第四巻 暗戦風雲 第二百二十七章 会心一笑
天才な兄弟の頬が再び膨らみ始めた時、楚天域と秦念然はついに再び会話を再開した。
しかし二人の邪魔で、楚天域と秦念然の会話は自然と彼ら二人のことに移り、楚天域は冗談めかして師門が不幸だと叫び、こんな食いしん坊二人がいるなんて、師兄の柳相士はなんて洒脱で優雅な人なのに、弟子を取る上で大きな汚点だと言った。
一方、秦念然も楚天域の師門に非常に興味を持ち、楚天域の話を聞いて初めて、彼が幼い頃から三人の名師に指導されてきたこと、彼女の特異な能力や高潮心法、自負の根拠などは、彼の目には取るに足らないものだと知った。同時に、楚天域の奇跡のような経験に感嘆し、ため息をついた。
楚天域も今回の会話がこんなにも和やかに進むとは思っておらず、これまで秦念然と接するたびに、言葉にできないほどの気まずさや圧迫感のある奇妙な雰囲気の中で、何かが障害となってスムーズに話せなかった。
しかし今日は違い、秦念然の考えが突然変わったのか、それとも楚天域が使った愛情契約の策略が効いたのか、二人の関係は自然と深まり、順調に進んだ。
ともあれ、少なくとも楚天域は今、まるで春風を浴びるような心地よさと幸せを感じており、長年の願いが一朝にして叶ったかのようで、心は喜びと甘さで満たされていた……
二人の楽しい会話の中で、話題は自然と元の方向に戻り、楚天域は突然思い出したかのように言った。「そうだ、念然、今回私を訪ねて何か話があると言っていたけど、一体何のこと？まさかこの兄弟の『レストランで豚を注文する』話を見に来たわけじゃないよね？へへ……」
秦念然は楚天域のユーモアあふれる言葉に思わず笑い、遠慮なく軽やかに答えた。「もちろん、あなたとその三番目の師匠のことよ！」
それを聞いた楚天域は目を輝かせ、少し考えた後で言った。「その話は後でしよう。まずはあなたの調子がどうか話しましょう。」
言葉がここまで来ると、秦念然の知性の高さからすぐに楚天域の意図を理解した。思わず顔色が冷たくなり、楚天域をじっと見つめ、やや問い詰めるような口調で言った。「私の理解が正しければ、今日あなたの前で見せたリラックスした様子や、いつもとは違う傲慢で冷たい態度は、あなたに好意を示すため、あなたの助けを得るために妥協して、私の叔母とあなたの三番目の師匠の縁組を進めるためだったということですか？」
次第に冷たくなる口調と連続する質問により、二人の会話の雰囲気は急に緊張した。しかし楚天域はこの急展開にも全く驚いた様子や焦りの色を見せなかった。
逆に、楚天域は自信に満ちた様子で、真摯な眼差しを秦念然に向け、微笑みながらゆっくりと指を一本立てて彼女の前で振り、静かに言った。「念然、確信を持って言える。さっき君が私に与えた印象は、何か目的や理由のためのものでは決してない。私は常に、感情や感覚とは双方の交流であり、対等なものだと考えている。君の真誠さを感じ取れた。きっとその瞬間、君も私の真誠さを感じ取ったはずだ……」
賢い秦念然は、何度も回り道をして、結局楚天域の告白にはまってしまったことに気づいた。しかもその告白は、相手の武器で相手を攻撃するようなもので、「交流」「感覚の対等」といった言葉によって、彼女はもはや何も言えなくなった。
否定すれば、自分で自分を罵ることになり、さっき楚天域に質問した内容を認めることになり、答えは間違いなく「彼女には別の目的がある」ということになる。
肯定すれば、楚天域という愚か者の策略にはまったことになり、二人の間の感情を黙認することになる……
そう考えると、秦念然の顔には複雑な表情が浮かび、心の中はまるで五味瓶がひっくり返ったかのようで、どんな感情か言葉にできなかった。かつての小さな愚か者と、今目の前にいる魅力と知恵に満ち、静かに自分の心を開いてくれたこの人——まるで突然一つに混ざり合い、彼女の心の奥深くに永遠に消えない刻印を残したようだった……
