を使わずとも、モリエルは魅魔の助言がなければ地平線上のかすかな異変に気づくことはなかっただろう。思い立った瞬間、彼女の視線は鷹のように鋭くなり、暗い斜面、枯れた低木、風化した廃墟を一望した……
これはおそらく、この女魔法使いが生まれて以来最も成功したアイーグルアイだった。なぜなら、彼女が次に目にした光景は比類のない衝撃だったからだ。
一匹の悪魔は恐ろしく、十匹の悪魔は絶望的だ。数十匹、百匹、数千匹——まるで数回の呼吸の間に、悪魔たちが見える場所も見えない場所もから現れ、彼らの叫び声は悪意に満ちた狂風となり、様々な奇妙で恐ろしい姿が灰色の荒野を急速に覆い尽くした。しかし、その光景はまるで夢のようだった。
挑戦も決闘もなく、各悪魔軍団は腐敗した潮のように噴出し、溢れ出した。無数のそのような潮が互いに衝突し、純粋な悪の海を形成した。血肉、鎧、怒号、炎、魔法——見えるものも見えないものも、激しい波が灰色の廃墟の静寂を引き裂き、バートゥズとタナリは傷ついた大地から噴き出す血のように、互いに絡み合い、粉々に砕かれ、土のような暗色の肉塊となった。
灰色の廃墟が絶望的で冷淡なのは、この次元自体がこのような残酷な狂気に耐えられないからなのだろうか？
無数の悲鳴やうめき声が混ざり合い、ある脳から別の脳へと飛び移り、煉獄の生物たちのテレパシー能力によってほとんど終わりのない形で放たれ、さらなる犠牲者を呼び寄せている。二大煉獄種族は毎日無数の兵士を遠征に送り出し、相手を絶滅させようと努めているが、アヴォナスや万渊平原に到達する前にまず中線を突破しなければならない——そこで悪魔軍団は灰色の廃墟にやってきて、終わりのない憂鬱の中をさまよい、下級悪魔が怯える悪魔に出会うだけで、壮大な血戦の引き金となり得るのだ。

女魔法使たちは左右に突進し続ける。ケイロは霧と氷風で皆を守り、フェルガスは先頭に立って道を切り開き、邪魔する悪魔は斬り、障害となる魔物も斬る。女魔法使たちは通常ならすぐに崩壊してしまうほどの狂気のアリアに耐えながら霊感を開放し、出口を探す。四方八方から押し寄せる悪魔や魔物が雪だるま式に増え続ける中でも、彼女たちは全力を尽くして戦場の外側へと進んでいく。
血まみれの鋼鉄のエルフは一蹴りで、最初の悪魔の股間から三番目の悪魔の頭蓋骨までを切り裂いた。
「聞こえるか？」
一瞬の息止めの後、彼女は顔面蒼白の女魔法使の方を振り返った。二人は同時にある信号を捉えた。再び悪魔の波が遠方から押し寄せてきたが、今回はその狂暴で邪悪な心の声の中に、全く異なる種類の声が混じっていた。それは奇妙で、はっきりとしており、衝撃的で、美しさを持ち、特異なドラムのリズムやトレモロを伴っていた――
この血なまぐさい戦い全体を貫くほどに。
「War, huh, yeah
What is it good for
Absolutely nothing
Un-hun
……」
……
ps：まあ、私のいつもの定番は、長々としたくだらない話の後に主人公がかっこよく登場することだ……