実のところ、秦念然は自分の気持ちをずっとはっきりと理解しており、とても理性的だった。愚か者との納得のいかない婚約から、今、レストランで過ごす微妙な時間に至るまで、彼女が歩んできた道のりは実に長かった。楚天域の魅力、欧阳紫依の刺激、天行集団との完璧な協力、そして山洪が襲ってきた瞬間の生死をかけた戦いや共和山谷での苦楽を共にした経験――これらすべてが秦念然の心に深い痕跡を残していた。しかし彼女は、これらはすべて量的変化の過程、愛の蓄積に過ぎず、彼女を本当に変え、心を開き、気持ちを解き放つのは、昨夜、姑婆が楚天域の師匠と向き合ったその瞬間だったと知っていた。その瞬間に彼女は完全に目覚め、一つの真理を理解した。それは、未知の状況に直面したとき、まず自分にとって何が最も必要で、何を気にしなくてもいいのかを問い、その上で選択を下すべきだということ。しかし一度選んだら、他のすべての束縛を捨て去り、自分が望み、必要とし、さらには欠かせないものを追求すべきだ……。だからこそ、姑婆の出来事が起きた後、秦念然は自問自答した。彼女は楚天域を愛しているのか？楚天域のすべてを受け入れられるのか？たとえその愛を他の人と分かち合うことになっても？
彼女の答えはただ一つ、愛だ！
この一言だけですべての問題を説明し、どんなことも明らかにできる！
だからこそ今日の会話、今日の穏やかで自由な気持ち、心を完全に開いた姿があるのだ……。秦念然が思索にふけっていると、向かいにいる楚天域は彼女の表情を見て心が軽くなり、二人の「愛情契約」がついに成立したことを悟った。そこで思い切って両手を伸ばし、秦念然の美しい手をしっかりと握った。温かく柔らかな手の感触の中、二人は見つめ合い、心を通わせた笑みを交わし、言葉にしなくてもすべてが伝わった。
しばらくして、二人は互いへの依存から我に返った。秦念然は恥ずかしがり屋ではない。心が決まったのなら、これ以上何も気にしたり恥じたりする必要はない。彼女は楚天域を見てにっこり笑い、「満足した？」と尋ねた。
楚天域は幸せそうに両手をこすり合わせながら「まあまあ、まあまあ。大事なのは、神様が私の優しさを認め、美しい心を持っていると褒めてくれたことだ……」と言った。楚天域が自慢話を終える前に、秦念然は鼻で笑って「もう自慢するのはやめなさい。あなたって本当に悪い人ね。私があなたのごまかしを見抜かなかったことは水に流すけど、どうして急に美しい心なんて言い出すの？」と言った。
「冤罪だよ、念然。こんなに長い間付き合ってきて、私の最も美しいところが心だと気づかなかったのか？」楚天域はわざと驚いた声を上げて言った。
秦念然は白目を向いて言った。「誰がそんなに長い間あなたと付き合ってるの？数回の不快な出会いがあっただけで、よくそんなことを言えるわね。それに、あなたが言う“最も美しい心”については、まだ科学的な証明なんて全くないじゃない！欧阳紫依が私に言った言葉によると、根拠も証明もないことは絶対に口にしてはいけないって！」
「紫依がいつそんなことを言ったの？」楚天域は思わず尋ねた。
「あなたが彼女にわざと私を怒らせるよう指示した時よ。最悪なのは、あなたたち二人がわざわざ私の寮に押し入ってきたこと……」秦念然は当時のことを思い出し、怒りを込めて言った。
そこで楚天域は、このような過去の問題にこれ以上こだわりたくなく、当時が欧阳紫依の仕業だったのか、二人の共謀だったのかはともかく、今となっては事態を悪化させるだけなので、触れない方が賢明だと思った。
そこで楚天域は急いで話題を変えるためのずる賢い手を使った。直接言った。「へへ、念然、これらのことについては私は絶対に無実だけど、もう弁解したくないんだ。認めればいいじゃないか？そうだ！もし私の師匠とあなたのおばが本当に結婚したら、あなたのおばの年齢からすると、私はあなたの叔父さんになるんじゃない？へへ、小然然、叔父さんって呼んでみな……」
秦念然は楚天域のごまかしを追及せず、最後のからかいにも動じず、明るく笑って反問した。「じゃあ、あなたの師匠の年齢で考えたら、私はあなたの師姉になるんじゃないの？」
「うわ、食事は好きに食べてもいいけど、言葉は適当に言ってはいけない。師匠の年齢で考えても、あなたはせいぜい私の師妹でしょう。年齢や入門時期を考えれば、あなたの番にはならないよ！」楚天域は言った。
「そうなの？じゃあ、私をあなたの師妹として扱うわ。楚大掌門、本当にいいの？」秦念然は笑いながら尋ねた。
「もちろん、絶対に師妹だよ。あなたは私と同い年だけど、生まれ月が明らかに遅いからね！」楚天域は断言した。
秦念然はそれを聞いてすぐに顔を輝かせて言った。「よし、楚大掌門が直接私の師妹として認めてくれたんだから、それは間接的に私のおばがあなたの師母になったことも認めてくれたってことね！へへ、その時、私のおばとあなたの師匠の間に何か問題が起きたら、あなたが掌門として出てきて、100％解決してくれないとね。結局のところ、男は一言が命だし、しかもこんなに美しい心を持った男ならなおさらよ！！へへ……」
楚天域は、秦念然がここで自分を待っているとは思わず、さらに自分の言葉を逆手に取られて、もはや何も言えなくなってしまった。心の中でこう思った。「師匠よ、弟子の言葉の重みと美しい心のために、どうか我慢してください。この良いことは絶対に実現させなければ！」
そう思いつつも、楚天域はそうは言わず、目を輝かせて機転を利かせて言った。「へへ、念然、さっきの最後の言葉で一文字余計に言っていたぞ。『大丈夫』の『大』を取り除けば、より事実に合って、完璧になる！」
「うるさい……」秦念然が怒った声を上げた。
「へへ……」楚天域は得意げに笑った！
しかしすぐに、二人とも冗談やからかいをやめ、偶然にも同時に沈黙に陥り、お互いを見つめ合い、静かに目で交流し、共感し合った……
残念ながら、この素晴らしい雰囲気は長く続かず、この静かで意味深い雰囲気の中で、突然横から気分を害するような、しかし仕方のない声が聞こえてきた。「ねえ、ウェイター、ローストポークをもう一鉢、豚の手も一鉢。それからもうすぐメインディッシュを出して、マントウや白米もちょっとずつ出してくれ！」天材は口いっぱいに食べ物を詰めながらゴロゴロと言った。
「申し訳ありませんが、こちらでは鉢単位で料理を出しません！」
「君たち本当にバカだな。十数個や二十個分を用意してから鉢に入れて出すことができないのか？今のように小さな皿で出されて、いつになったら本当に食事ができるんだ？」地宝は「君たち本当にバカだ」という表情で言った。
楚天域と秦念然はそれを聞いて同時に目を白黒させ、美しい雰囲気もローストポークや豚の手といったものと共にすぐに消え去ってしまった……
……
楚天域もこの二人にはどうすることもできず、一時的に良い気分を抑えて、天材と地宝に優しく尋ねた。「もうお腹いっぱい？」
「まだ、少し足りない！」天材がゴロゴロと言った。
「いや、でももう十分だ！」楚天域の厳しい視線に気づいて、地宝は急いで言った。
楚天域はそれを聞いて突然声のトーンを変え、顔色を曇らせて言った。「もう十分なら、一旦止めて、少林での問題を正直に話してもらおう！」
楚天域が本当に厳しい顔をしているのを見て、また師叔の豪華な食事の約束が実現したことを知った天材と地宝は、明日も豪華な食事が続くのか、それとも街頭で芸を披露するのかという重大な問題を考え始め、自然と考え込んでしまい、食べるのをやめて黙って処分を待った。
「天材、先に話してみなさい！」楚天域が言った。
天材の途切れ途切れの声と、地宝が時折二言三言加えることで、ついに楚天域は事の経緯を理解することができた。
実際、事情はそれほど複雑ではなかった。天材と地宝という二人の性格からして、特別な手を打つこともできないのだ。つまり、二人は少林寺にいる間、成長に必要な栄養を長期間得られず、一日中何とかして食べ物を探し続けていたのだ。空を飛ぶ小さなスズメや地面を走る小さなキジなど、楚天域が二人の話を聞く限り、少林寺の周辺百里にいる鳥獣や草木はほとんど二人によって破壊されてしまったようだった！
そうして鳥獣が絶滅すると、二人はまた頭を使って地下に目を向け、田鼠や野ウサギの巣などを掘り始めた。そのうちにうっかりして少林寺の裏山にある聖なる舎利を埋葬した仏塔を数基倒してしまい、罪悪感から大きな過ちを犯したことを悟り、すぐに少林寺に戻ることなく逃げ出した。外に出た後、二人は楚天域が北京にいると言っていたことを思い出し、そのまま北京までやってきて、様々な苦楽を経験したのだ。
楚天域がなぜ清大に来て芸を売っているのか尋ねると、実はそれもすべて雪霏霏のおかげだとわかった。彼女が清大に来たことがメディアで大々的に報じられ、二人もどういうわけかそれを聞きつけたのだ。墨脱で一緒に旅をしたことを思い出し、二人は相談の末、小師叔ならこんな美しい少女を見逃さないだろうと考え、雪霏霏を見つければ小師叔も見つかるかもしれないと判断したのだ。
話が終わると、地宝は自慢げに得意げに言った。「師叔、私の推測は正しかったでしょう？やはりこうしてあなたを見つけることができました、ハハ！」
その言葉を聞いて、楚天域は寒気を感じ、秦念然は軽蔑の眼差しを向けた。